第十六話【集落】
俺は、獣人の集落は人間の主城に似ていて、高いドームテント、建てられた祭壇や掩蔽壕のようなもので、周りには見張り塔がいくつも立っている知的生物の集落と想像していた。
しかし、近くで石斧や骨の棘を磨いている獣人の子供たちを見て、俺が間違っていると思った。
かなりとんでもないことになっているな………………
石火族の集落は丘陵のふもとにあり、かなり平坦な盆地に位置しているが、見渡す限り荒野ばかりで、毛皮を乾かすための木の幹で作れたステントがいくつかある以外は、他に知的生命体の痕跡はない。
獣人は動物の皮で体を包み、石を磨いて武器にし、自然にできた洞窟や無造作に切られた洞窟で狼と暮らしていた。
まさに、石器時代の原始人と同じである。
地面に足を広げて座り、生肉を引き裂き、乾燥していない毛皮の生臭い匂いを嗅いでいる獣人を見て、俺は自分の判断が間違っていたのではないか、このような獣人の一族と同盟を結んだのは正しい選択だったのではないかと思わずにはいられなかった。
「獣人たちの生活はとても貧しく、命をかけて俺を襲うのも不思議でない。もし成功すれば、彼らの生活は大きく改善されるかもしれない？」
心の中でため息をついた。もし、石火族がこんな状況にあると知っていたら、恐らく同盟を結ばなかっただろう。
いいことに、竜は時間の感覚がかなり鈍いのだ。獣人にとっての三十年は、生まれたばかりの子供たちを強い戦士に育てるのに十分な時間だが、竜にとっては数時間の睡眠だけだ。
正直なところ、最初は黒竜の到着だけでなく、集落に大きな反響を呼びました。多くの獣人は、先祖代々の描写にある竜の形を想像することしかできず、自分の目で竜を見たことがある人はほとんどいない。このような大きな竜を初めて見たとき、心は必然的に興奮した。
しかし、時間が経つにつれ、獣人は慣れてきた。結局のところ、最も野蛮で戦争好きな種族として、千変万化の魔物が生息する原始のジャングルで、彼らはたくさん狩りをして殺してきた。俺は竜だが、結局はこの世界の生き物に過ぎず、同じ空気を吸っていても何もおかしくない。
また、荒野では、集落の獣人たちは、武器を磨いたり修理したりするだけでなく、毛皮を洗ったり乾かしたり、水を貯める石の器や食料の貯蔵など、非常に高いプレッシャーの中で生活しているため、子供たちがまだ外来者に興味を持っていることに加え、残りの獣人たちは数人を見ただけで、散ってしまったのだという。
異種族への警戒心がないわけではないが、年上の獣人は、黒竜と石火族が創造神の契約を結び、その誓いを破る行為は神々によって罰せられると説明しており、老人への信頼と神々への畏敬の念から、警戒心のある獣は心の奥底に埋もれており、あまり表には出なかった。
コボルトたちが盆地の周りに自分の集落を掘り始め、今ではコボルトの数も増え、自分の住む場所を作るのに時間はかからないのではないでしょうか？
そして、俺は巣作りを始めたのが、獣人の居場所にある山の頂上では、鋭い爪で巨大な洞窟を開けて、後少し時間をかけて平らに加工していくと、簡単な巣が完成した。
翼は再建された巣の中に縮小され、すぐに深い眠りにつきた。
眠りの中で、あの奇妙な空間に戻ってきた。最初の報酬を得て以来、黒い空間の階段は何の反応もなく沈黙に陥落していた。
時間はどんどん過ぎていき、肉体的な資質が向上していなければ、その記憶はただの幻想だとさえ思っていたが、今度は二つ目の白い石碑が現した。
闇の中の二つの石碑は、階段の一段目と二段目にあったので、俺は驚きた。十一年間、何度も登ろうとしたが、空気の壁に阻まれていたのだ。今回、二段目に白い石碑が出てくるとは思わなかったのだが、これは二段目に行けるということ？
果てしない暗闇へと続く階段に着いた俺は、以前と同じように二段目へと続く空気の壁に爪を伸ばしてみた。おや？ぶつかる音がしないか？空気の壁は消え、二段目に行くのが待ち遠し、一段目の石碑よりも数十センチほどわずかに大きく白い石碑が二階段に立て、縦長な目でゆっくりと見る。怪しいな、今度はそこに書かれている文字を直接読むことができる。
【闇影の立ち上がり】
「あなたには真の眷族がいる、これからの闇影の名はカマミールに響き渡る」
「【普通】りゅうのいぶき：青は藍より出でて藍より青し、これはりゅうのいぶきであり、りゅうのいぶきではない」
一瞬「眷族」という言葉に目が行きたが、昼間の記憶と合わせて、おそらく獣人と契約したことに対する報酬だと理解した。
以前に俺の眷族となったコボルトたちは、「眷族」はみなされなかったのか。すぐに考え出した、恐らくキーは契約することだ、コボルトは竜を裏切ることはないが、結局のところ、強制的なルールは言えないので、契約を交わしたことが眷族の本当の意味と考えられるのではないか？
