第十七話【吐息】
次の日、覚めた俺は、翼を羽ばたかせて、丘からかなり離れた森に着いた。一応、北にかなり近い場所を探していたのだが、北極に近づけば近づくほど、普通の生き物が存在しにくいアンデッドの領域に近づくことになるので、新しく手に入れた吐息を実験してみたかったのだ。
竜の吐息は、物理的な行為ではあるが、本質的には魔法の能力である。「基底血管 」と呼ばれる生理的な構造は、竜特有の器官であり、極めて複雑な血管で、心臓のようなポンプ能力を持っている。
竜には小さめの上胃と筋胃室の二つの胃があり、基底血管は余分な魔力を竜の上胃に運んで貯蔵し、食べ残しを消化するためにも、竜が戦うときに激しく吐き出すためにも使われる。吐く武器というより、「嘔吐」武器としてよく知られている。
俺は他の竜と同じ生理機能を持っているが、残念ながら俺の心臓は真竜のように魔力を生み出すことができないので、俺にとって吐息はただ夢だ。
そのため、俺にとって竜の得意な攻撃である「吐息」は、残念なことだ。
しかし、今回は石碑から吐息は報酬として受け、俺の上胃に炎が浮かんだのだ。
「うーん、不思議な感じ」
朝に目覚めた後、体の違いをはっきりと感じることができた。思わず鋭い爪で上胃のところを触ってみると、体の中に火が入っているような感じがした。いいえ、たしかに体の中には火がある。
口を開けると灼熱感が強まり、胃の中の火が激しくなっているのを感じた。
「じゃあ、吹いてみようか？」
無意識のうちに胃袋の中の炎を感じて息を吹きかけると、突然、炎が爆発して上胃袋全体を満たした。
次の瞬間、俺の口から炎が噴き出した。
燃え上がる炎はあっという間に消え、反応した俺はすぐに口を閉じたが、出さなかった炎が黒い煙となって、口の端から漂っている。
「ひくっ………………」
俺は背を低くして、泥棒のように首を回して周囲を見回した。誰もいないはずですよな？すでに北に近い。普通の黒竜の吐息は強酸を発する。もし、他人が黒竜が火を吐くことができると知ったら、すぐに驚いて、そのニュースが広がれば、すぐに観客を惹きつけようとしている。
「だから、意識でこの炎をコントロールしてみてはどうだろうか」
二回ほど呟き、もう一回やってみる。今度は口の前を見つめ、集中力を保ったまま、意識を使って胃袋の中の炎を操作しました：。
口を開けてから、炎をコントロールして、胃袋から口から駆け上がるようにした。
俺が試したように小さな木を直接燃やして灰にした。また、噴出する炎の量や形を好きなだけコントロールすることができた。つまり、炎の噴出、火の玉、扇の炎、その他多くの炎を噴出することができたのだ。
「はー………………ちょっとやりすぎかな。」
二分後、目の前の轟々とした炎と、焼き尽くされた森を見た。
タルやナジャの強酸の吐息を見たことがあったので、思わず簡単に比べると、俺の吐息の強さは、幼竜のよりもはるかに強く、当時の彼らの吐息は、一メートルほどの石を溶かすのがやっとで、威力も範囲もかなり狭く、持続時間も長くても三十秒程度だが、当時はまだ幼竜だったので、今はどうなんでしょう？
胃袋の中の炎に慣れてきた俺は、少しの間興奮していたが、すぐにいくつかの問題が思い浮かびた。
普通、竜は魔法を口から吐いて初めてダメージを与える攻撃になるが、俺の場合は体から炎を吐いているので、炎が体内の器官を通過する際に、ダメージや影響を与えることはないか？
詳しく体の中を感じると、炎が貯まっている胃袋から口までの管の壁には、炎の通り道には、管の壁に付着している目に見えない物質の層があって、これは報酬を受けた後に生成されるべきものだ。だから、数分試してみるだけで、体にダメージを与えることはない。
炎の吐息を惜しみなく使った方がいいのでしょうか？何しろ俺は黒竜だから。ウ………………いいえ、十一年も経てば、もう力もあっているし、強力な吐息も持っているので、隠す必要はないはずだ。
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