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84.帰還

　みんなまとめて転移でルノーチのポータルに戻ってきた。

　懐かしい景色。

　帰ってきた。

　そう、実感した。

　バキッ！

　いきなり、右頬に鈍い衝撃が走る。

「何考えてんの！！」

　激昂したスランドが、オレを殴っていた。

　グーで。

　何で？

　突然の出来事に、呆気にとられるのはオレだけでなく周りの面々も同様だ。

　オレの胸ぐらを掴んでスランドは続ける。

「アカウント消滅の可能性もあったのよ！？」

　ビー。ビー。

　警告音が響き、オレとスランドの間に『警告』と書かれた仮想ウインドウが表示される。

「暴力行為は禁止されています」

　いつ現れたのか、青い着ぐるみのウサギが止めに入る。

「アカウント消滅なんて、野蛮な行為を見逃している運営は黙ってて！！」

　運営アバターを睨み、スランドはそう怒鳴りつけた。

　オレと、スランドの間にあった仮想ウインドウが消滅し、運営アバターが一歩下がる。

　下がるのかよ！

「私達が、間に合わなければ、君、今頃どうなってたと思ってるの？」

　どうなっていた？

　呪いを受けたまま、連中に拘束され、そのまま魔人に……。

　もし、そうなっていたら、オレのC2O内のデータは消えていたのかもしれない。

　冷静に考えると、ゾッとする。

「で、でも……」

　こうやってみんな無事に帰ってきたじゃないか。

「でも？　でも何！？　みんな無事だから、めでたしめでたし？　そんなの結果論じゃない！

　そんな危険性があるなんて事前にわかってたら、行かせてなかった！」

　そこまで言い切った後、スランドは掴んでいた胸ぐらを離した。

「……それは、鹿島さんも同じだろ？」

「全然違う。鹿島はわかってて、自分が犠牲になっても良い様にしていたの。

　君は、万が一の、その後のことを考えた？」

　何とかなる、成功する、それしか思い浮かばなかった。

「君は、途中で、危険を認識した時点で帰ってくるべきだった。

　自分と、周りの人と、その繋がりをもっと大事にして欲しい。

　……急に殴ってすまなかった。今回の事は、もちろん感謝している」

　口調が、元に戻った。

「わかった。心に留めておくよ。ありがとう」

　落ち着いたのだろう、スランドは小さくうなずいた後、背中を見せた。

　運営アバターはすでに姿を消していた。

「あのー」

　リィリーが遠慮がちに話しかけて来る。

「もう、ジン借りて行って平気？」

　次は、そっち？

「大丈夫。言うことは言った」

「ありがと。じゃ、ジン、行くわよ」

　そう言ってリィリーはオレの手を掴んで走りだした。

「用が済んだら、家に来てねー」

　月子さんが、後ろから声をかけた。

「わかったー」

　リィリーは、振り返りもせずに答える。

「ちょ、どこ行くの？」

「闘技場！　急いで！！」

「何で？」

「エントリー！！　時間が無い！！」

「何？」

「告知見てないの？　第四回闘技大会。締め切り今日まで！」

　……見てない。

　来てたっけ？

　で、何で急いでるの？

「一緒に出るの！　二人組（ペア）で！！」

　え。

　そうなの！？

「月子ー。ただいまー」

　プリスが、我が家のように玄関の扉を開けて家に中に入っていく。

「おかえりー」

　奥から、月子さんの声が聞こえたのを確認してからオレも中に入る。

「こんにちはー。お邪魔しまーす」

「どうぞー」

　玄関を入ると、廊下が左右に分かれていてる。

　プリスに付いて、右へ進むと吹き抜けの広いリビング・ダイニングに、月子さんと雪椿の姿があった。

　大きなテーブルの上には、アップルパイとティーセットが並んでいた。

「お帰りなさい。間に合った？」

「いえ、それが……」

　闘技大会のエントリーのために、リィリーと闘技場まで走る。

　なんとか、締め切り時間ギリギリに闘技場に入っていざ、エントリーしようと、端末を操作しだした瞬間、リィリーが固る。

　ギギギと音が出そうな程、ぎこちなく、後ろにいたオレの方へ首を向け、尋ねてきた。

「今、レベル、いくつ？」

「んと、さっきの戦闘で2つ上がったから、ジャスト40！」

「のぉぉぉぉぉぉぉぉ」

　叫び声を上げながらリィリーはその場に崩れ落ちた。

　それっきり、放心して動かなくなったリィリーを横目に、エントリー用端末を調べる。

　ふむ。今回は二人一組のチーム戦。レベル帯によってエントリーが3ランクに別れるのか。

