第二十話【気づく】
あっという間に一ヶ月が過ぎ、契約によれば、石火族は黒竜の毎日の食事を確保しなければならない。しかし、この間、彼らは俺と同じように後悔して、すぐに誓いを破りたかった。
おそらく、俺の食料が本当に多すぎるからだと思う。
常識的に考えれば、竜は自分の体重の半分以上の食べ物を毎日食べないし、記録では赤龍の王である「煉獄」でさえ、自分の体重の二倍以上の食べ物を毎日食べることはないだろう。
しかし、俺は強化された体のせいか、一日に自分の体重の三倍以上の食事をする。つまり、一日に荒野の象を二頭食べられるようになったのだ。
荒野象は、主に北の荒野に分布し、荒野に発見したことから荒野の象と名付けられ、自身の力は非常に高いが、性格が温厚なためDランク魔物に分類されている。大人の荒野象の体長は一般的に10メートル、成年荒野象のでは15メートルにもなり、体重は約二十トンにもなる。
無茶苦茶に食べている俺を見て、いくつ食料を運ぶ役割を担っている獣人戦士たちが、すでに緑の顔がもっと緑になっていた。知っての通り、荒野の象は殺し易い魔物ではなく、他の魔物に比べて温和だが、記録によると一年に荒野の象に襲われて足元で千人以上の冒険者が死んでいる。
獣人たちは最初、この悪竜がわざと自分たちを苦しめているのだと思っていたが、後になってこの竜の食料がそれほどまでに大きいことを知ったのだ。
この異常なニュースが獣人の中で小さなパニックを起こした。このニュースをフォヤスに報告すると、最も獣人らしくなく、いつも冷静沈着な彼らの一族のリーダーでさえ、呆気にとられ、歯がゆい思いをしながら、急いでテントに戻って情報を調べた。
確かに、俺の食料は石火族にかなりの影響を与えた。コボルトたちの助けを借りて、少しは負担が減ったが、黒竜に十分な量の肉を提供するためには、まだ荒野象狩り専用の狩猟チームから二十人の精鋭戦士を移さなければならないのだ。
これは、たった五十人の戦士しかいない石火族にとって、すでにかなり重い負担となっている。実は、獣人にとって食料の不足は常に深刻な問題だったのだ。荒野は非常に危険で、高位の魔物があり、狩りのたびに獣人の命が奪われることもある。
しかし、そうは言っても、緑色の肌をした連中は誰にも恨み言を言わず、俺が食事をしているのを見て、あまりいい顔をしていなかったということ以外は、俺にもそのことは言わなかった。
記憶では、獣人は頑固一徹な生き物、言ったことは絶対に後戻りしない。荒野象を狩ることで戦士たちは疲弊したが、他に良い代わりが見つかるまでは、歯を食いしばって頑張るしかない。
しかし、黒竜の十分な食料を確保するために、石火族の一般的な獣人は、徐々に食料の配分を減らし、多くの女性の獣人や小さな獣人は、保存された生肉を食べ始めている、これは非常に悪い兆候である。
「そろそろ人間との交易を再開しよう」 この現象を発見した老獣人のフォヤスは、ある決断を迫られました。
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「ウ……クソ……乾季、また来たか」
黒竜の性質上、人間だった頃よりも干ばつや暑さが怖くなってしまった。
巢の石壁にもたれて、巨大な冷凍フルーツを持ち、そこから流れ出るジュースを一口飲んで、ため息をついた。
「こんなに美味しいものは初めてだ！新鮮な血よりも美味しい！」
果実だけで彼女の頭よりも大きく、かなり滑稽に見え、彼女の目は切れ長に絞られている。
「アバドン、あなたは本当に不思議な黒竜だわ、どうしていつも変なことを思いつくの？」
「でも、お前の氷の魔法のおかげで、他の属性の魔法は使えないと思ったが。」
「別に」
それは、青竜と人間の状況を監視しに行った際、北の森の端にヤシの木に似た植物を見つけたからだ。
最初俺は料理を変えることを考えていただけで、今まで新鮮な肉の腐った肉や調理された肉などいろいろな肉を食べてきてもう飽きたので、たまにこの巨大な果実を少し食べるのもいいものだ。
でも、だんだん暑くなってくると、ふと思いついて、氷の魔法で中の果汁を冷やせば、味が良くなるのではないかと思ったのだ。
そこで、レジーナに氷の呪文を使えるかどうか聞いてみたところ、暗黒の呪文以外の魔法もすべて使えることがわかった。よかった……前の決定は正だ。
接触して知り合ってからは、レジーナのわがままな態度はさらに強くなった。彼女は、俺が噂の黒竜のように不機嫌で凶暴で神経質ではなく、他の竜よりも獰猛で怖い外見に加えて、一般的には非常に仲が良い。
「お前はたくさんの本を読んだことがないか？この果物の名前も知らない？」
呆然としているレジーナをちらりと見ると、家に引きこもって数え切れないほどの本を読んでいたおかげで、軽蔑したような口調になっていた。
「黙れ」
レジーナの低い声が横から聞こえてきた：「私はほとんど魔物に関連する本を見ることしか知らないが、どれが植物を調べるのでしょうか？吸血鬼が草食系ではないことは言うまでもないが」
「そうか……」
しかし、レジーナが巣の外を見るために顔を向けたのを見て、彼女の表情は真剣になった：「石火族の近くには大量の生き物がある」
言葉を聞いた俺は、すぐに自分の巣の端に這いつくばって頭を出し、外を眺めてみる。
「人間だ」
視線の先には、商人のような、数も少なくない人間のチームがゆっくりとやってきて、石火族の集落に着く。
