第二十二話【熟睡】
「俺のせい？」
視線を後ろにずらし、淡い黄色の瞳孔で、横にいるヴァンパイアの女性を見た。
「どう言うことだ？」
レジーナはジュースをもう一口飲んで言った：
「お前、とぼける？毎日二十人の獣人の戦士が荒野象を狩るために働いていることを知らないでしょう？ほら、これがお前の好きなやつだ」
「あの荒野象は、普段はおとなしくて人を襲うことはないが、能動的に襲えば、その強さはBランク魔物にも匹敵し、捕獲するのはかなり難しい」
「ところで、あまりにも薄情だ。自分で狩りに行けば怪我もしないだろうに、獣人は荒野象を捕まえるためにこれまで多くの人を傷つけてきたんだ」
そう言うと、レジーナはゆったりとした背中を伸ばして洞窟に戻った。彼女の体の曲線は、その過程で現れた。
「暑いから、戻ろう」
「そうなんか？」
視線を石火族の領地に戻し、人間と交易している獣人たちを見つめる。
以前は、俺の食べ物が部族にこれほどの重荷をもたらすとは本当に知らなかったのだが、実際には、たとえ知っていたとしても、俺はそれによって変わることはないのでしょう。
彼らが俺の眷族とされていることを知ることで、獣人は竜の庇護を手に入れ、俺は食べ物を手に入れることができるのだ。
本当に驚いたのは、石火族がここまで恥ずかしい思いをしているのに、実はまだ何も言わず、このことに触れようと言い出さなかった。
「おもしろい……」
石火族の獣人をしばらく見つめて、取引が終わって商人たちが颯爽と去っていくまで、俺は後ろを向いて巣に戻っていく。
カマミールでは数少ない最も眠い種族のひとつである竜族は、年を重ねるごとに熟睡する回数が増えていく。
それに比べて俺はずっと活躍している。多分俺の体を強化され、学習して消化するべき竜の遺産もない原因で、久々に長い眠りに落ちていた。
しかし、ここ数日、疲れやすくなったり、イライラしたりしていることに気づき、体の様々な反応を通じて、すぐに三回目の長い休眠期間に入ろうとしていることに気づきた。
怠け者になってしまった俺は、フォヤスに話を聞くために巣を出ることさえしなかった。昼食後に食事を運んでくれた獣人に挨拶しただけで、すぐに深い眠りについてしまった。
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アバドンの眠りの期間に、青龍と人間の冒険者たちも戦いを戦争になった。北方諸国の支持を得た後、王国軍は青龍との戦いに加わり、ついでに大陸中から有力な冒険者も真竜の宝を欲しがって次々と北方にやってきた。この綱引きの中で、「ディープブルー」もその強さで有名になり、多くの種族は「ディープブルー」に頼ったの原因で、両者は互角の戦いを繰り広げたのである。
この戦争は、どちらかが引きずり降ろされるまで、長く続くようだ。
レジーナは最近、獣人の狩猟チームを助けて食料を手に入れるか、コボルトのリーダー、タルマードを助けてただ成年ばかりのコボルトの兵士を訓練する。
そして、黒竜の体の大きさの睡眠は、成長の新しいラウンドを開始し、体の長さは徐々に十七メートル以上である。前後の手足の先には、硬くて鋭い爪がエピックな武器に限りなく近づいており、上顎と下顎の外側の牙がより粗くなり、口からはみ出すほどで、外から口を閉じていても見ていて非常にわかりやすい。
ちなみに、今回の眠りに、三対の角が長くなっただけでなく、ほのかに血のような赤に染まり、その中で、上の対は少し内側に曲がっており、真ん中の対は太く硬くなり、下の対は上の角に近くなっていて、三対の角を見ると不気味さを感じさせてる。
「汚いだな、何しろ、長い間眠っていた」
この日、レジーナは洞窟の中で体が徐々に成長していた黒竜を見て、彼女は黒竜の頭に触れ、手のひらを振って、黒龍の体に埃を見た。黒竜は、この時間は十分に長く寝て、体はほこりや汚れの結露でいっぱいになっている。
「水弾」
「ディバイド」
空中から現れた無数の小さな水滴が黒竜の体に正確に当たり、レジーナの強力な魔法能力で水球が無数の小さな水滴に極めて分散され、雨のような効果を得ることができた。
「片付けた。お礼はいらないわーーアバドン」
レジーナは洞窟の外に向かって歩きながら言いました。ただ、アバドンはこのことに気づかず、まだ眠っていた。
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「暑い、畜生！」
眠りから覚めると、体内時計が一年が経過したことを告げていた、まだ乾季だったからだ。
目が覚めた後、洞窟がずいぶん小さくなったような気がしたが、それは自分が大きくなったからだとすぐに気がついた。うん……お腹が空いた……。何か食べるものを探さないと。
俺はすぐに巣から這い出た。
