第二十三話【呪い】
頭を出してみると、広場の空き地に石火族の獣人たちが輪になって集まっていた。中央には巨大なトーテムがいくつも置かれ、何かの儀式を行っているかのようだった。
炎天下で戦士たちは鈍いタンバリンを叩き、女性たちは踊り、子供たちは後ろで厳かに立ち、俺には理解できない獣人語で歌を歌っていた。
俺は少し異常の雰囲気を感じ、翼を羽ばたかせて素早く丘を降りた。
「これは獣人の古い戦歌で、通常は獣人が獣神に祈りを捧げたいときに演奏される」
レジーナが俺の方に歩いてきて、紹介してくれた。
「久しぶり、レジーナ」
「そうだな、アバドン」
俺の到着により、獣人たちの注目を集め、彼らは俺が一年間の不在だったことに少し驚いていたが、すぐに悲しみの雰囲気に戻った。
視線は中央に向かって、無数のトーテムの真ん中で地面に倒れている獣人が目を閉じ、体を痙攣させ、苦痛に満ちた顔をしているのが見えた。
俺は少し目を細めた。
この獣人は知っていた。こいつの名前はオークルトンといい、俺のために荒野象を捕獲したメンバーの一人で、オークルトンは荒野象を山の頂上まで運ぶ役割も担っており、俺が知っている数少ない石火族の獣人の一人だった。
「何かあったのか？」
フォヤスに向かっていき、彼の顔は北のツンドラのように冷たく、この魔導師も他の人と同じように深い悲しみを抱えてどうしようもないように見えた。
「アンデッドの呪いだ。司祭もいないし、オークルトンは自分の力で乗り越えなければならない」
フォヤスが口を開くと、その声は動悸がするほどかすれていた。
「今日、荒野の象の一頭が何の狂いかわからないまま、突然何十匹もの仲間を募り、半日もヘアーズ盆地でしゃがんでいた私たちを阻むのは難しく、最終的には山裾を越えて迂回して戻るしかなかった」
「帰り道でオークルトン倒れた」
同じく荒野象の狩猟を担当している獣人が話し続ける。
かつて水を求めて通り過ぎたあの場所を思い出したが、入り口が狭いことを除けば、特別な場所とは思えない。
ただ、地形の原因であのヘアーズのエリアはかなり暑かった。
「アンデッドの呪いとは？」俺は少し後ろに下がって、隣の吸血鬼の女性に静かに尋ねた。
レジーナは考えてこう言った：「この呪いは北の乾季にのみ現れるようで、呪いによって死んだ者の死体はアンデッドのようにおぞましい姿になると言われており、それが名前の由来となっている」
「お前はどうだ？全属性の魔法が使えるんだよね？光の魔法ならすぐに治せるんじゃない？」
「光の魔法が使えるのは司祭だけだし、光の魔法が使えれば司祭になれるだけだ。それに、光属性の魔法を使う人も光属性の魔法しか使わない」
「そうか……まあ……」
なるほど、それなら司祭はとても希少な職業そうだ。石火族に司祭がいなくても不思議ではない。
「戻ろう、ここにいても無駄だ。呪いを払えるのは司祭だけだ」
レイジアは俺の首をなでて言た。
「では、これが呪いに違いないと、どうやって確信できるか？魔法の揺らぎを感じますか？」
俺の額の皮膚にしわが寄って考えている。
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