第二十一話【隊商】
北では、商人は人気のある役割ではなく、特に人間の商人である。北部に住む様々な下層・中層の異族にとって、人間の商人に敵うものはなく、商人はこれらの異族を騙して多額の利益を奪うことが多かったのだ。
どうして獣人たちは集落に商人が来ることを許したのか。
理解できず、石火族のことをよく知らない俺は、頂上に隠れて見守っているしかなかった。
「ケントさん、この前の事件は美しい誤解だったです。それが私たちの友情に影響を与えることはないと信じています」
隊商のリーダーは、二十五歳ぐらい。首には家紋を刻んだネックレスをかけ、エレガントとハンサムな男だが、細い灰色の目が陰気な印象を与えた。
彼は黒馬に乗り、気候が暑くなってきた今でも、黒いウールのシャツに硬い革の鎧を身につけ、胸を出した獣人が対照的な姿を形成している。
「あなたとまた会えるとは思っていませんでした、本当に光栄です、友よ、何か必要なものがあれば言ってください」
「食料」
先頭の獣人が低い声で言った。彼の名はケント、狩猟隊の隊長であり、一族のリーダーの一人である。このような場合、当然ながら老酋長は個人的には現れず、彼が単独で責任を負うことになる。
ケントはリーダーの後ろの隊商を見て、彼たちが笑いながら話している。この人たちの頭を一人ずつひねり出したい衝動に駆られた。前回、この商人たちが仕掛けてきたときから、この人たちがデタラメばかり言っているのを見たくないのだ。
「穀物はたくさんあります」
商人の足は馬の腹を押さえて一メールほど移動し、ケントに荷物を積んだ後方の荷馬を見るように仕向けた。
「ケント、何を交換してくれるんでしょうか？」
「前と同じく、毛皮」
石火族も毛皮しか持っていない。ケントが首を右にひねると、すぐに数十人の女獣人が大量の乾燥した動物の毛皮を持って出てきた。
「は、また皮でしょうか？」
隊商のリーダーは手を叩き話している。
「さて、ケント、私は親切な人で、友人の頼みを断ることはできません。親切な申し出の仕方を考えさせてください」
「こうしたらどうだろう、少し損をしてもいい、穀物五キロを毛皮一キロに交換します」 商人の言葉はすぐに獣人たちの間で囁かれた
「五キロ」
ケントがつぶやいた：「クラーク、これは少なすぎる……」
野生の獣の毛皮は、荒野の中では取るに足らないものかもしれないが、獣人たちはその価値を多少なりとも知っている。人間の世界では、このようなものは、無数の貴族が求める真の贅沢品であり、簡単に売り切れてしまうだろう。
「少なくないです、友よ」
クラークは彼を真剣に見た。
「昔とは違うんだ、皮はもう需要がないです。乾季が近づいて、貴族の殿方でももう必要ないだろう、この物を南に運んで売るには大変なコストを使わなければならないです」
「そして--」
クラークの顔は真剣で、馬を二歩前に走らせ、ケントを見下ろしながら言った。
「獣人よ、今、食料がどれほど高価か知っていますか？北の王国は青竜と戦っていて、南では五万人が食事を待っていて、食べ物が不足しています」
「友よ、私は真面目な商人であり、売買を強制することはありません。もしあなたが欲しくないのであれば、私は強制することはありません。あなたは北の国に行って、見てください、多分そこでより良い取引を見つけることができます」
クラークは心の中で嘲笑した。候爵の息子であるクラーク・リーランを除けば、荒野を旅してこのような愚かな人型民族と交易できる商人が他にいるだろうか。
それと、獣人たちを勝手に北の王国に行かせてしまうなんて、冗談みたいな話だ。北の王国に比べれば、石火族は草むらに隠れている虫のようなもので、ことごとく潰されてしまうだろう。
クラークは心の中で嘲笑し、後ろの騎士に前に出てくるように合図し、あごを上げた。
「商品の状態を見てこい」
騎士は指示通りに馬を降り、女獣人に歩み寄り、淡々と獣の毛皮を地面から拾い上げ、手でなぞった。
「非常に粗く、剥ぎ取られて直接乾燥処理されておらず、少し刺さっています」
騎士は声に出して言った後、毛皮を持ち上げて鼻の前に置き、鼻をすすると、その表情は明らかにうんざりしているように見えた。
「ウ……剥がされたものも清潔ではなく、血の匂いが非常に重い」
「ほらね」
クラークはケントに向かって手を伸ばした。
「あなたとの取引にもかかわらず、私はまだ処理するために多くのお金を費やす必要があります……」
「もういい」
ケントは彼の言葉を遮った。これ以上聞いていると、目の前の男を生殺しにするのを我慢できなくなるのではないかと危惧した。獣人の生活が困難になってきたことや、彼らが約束した黒竜の食料のことを考えると、今にも暴発しそうな怒りを抑えて「我々は交換するんだ、今すぐに！」と言った。
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山の上でレジーナは下を見ながら「彼らは獣人ではないと言うのか？なぜ強奪しないか？」
「強奪？」
俺の目は立派な鋼鉄製の戦闘鎧を着たあの戦士たちに注がれ、少し笑った。
「奪う？相手は反撃のない相手ではない」
この集団の中に司祭がいることは言うまでもなく、この集団についている血や匂いを見ただけで、この人たちが今日は商人でも明日には殺人を犯す盗賊や傭兵になるかもしれない、人口の少ない北ではよくあることだ。
「お前と私でさえも？」レジーナが尋ねた。
「間違いない、できる」
そう言って、首を振った。「しかし、その隊商のリーダーが上級の貴族である可能性があり、それはより多くの問題を引き起こすだけであり、現在の俺にはリジェンドの強者に対抗する力はない」
クラークの首にかかっているエメラルドのネックレスを見つめ、その模様が北の王国バミアの大貴族の一人の家紋であるはずだと竜の遺産から知っていた。
やはり、普通の商人がそのような宝物を持っていたとしても、それを首からぶら下げて大々的に輝かせることはないだろう。
「無敵の力がなければ、ルールを受け入れなければならない」
獣人たちの行動をただ見ていて、まだ驚きを感じながら、ため息をつきました。
「わからないのは、ここまで虐げられてきたのに、なぜ人間との食料交換にこだわるのか？」
「わからない？」
レジーナは驚いて俺を見た。
「お前のせいだ」
