第十四話【遭遇】
カマミール暦1764年
大賢者フォヤスは黒い悪竜と契約をした。
彼の決断は、当時の族人には理解できないものだった。しかし、その後の発展により、すべての獣人は老人の知恵を再認識することになった。
＜石火歴史＞
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山の麓に隣接するところでしばらく休んで、オーガの死体を片付けながら、コボルトたちに散って見張りを担当するように指示した。
丘陵地を出て二日目だが、まだ住みやすい環境は見つかっていなかった。最北端はフェリ二ヤで、ずっと真夜中で凍てついた土地である。このまま北上すれば気温はどんどん下がっていくだろうから、一刻も早く住める場所を見つけなければならない。
「サラサラ…」
近くのところでかすかな水しぶきが上がり、二匹のコボルトが狩ったばかりの魚を持って、尻尾を振って座り、食事を始めた。
数年の休養を経て、コボルトは三十匹の数に増殖しており、このような数はすでに小さいクランとしての資格があった。
「ワンーワンー」
コボルトの遠吠えは甲高く切迫したもので、俺は鋭い爪で体を支え、無意識のうちに警戒心を強めていた。
「空が呪文でふさがれていて、何かがくる」
「アバトン様、我々はどうすればいいのでしょうか？」
コボルトのリーダー、タルマードがすぐに俺のそばに駆け寄ってきた。声は切迫したもので、その口調には彼の不安が容易に感じられた。
「待機し、無茶をするな」
彼を安心させ、空を見続けた。空を遮る力を持つやつは、間違いなく高度な知的生物に属している。人間のような生物であれ、魔物であれ、そう簡単には対処できない。
最初に視界に入ってきたのは、一対の赤い目で、四方から人影が向かって進んでくる。
「人間か？」
コボルトたちは焦燥感が強くなっている。彼らから見れば、人間は最も憎い生き物だ。コボルトは罠を作ったり掘ったりするのが得意なので、しばしば人間に捕らえられ、いったん人間に捕まれば、基本的には死ぬまで奴隷となる。
「友よ、我々はただ通り過ぎるだけだ。」
俺は影のような人物に向かって、最初はドラゴン語で、次に共通語で繰り返してささやいた。
全ての動きが止まり、月明かりに照らされた俺は、鋭く磨かれた光沢のある石を垣間見た。
「山は我々のもの、道は我々のもの」
木々の間から、低く、険しく、愛想のない声が聞こえてきた。
「お前も我々のものだ」
たくさんいるように見えた…誘拐？人間の山賊が来た？
「俺は偉大なる「夜の竜」セシリアの息子であり、彼らは俺の眷族である。」
母の称号を作り、この状況に対処するために母の称号を出さなければならなかった。
「このあたりには黒竜が一匹しかいなかったが、十一年前にトリシスに殺されてしまった。」
年配の声がした。その人は木立から離れ、光の範囲に足を踏み入れた。ぼろぼろのローブを身にまとい、骨でできた笏を持ち、年齢的に猫背であっても、その体は強い筋肉で覆われていた。
緑色の肌、人間と豚を混ぜたような顔、額は傾き、唇からは逆さの歯が出ている。
獣人だ
彼の後ろに、まるで岩の塊が前進したかのように、背の高い獣人が現れた。彼らは高くて力強く、動物の毛皮の腰周りを持ち、手には石でできた武器を持ち、重い足取りでここに向かっていった。
この獣人たちの中には、牙で作った首輪をぶら下げている者や、かさばる角製のヘルメットをかぶっている者、裸の者もいて、手に持った武器を互いに叩きつけながら歩いていた。
カマミール大陸では、竜の体のどの部分であっても、どんな一流の装備であっても鍛えるには最高の素材である。しかし、一般的には、獣人は五メートル以内にいる生まれたての幼竜を狩るべきで、俺の体長はすでに十メートルを超えているのに、なぜ命をかけて待ち伏せしようとするのだろうか？
その理由を探ろうと、この獣人の集団を注意深く観察する。
この獣人の集団は、すでにかなりの戦闘力を持っていて、数十人の精鋭の獣人の戦士に加えて、強さのわからない年老いた魔術師、最後に獣人の射手がいて、きちんと準備ができていて、長い間こちら側を待ち伏せしていたのではないかと思うほどだ。
「石火族のために、このトカゲの皮を剥げ！」
「アバドン様、コボルトは死を恐れません、戦いましょう！」
戦いが始まろうとしていた。獣人は拳を振りかざし、鬨の声を上げ、コボルトたちは皆、武器を手に取り、攻撃の姿勢をとっていた。
これはまずい、獣人と戦ったら大変だ。現在俺の力では、傷つくだろうが、彼らを倒すのは問題ないだろう、しかし、コボルトたちは様々な傷を負うかもしれない、今は傷の治療に遅れる時間はない、最も重要なことは、居場所を見つけることだ。
この戦いを許すわけにはいかない!
「黙れ！」
「パンー」
俺は尻尾を地面に叩きつけ、強化された尻尾と地面が直接ぶつかったことで、地面には肉眼で見える五メートル以上の亀裂が生じた。大きな音は、騒がしい獣人たちや、彼らを挑発し続けるコボルトたちを黙らせた。
一時的に観客に衝撃を与えた俺は、他の獣人とは全く異なる服装をした老いた獣人を睨みつけ、低い声でこう言った。
「弱い獣人よ、俺に勝てるという自信があるか？」
