C2 Online 中二的VR日記

35.クエスト 東の森の調査

　プリスを伴い、冒険者ギルドに入る。

「おう、ちゃんと来たな。ん、プリスも一緒に行くのか？」

「そうだ。大丈夫だよな？」

「危ねーじゃねーか。何考えてんだ」

「いやいや、親父はプリスの強さを知らないからそんなこと言えるんだよ」

「プリス、強くなったよ！　狼だって倒せるよ！」

「ということだ」

　二人で親父にドヤ顔を向ける。

「あんま無茶させんなよ。何かあったら、ちゃんと守るんだぞ。そっちの奥の部屋で待っててくれ。じきに衛兵が来る」

　案内された部屋には、先客が一人いた。

「あ、さっきの人！」

　先程、フィールドでプリスの弓を改造してくれた人だ。

「先程はどうも。あなたもクエストですか？」

　部屋には四人掛けのテーブルが置かれている。

　そこにプリスと並んで腰を掛けながら先客に話しかける。

「あ、そうです。先ほどのお二人でしたか。奇遇ですね」

　向こうは【迷彩】のせいでオレには気付かなかった様だが、プリスのことはわかったようだ。

「オレはジン。こっちはプリスです」

「僕は、フェイ。よろしくお願いします」

「失礼する」

　互いの自己紹介が終わったタイミングで、男が二人入ってきた。

　テーブルの横に立ち並び、一人が一歩前に出る。

「私はセンヨーの駐屯団長をしている、エイベルだ。今回は協力感謝する」

　と軽く頭を下げる。

　単発で口髭を傭えた壮年の男性だ。

「今日は私と部下のビルとともに東の森の調査へ同行していただく」

　と言うと、ビルと呼ばれた青年がテーブルの上に絵地図を広げる。

　団長が「ここがセンヨー」と、地図の中心に指を立て、そのまま右端へと動かして行く。

　森を示す木々の書き込みの上を通り、石碑のような物が描かれた、その上で指を止める。

「森の奥に『封印の石碑』と呼ばれる、石碑があり、その付近で不審な人影の目撃情報が寄せられている。

　本日は、この石碑を中心に付近の調査を行う予定である。万が一、盗賊などを発見しても、極力攻撃せず、報告だけに留めて欲しい。その規模が分かれば本日は十分である」

■■■■■

「奴らは何をしておるのだ？」

　ここは、東の森の中、地図で示された『封印の石碑』の後方の茂みの中だ。

　ここに至るまでの道中に、怪しい人影はなく、散発的に現れるモンスターも、フェイの一射で簡単に葬っていた。

　オレたちの前方、『封印の石碑』の周囲には木は生えておらず、やや開けた空間となっている。半径100メートルくらいか。

　そこの端に身を潜め、様子を探っているのだが、どうも様子が不穏だ。

　【識別】をしてみると、うち一人がプレイヤーだと？

　『封印の石碑』の前にはローブ姿の三人の人影が見える。

　この位置から、ちょうど三人の背中が見え、更に奥に頭二つ分程大きな石碑が存在している。

　ただし、その石碑には、怪しい光を放つ魔法陣の様な文様が張り付いている。

　三人の内、真ん中に位置する一人が、その文様に向け両手で何かを掲げているように見える。

「まさか、封印を解こうとしておるのか？　いや、しかし……」

　団長が、狼狽したように呟く。

　声を潜め、尋ねる。

「ちょっと、事態が飲み込めないんだが、封印が解けると何が起こるんだ？」

「知らぬ。あってはならぬ事と言われておる」

「そんな封印が簡単に解けるのか？」

「そんなはずはない。神器でも無い限り、解けない筈だ」

　神器ね。何か、聞いたことある。この間、ルノーチで三下に持って行かれたね。

「で、今日は報告だけって話だけど」

「封印が解かれるのは、避けねばならぬ……。いや、しかし、まだ、あいつらが封印を解いていると決まったわけでない。どうする……」

　ふむ。こう話をしている間にも、石碑が放つ光は徐々に強くなっている。

　明らかにマズそうな雰囲気だが。

「わかった。アイツラが何をしてるか、ちょっと確認しよう。少し静かにしてくれ」

　と言って、【千里眼】で視界を飛ばす。

　中央の人物に近づき、両手で掲げている物を改める。

「掲げているのは神器だ。見たことがある」

　千里眼を維持したまま、会話を続ける。

「何だと！」

「それは、真ん中の奴の両手の上かい？」

「そうだが……」

　と、答えるやいなや、目の前の神器が何かに弾かれ、地面に落ちる。と、同時に石碑の光は掻き消えた。

「どうですか？」

