127.クロノス
『随分な好かれようだな』
呆れたようなスランドの声が、ボイスチャットを通して聞こえてくる。
空中庭園で手に入れたドロップアイテム［オーパーツ 通信機構］。
このアイテム同士であれば、周囲の音声を送ることが出来る。
正直、ボイスチャットと、さほど変わらないのだが今のように盗聴っぽく使える。
ボイスチャットの場合、周囲に仮想ウインドウが浮かぶからだ。
難点は、使用時間に制限があり、一定時間経過すると壊れる。
ま、パーツの在庫はそこそこあるのでそれは良いが。
こんなこともあろうかと、更紗に頼んでカルセドニーのピアスに仕込んでもらった。
先程のジャンヌとの会話は、全てスランドに筒抜け。
まぁ、向こうが聞いていれば、だが。
「あいつ、何しに来たんだよ。マジで……」
『告白だろ？』
スランドが、楽しそうに言う。
「いや、マジやめろ。そこは誰にも言うなよ」
『わかった、わかった。
しかし、相変わらず、掴みどころが無い……。
ま、暫く動きは無さそうだな』
「ん？ 信じるのか？」
どう考えても、嘘だろう。
『ああ。
言ったとおり、二、三週間は動かんだろう』
「何で？」
『何でって、それが嘘だったらお前は激怒するだろう？
それは向こうも避けたいはずだ。
それだけ、気に入られてるって事。
ま、根拠は無いが』
ふーん。
ま、そう思うならそれでも良いけど。
そんな事より、オレには気になっている事がある。
ジャンヌと話をしている間、物陰からこちらの様子を伺っている人物がいた。
果たして、何時からいたのか、そして、ジャンヌが去るのに合わせて姿を消していた。
クロノスさん。
C2O、最大手ギルドのギルマス。
戦争イベントで中心となり、周りを取りまとめ勝利に導いた人物。
しかし、主要メンバーが次々と脱退し、今年のはじめにギルドは解散。
その後、少なくともオレの耳に彼に関する話は入ってきていなかったが。
何をしていたのだ？
わざわざ、『変装』までして。
『眼光』が無ければ気付かなかったはずだ。
偶然？
いや、まさか。
とすると、ジャンヌを追っているか、もしくは、ジャンヌと組んだか……。
「イベントお疲れでした」
『おお……、見てたか？』
「ハイ、バッチリ」
今、イベントフールドから強制転送、つまり、死に戻ったばかりの左之助さんに連絡を取る。
『いやー女の涙には勝てないな！
そっちはどうだ？』
森のなかで、マンティコラの大集団に遭遇しその全てを撃破した時に彼らのパーティーは左之助さん一人になっていた。
そして、森を彷徨った末、人魚の姿をしたモンスター、ルサルカと遭遇。
既に他のプレイヤー達との戦闘を経て、瀕死で湖畔に佇むルサルカに対し、一度は向けた穂先を、静かに下ろす。
ルサルカは、しかし無抵抗の左之助さんに魔法を放ち……。
二式葉だったら、問答無用で斬りつけただろう。
そして、涙とか言ってるけど、多分、水が滴ってただけです。
ま、男臭いと言ってしまえばそれまでだが。
「一度、接触があって、当面動き無さそうってのがスランドの結論です」
『そうか、これからキョウの店で反省会兼打ち上げなんだが、来れるか？』
「大丈夫です」
『じゃ、待ってるぞ』
クロノスさんの件は、彼に聞くのが一番だろう。
「クロノス？」
「ええ。最近どうしてるんですかね？」
「うーん、ギルド辞めてからは、会って無いな。
何時の間にかフレンドも解除されてたしな」
反省会兼打ち上げは、結果に反する盛り上がりを見せていた。
そんな中、頃合いを見計らって左之助さんに聞き込み。
「雲助はどうだ？」
「ん？ 何スカ？」
「クロノス、連絡取ってるか？」
「いや、解散から会って無いスネ」
「だよな」
ふむ、二人共近況は知らないか。
「しかし、何でだ？」
「いや、今日似た人を見かけたんで」
「本当か？ まだゲーム続けてるのか」
左之助さんが、少し驚いた様に言う。
「え？ 引退したんですか？」
そう言えば、ギルドを解散した事情とか全然聞いて無い。
「しててもおかしく無いとは、思ってたんだ」
「何かあったんですか？」
「んー、まぁニケが引退したからな。
あのギルド、実質運営してたのは、彼女だったんだわ」
「あ、そうだったんですか」
そんな内部事情があったのか。
それで運営が破綻したのか？
「それでも、何人かはちゃんと運営しようとしたんスヨ。
でもね、結局、ギルマスが全部放り投げたんスヨネ」
雲助が悔しそうに言う。
「まあ、オレはニケが引退した時点で予想してたがな」
話が見えない。
困惑気味のオレの表情に気付いたのか左之助さんが補足をする。
「クラウディオスは、元々βをやり込んでたクロノスと、攻略情報とりまとめてたニケが立ち上げたギルドでな。
ま、その流れで本サービス開始直後からβ勢が集った、と言うかニケが集めたんだよ。
クロノスは、アレでβのトッププレイヤーだったんだ」
アレ？
「β時代は、時間が許す限りログインしてレベリングしてたみたいスヨ。
でもまぁ本サービスだと、それがあんまり通用しなかったんすヨネ」
「そ。
結局、一回目の闘技大会も逃げたしな。
でもまぁ、本人も何とかしようとしてたし、周りも協力的だったんだ。
なんだかんだでβ勢って、仲間意識もあったしな」
んー？
思ってた印象と随分違うぞ？
「でも、戦争の時とか……」
「ああ言うハッタリ的な事は得意だったんだよ。
だからこそ、トップに向いてるとも言える。
でもなー、裏で色々と手を回してたのはオレ達だったんだ」
「でも、実際ボロが出なくて良かったスヨ。
あの戦争。
そうと知らず活躍していた皆さんには頭が上がらないス」
そう言って、雲助はオレに頭を下げた。
「で、その後ニケさんが引退。
この人も、新撰組ごっこで離脱」
「ごっこじゃねーよ！」
「何で好き好んで敗者の側にまわるんだろーな？」
新撰組に反応したのか、パンクドールがそこだけ突っ込みを入れる。
「敗者には敗者のドラマがあるんだよ！」
左之助さんの反論に、首をすくめるパンクドール。
「その辺りからスカね。
露骨にギルド運営放棄し出したのは」
「いや、ニケの引退話が出た時から投げてたぞ」
「あの、その二人って、どういう関係だったんですか？」
「クロノスはなー、ニケのこと好きだったんじゃなーかな」
左之助さんの言葉に雲助も頷く。
「でも、ニケはなー。
元々既婚者だし。出来の悪い弟程度にしか見てなかったんじゃねーかな」
「そうだったんですか」
ニケさんが、何度もオレをギルドに誘ってたのって彼のサポートを託したかったからなのか？
「つー訳で、元ギルドメンバーでも積極的に連絡取り合ってる奴は少ないと思うぞ」
「なるほど。何となく状況理解しました」
「ネフティスには聞いたんスカ？」
ネフティス？
「いえ、全然」
「彼女は最後までギルドを存続させようと頑張った一人ス。
当時は大分無理してる様に見えたんすヨネ。
でも、クロノス自体を悪く思ってる節は無さそうかなんで、まだ連絡取ってるかも知れないス」
ネフティスか。
今度、ギルドに挨拶に行こうかな。
二度助けてもらっていながらちゃんとお礼をしてない。
雪椿にも、だが。