　レベル10までが、初心者（ルーキー）クラス、11から40までが、中位（ミドル）クラス、41以上が高位（ハイ）クラス。

　なお、ペアは、それぞれ同じクラスに属して居ないとNGか。

　オレはギリギリ中位（ミドル）クラス。

　対して、リィリーが、オレよりレベルが低い訳は無く……。

　そうこうしている内に、敢え無く締め切りの時間となってしまった訳だ。

　完全に放心した、リィリーの手を引きながら、プリスを案内役にしてなんとか月子さんの家までたどり着き、今に至る。

　首を横に振りながら、リィリーを椅子に座らせる。

「二人は参加しないんですね。じゃ、今回は優勝出来そうだな」

　雪椿が嬉しそうに言った。

「おー、がんばれー。応援するよ」

「うわ。心にも無いことを」

「いやいや。知り合いなら応援するよ。ほら、いい加減リィリーも立ち直れ」

「はい。アップルパイ。クリーム付き」

　月子さんが、パイを切り分け、全員に配る。

「いっただっきまーす！」

　真っ先にプリスがかぶり付く。

「月子さん、引っ越したんですね」

　以前は、郊外の平屋だったが、今は丘の上の三階建て。ちょっとした豪邸だ。

「そう！　プリスちゃんのお陰で、ちょっとした臨時収入があったから」

「臨時収入？」

「有名ですよ。月子さんとプリスちゃんが、朽ち果てた塔の攻略の手伝いをしてるの。ちょっと高額ですけど」

　そんな事してるのか！

　確かに、この二人が居てくれれば、後は攻撃手（アタッカー）がそれなりのレベルであれば踏破可能だろう。

　その見返りがユニークスキルなら、多少の金は惜しくないと言うプレイヤーは少なくなさそうだ。

　プリスが知らぬ間に、大幅なレベルアップしているのもその所為か！

　『ちょっとした』程度では買えそうにない家なのだが。

　大分、荒稼ぎしたと見える。

「リィリー、食べないの？」

　自分のパイを食べ終えたプリスが、手付かずのリィリーの分を狙っている。

「食べる……」

　リィリーは、ぎこちなく動き出した。

「それにしても、あっちのゲームに忍び込んでるなんて、驚きました。

　何していたんですか？」

「ん、郵便配達。失敗したけど」

「次のイベントの下準備だったりして？」

　目を輝かせながら、雪椿が問い掛けてくる。

「次のイベントか。また戦争かもね」

　和平の使者としての伝達役は失敗に終わった。

　一応、抗戦派は叩いてみたものの、どの程度の効果があるか。

　戦争が起きる起きないは、結局、鹿島さんとスランドの今後の頑張り次第なのだろう。

「そっかー。早くみんな自由に行けるようになればいいのに」

　自由に、か。

　メニューを開いて、転移可能か確認する。

　駄目だ。

　項目はあるが、転移不可になっている。

「さて、私、そろそろ時間なんで行きますね。

　月子さん、パイ、ご馳走様でした！　とっても美味しかったです！」

「今日はお疲れ様。また来てね」

「ハイ！　また来ます！　絶対来ます！！

　プリスちゃんもまたねー。

　リィリー、いい加減元気出しなさーい」

　そう言って、雪椿は去っていった。

　オレも、制限時間が近い。

　ログアウトする宿屋を探さねば。

　明日ログインしたら、キョウの牢屋の中に戻ってたりしたら流石に洒落にならない。

「プリス、オレ達もそろそろ行こう」

「はーい」

「ジン君の部屋は、三階の一番奥ね。その隣がプリスちゃん」

　？

　立ち上がろうとしたオレに、そう、月子さんが言った。

「オレの部屋？」

「そうよ」

　何で？

「えっと、どう言う事でしょう？」

「プリスちゃんはずっとここに泊まってたのよ？

　部屋には荷物も置いてあるし。

　だから貴方もここに部屋があったほうが良いでしょ？

　家賃はまとめて一部屋分で良いわ」

　金取るんかい！

　いや、そうじゃない。

　確かに、プリスを預けていた間はここに寝泊まりしていたのであろうが……。

「ジン、行くよー」

　泊まると言っても、ログアウトするだけの場所ではあるが、仮にも女性の家。

　そう思って月子さんに断りを入れようと思ったが、当の月子さんはそんな事、微塵も気にして無さそうな表情だ。

　そして、プリスは、自分の家のように振舞っている。

　問題があるようなら、明日から宿を取ればいいか。

「分かりました。では、使わせてもらいます」

「ハイ！」

　今まで、放心していたリィリーがビシっと手を上げた。

「私も、今日から、ここに泊まります！」