　フェイが放った矢は、目視できていないであろう小さな的を射抜いていた。

「火熱（ヒートボディ）」

　地に落ちた神器に魔法を掛ける。これでしばらくは手に取ることが出来ないはずだ。

　千里眼を解除し、「凄いな！」とフェイに素直な感想を言う。

　その直後、団長が「突撃！」と声を上げ、茂みから飛び出していった。

　部下もそれに続く。

　流石に、調査だけ、とう言うわけには行かない様だ。

「プリス、攻撃はしなくていいから、あの二人が傷ついたら魔法を掛けてやってくれ」

「うん！　わかった」

「フェイ、オレは彼らのサポートに行くから、後方支援とプリスをお願いできるか？」

「うん。任せて」

「よし、行こう」

　オレも茂みを飛び出し、状況を確認。

　敵の三人は、迎え撃つつもりらしい。

　飛び出した衛兵たちは、しかし、攻撃魔法で迎撃され、その足を止める。

　相手の三人は全員魔道士か？厄介だな。

　首飾りは敵の後方に落ちたままだ。

「迅雷（ライトニングアロー）」

　攻撃魔法で牽制を仕掛ける。

　その直後、後方から放たれた矢が敵を捉える。

　オレは衛兵たちに走り寄り、「ひとまず後方へ」と短く指示をする。

　そのまま氷針（アイスレイピア）を握りこみ、敵に向かう。

　反撃が来るかと思ったが様子がおかしい。

　一人がかがみ込み、地面に倒れた仲間に手を当てている。その体を中心とし、魔法陣の様な文様が地面に出現している。

　フェイが二射、三射と矢を放つが、その矢は敵に至る前に大きく軌道を反らす。

　風圧（ウインドプレッシャー）。

　飛来物から身を守る魔法の正しい使い方だ。

　次の瞬間、黒い触手の様な物が魔法陣の周りから生え、地面に転がる体を包み込む。

　思わず、足を止める。

　そして、魔法陣から紫の光が立ち上り、収束する。

　その後、立っていたのは山羊の顔をし、二本足で立つ化物。大きさは3メートル程。その手には巨大な剣が握られていた。

　剣呑な雰囲気だ。

　素早く識別。

　モンスター：【メセズトの影】LV.40

　魔王タイテムに仕える十の魔人が一人、メセズトの姿を写し取ったもの。

　魔人本来の力には遠く及ばないが、人の身には脅威である。

　うわー。スゴそう。だってHPバーが四本もある。

　先手必勝。

　MPポーションを使い、MPを回復。

　そしてすかさず、超火力火柱(ファイヤストーム)。

　ドーン。

　終わるはずだった。

　今まで、この一撃を耐えた者などいなかった。

　だが、目の前の魔人はその場に平然と立ち尽くしていた。

　HPバーは？

　残り三本と二割！？

　マズい！

　MPポーションの残りは？四つ。

　魔道士二人もまだ健在だ。

　MPポーションを使いながらゆっくり後退する。背中を見せるのは危険だ。

　後方から次々と矢が飛来し、魔人に突き刺さっていく。

　HPバーが一本粉砕した。残り、三本。

　次の瞬間、魔人が、「ギシャァァアァァァァァァァ」言う咆哮をあげ、大きく跳躍。

　オレたちの頭上を軽々と飛び越る。

　挟みこまれ、そして、退路を絶たれた。

　オレは、後方の魔人へ全速で間合いを詰める。

「フェイ！　魔道士達を頼む！」

「分かりました」

「プリス！　回復頼む」

「うん！」

　挟み込まれたまま、両方から広域魔法を掛けられたらたまらない。

　フェイも、意図を理解してくれただろ。

　中心から外れるように動きながら、魔道士たちを矢で牽制している。

　プリスはその影に隠れるように、付いて行っている。

　衛兵？　棒立ちだ。ほっておこう。

　オレは自身にAIG、VIT、MINそして、INTの強化（バフ）を施す。

　そして、氷針（アイスレイピア）を握り、魔人の懐に入り込む。

　ミノタウロス戦で学んだ戦法だ。

　離れていると、何をしてくるかわからない。

　逆に近づいてしまえば、速さで翻弄できる。

　魔人が繰り出す大剣は大振りで軌道が丸わかりだ。

　躱して、氷針（アイスレイピア）と武技の連打。

　が、流石に今までの敵とは強さが違う。

　氷盾（アイスシールド）を粉砕し、そのまま、大剣を当ててくる。

　クソ、しんどい。運営さん瞬間移動(チートスキル)返して！

　氷盾（アイスシールド）に一度威力を殺され、動きをずらされたその一撃は、死にこそしないがオレのHPバーを一気に八割程奪っていく。

　すかさず、プリスから回復魔法が飛んでくる。

　優秀な回復役（ヒーラー）だ。

