第二十五話【目先】
オークルトンはかなりの速さで回復し、目覚めてすぐに地上を歩けるようになった。脱力感と軽いめまいがある以外は、基本的に大きな問題はない。
これは獣人たちにとっては奇跡だった。
石火族の歴史以来、獣人たちはこの荒野で苦労している。獣人の記憶では、アンデッドの呪いで何人が殺されたのかはわからないが、強靱な意志を持って戦士だけは生き残っている。そのような戦士は、石火族の記録にはほとんど見られない。
アバドンがどのようにしてオークルトンを救ったのかは知らないが、獣人たちが黒竜に感謝することは止められなかった。本来ならば、黒竜のために荒野象を狩るために、するべきこととはいえ、多少なりとも疲弊していたはずで、なにしろアバドンは大食いの竜だった。
しかし、今はその感情が吹き飛んでしまう。
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火が揺れ、フォヤスは石の上に厳かにしゃがんで座り、ローブは灰の層で汚れ、何を読んでいるのだろうと羊の皮の擦り切れた巻物を手にしていた。
「こんばんは、閣下」
洞窟の入り口からの光が完全に遮られていることに気づいたフォヤスは、首をかしげて立ち上がり、俺に向かってしわくちゃの笑顔を絞り出した。「石火族を代表して、オークルトンを治療したことに感謝します」
「俺はお褒めの言葉をいただくために来たのではない」
頭を下げ、やや腰が引けている老いた獣人を見て、フォヤスの問いかけるような視線に低い声で言った。「石火族はこの一角に留まるべきではない」
実際、獣人族はかなりの速さで繁殖しているにもかかわらず、石火族は大きな規模を形成することができていない。その理由は、貧乏すぎるからではないか。
彼らの限られた食料では、より多くの獣人の子供が育つことができなかった。
また、部隊を補充するための戦士が絶え間なく供給されなければ、より多くの資源を得るために数を強化することもできない。
明らかな悪循環だが、荒野の石火族はそこから抜け出すことができないようだ。
他にも理由はあると思ったが、根本は資源だ。
資源とは、食料だけでなく、武器、水、領土、人口などのことである。荒野では、これらの問題の一つ一つが、山が重くのしかかるように、石火族を泥沼に引きずり込むことになる。
フォヤスという老いた獣人は、他の獣人とは違って、普通の獣人よりも適応力があって賢く、石火族の蜂起しようと考えていたのではないかと思える。
フォヤスはこの獣人たちに何ができるのでしょうか？それは彼らの祖先の略奪と同じである。
しかし、広大な荒野では、獣人には目があったが、盲人と変わらず、情報のサポートもなく、いかに効率が悪いかが想像できる。
加えて、彼らは出会ったものを何でも奪ったはずだが、戦利品は自分の領地に積み上げられて腐るのを待つだけで、必要な物資と交換するルートもなく、さらに人間の軍隊の粛清にも直面し、いかに困難な日々が続くかは自明の理である。
器は小さすぎる。フォヤスは他の勢力に併合されないように石火の一族を支えるのが精一杯で、もう老魔法使いの限界なのだ。
そう思った俺は、魔法使いの言葉を待たずに、フォヤスの前に醜い形をした果実を投げつけた。
「これは何ですか？」
老いた魔法使いの顔のしかめっ面が深くなった。彼は、近くのジャングルの端にあったこの果物を見たことがあったが、数は少なく、何に使うのか誰も知らなかった。
「これのジュースを飲めば、死者の呪いを治すことができる」
俺は、老いた獣人に「医学」のことを教えても理解できないので、単刀直入に言った方が良いと説明した。
「不可能です！」
老いた魔法使いは、当然のことながら、俺の言葉を信じようとせず、きっぱりと否定した。「死の呪いは光の魔法でしか消せないです。ましてや、この未知の果実を使うなんて」
「それも誰も試したことがない」
それに続いて、年上の獣人を見つめて付け加えた。「他にどうやってオークルトンが生き残ったと思う？俺が魔法を使えないことは知っているでしょう、ましてや光の魔法なんて」
年上の獣人は、何を考えればいいのかわからず、しばらくの間、眉をひそめて黙っていた。
しばらくして、フォヤスは眉を緩め、目の前のドラゴンを見上げた。「閣下の言う通りだ。確かに誰も試したことがありません」
彼は地面に落ちていた果物を拾い上げ、俺に手渡した。
俺は目を細めた「言っただろう、石火族はこんなものではないはずだ。獣人たちの目先はもっと高くなって、もっと遠くなる」
そして、爪で果実を持ち上げ、一言ずつフォヤスに言った。「そして、この果実はそのチャンスなんだ」