　大声で褒めて上げたい、がそんな余裕は無さそうだ。

　距離を取りつつ、飛泉(アクアウィイップ)と迅雷(ライトニングアロー)を続けざまに浴びせる。

　水と電気の合わせ技だ！

　相乗効果？　知るか。雰囲気だ。

　飛び込みざまに風圧（ウインドプレッシャー）をぶつけ、体制を崩す。そこに氷針（アイスレイピア）と武技を叩き込む。

　少しづつ、確実にHPを削っていく。HPバー二本目と同時にMPが尽きる。

　終りが見えてきたか？

　MPを回復し、切れかけの強化（バフ）をかけ直し、少しを距離取りながら魔法を叩き込む。

　魔人は魔法を浴びつつも全くひるまず、こちらに突撃の構えを見せる。

　そして、巨体が彼我の距離を一気に詰めるように飛ぶ。

　待ってた。

　岩楯(ロックシールド)。突如出現した壁にその巨体を打ち付ける。

　続けて「氷筍（アイシクルダンス）」。

　魔人を周囲から取り囲む様に、氷の錐が地面から次々と出現する。

　その幾つかは、魔人に突き刺さり、その場に釘付けにする。

　素早くMPを回復し、動けない魔人に超高火力火柱(ファイヤストーム)をお見舞いする。

　今度は強化（バフ）付きだ。残りのHPは、丸々持っていける計算だがどうか？

　炎に包まれた魔人は断末魔の声すら上げる暇もなく、黒の粒子となって掻き消えた。

　ただ、まだ魔道士たちが残っている。

　MPを回復しながら振り返る。

　これで、MP回復手段は無くなった。

　フェイが矢継ぎ早に攻撃を放ってはいるが、そのほぼ全てが、風の壁に阻まれている。

　だが、周囲に残る矢がその猛攻の凄まじさを物語っている。

　魔道士達は攻撃を避けるために石碑の前から随分離されていた。

　決め手がない。

　もう一度、魔人を召喚されたらおしまいだ。

　向こうは二人。つまり、そのどちらかを生け贄に魔人を呼ばれてもおかしくない。

　幸い、退路は開けた。

「フェイ！　ここは一度退こう」

「退路が、開けたんですね？」

　答えながらも、フェイは攻撃の手を緩めない。

「全員を連れて、先にここを離脱してくれ。オレは神器を拾ってからいく」

　おそらく、敵にも聞こえているであろう。

　ただ、もう、余裕が無い。

　神器を放置しては、『封印』が解かれてしまう。その結果がどうなるかは分からないが、この戦いが無意味になる。

「わかりました」

　フェイは同意しながら、棒立ちになっている衛兵達に近寄ってく。

　弓のスキル、状況判断の早さ、そのどちらも素晴らしい。

　後で、闘技大会に誘ってみようか。

　親父の言っていた『心当たり』っていうのはおそらく彼のことだろう。

　次の瞬間、敵が放ったであろう広範囲魔法が、黒い流体となり、地面を這いながら四人へ押し寄せる。

　そこへ、その中で一番小さな影が、一歩前に出る。

　プリスだった。

　白い光の壁が四人の前に出現し、流体を抑えこむ。

　魔法防御障壁？

　そんな魔法まで使えたのか！

「プリス！」

　耐え切れるのか？　全力で彼女の元へ近寄る。

　他の三人は、この隙に離脱を始めた。

　黒い魔法は、徐々に壁を侵食している様に見える。

「プリス！」

　再度叫ぶ。逃げろ！！

　障壁が崩壊したのは次の瞬間だった。

　黒い、流体は、あっという間にプリスを飲み込む。

　一瞬、本当に一瞬こちらを振り返り、そして、プリスの体は黒い塊と化した後、霧散していった。

　死に戻りか。

　クソ。

　つらい思いをさせた。

　先にセンヨーで待っていろ。

　後で、思いっきり褒めてやる！

　魔道士達はまだ、幸いなことに二人固まって立っていた。

　こちらへ攻撃を仕掛けようとしている。

　プリスの敵を取りたいが、今、優先すべきは神器だ。

「閃光（インテンシブフラッシュ）」

　強烈な光が辺りを白一色に染める。

　目眩まし、ただそれだけの魔法だが、今は十分だ。

　二人が立っていた辺りに「氷筍（アイシクルダンス）」！

　まとめて氷の檻に閉じ込めたはずだ。確認している余裕はない。

　この隙に、地面に落ちたままだった神器を回収する。

　そのまま、森の中へ走りこみ、二人が追ってくる前に【転移】でルノーチへ飛ぶ。

　今日、センヨーへ戻るのは危険だ。

　奴らが追ってくる可能性があるし、プリスの顔を見たら、抱きしめてしまうかもしれない。

　そう、それは、とても危険だ。

　素早く、宿屋に入り、一度ログアウトした。