意外な再会　　　　　　　　　：約3000文字　：コメディー

　ある日の昼下がり、彼女は一人でショッピングモールの中を歩いていた。休日ということもあり、館内は家族連れや若いカップルでにぎわい、吹き抜けの通路には穏やかな音楽が流れている。ガラス張りの高い天井からは柔らかな日差しが降り注ぎ、磨き上げられたタイル床を淡く照らしていた。

　彼女はふと店先の商品から視線を外し、日差しに思わず目を細めた。そのときだった――。

「あっ」

「ん、あっ」

　雑踏の中に一人の男を見かけた瞬間、彼女は思わず声を漏らした。その声に反応して男は振り返り、目を見開いて同じように短く声を漏らした。立ち止まり、見つめ合う二人。やがて彼女のほうからゆっくりと男に歩み寄った。

「久しぶり……だね」

　彼女はぎこちない笑みを浮かべ、そう言った。

「あ、ああ……久しぶり」

「え、元気……？」

「あ、ああ。元気だよ……。そっちは？」

「いや、元気だけど……」

　彼女は男の顔をまじまじと見つめながら答えた。

「懐かしい、な……」

「そう、だね……別れてからもう三年になるね」

「ああ……もうそんなになるのか。いやあ、ほんと懐かしいな。正直、今でもたまに思い出すよ。付き合ってた頃のこと」

「そう……私も。空を見上げて、向こうで元気にしてるかなーなんて考えたりしてた」

「ははは、なんか嬉しいな」

　男は照れたような笑みを浮かべ、指先で眉をぽりぽりと掻いた。

「そう……それで、元気なの？」

「はは、だから元気だって。今は普通に会社員やってるよ」

「いや、そうじゃなくて、え、本当に元気なの？」

「……ああ」

　男はすっと笑みを引っ込め、視線を落とした。

「なんで？」

「なんでって、お前、ははは……」

「不治の病だったんでしょ」

「……ああ、まあ、な」

「余命半年だったよね」

「……うん、まあ」

「『ごめん。負担になりたくないから別れてくれ』って言ったよね」

「まあ……な」

「なんでまだ生きて――」

「治った！」

　男は勢いよく顔を上げて叫んだ。

「え、治った……？」

「ああ！　最近の医療ってすごいな。うん、すごい。完全に完治！　フォオウ！」

　男はぐっと両手を握りしめ、満面の笑みを浮かべた。

　彼女は眉をひそめ、男の顔をじろじろと眺めたあと、小さく「あー……」と呟いた。

「まあ、そうか……。うん、そうだよね。なんかごめんね」

「いやあ、全然。まあ、驚くよな。ははは」

「うん……てっきり――」

「あ、ここにいたんだ」

　と、そこへ一人の女が男のもとへ小走りに駆け寄ってきた。

「探したよ。ん？　こちら、どちらさま？」

　女は彼女を訝しげに見やり、それから男へ視線を移した。男は彼女と女を交互に見て、しどろもどろになりながら「え、いや、知り合い……」とだけ答えた。

「ふーん、そっか。じゃ、荷物お願いね。ちょっとトイレ行ってくるから」

「おお、わかった……」

　女は持っていた買い物袋を男に押しつけると、そのまま足早に離れていった。

「……彼女？」

　彼女が静かに訊ねた。

「まあ……」

「そう……。付き合ってどれくらい？　ずいぶん仲が良さそうに見えたけど」

「半年……くらいかなあ」

「ふーん……」

「ああ……」

「ちょっと追いかけて聞いてくるね」

「いや、お前、待てって！」

　歩き出そうとした彼女の腕を、男は慌てて掴んで引き留めた。

「なに、放してよ」

「いや、お前、馬鹿。女子トイレだぞ。入ったら駄目だろ！」

「……いや、別に入っても問題ないでしょ。付き合って何年か聞いてくるから」

「二年！」

「え？」

「二年……二年だから」

「あ、そう……じゃあ、聞いてくるね」

「三年！」

「三年？」

「ああ、そうだよ……三年だったわ」

「つまり、あたしと別れてすぐに向こうと付き合い始めたってこと？」

「そういう……ことになるな。……いや、寂しかった。寂しかったんだよ。病気で不安だったし、あの頃は本当に一人じゃとても耐えられなかったんだ……」

「ふーん……」

「お前と別れて、本当に馬鹿だったよ……」

「本当に病気だったの？」

「病気！　お前、そこを疑うのは駄目だろ。人として最低だぞ」

「すでに嘘つかれてるからね」

「とにかく治ったんだよ！　本当なんだって！」

「そう……」

「おお……」

　二人の間に沈黙が落ちた。男は気まずそうに視線を泳がせ、彼女はそんな男をじっと見つめていた。

　それからほどなく、先ほどの女が戻ってきた。

「お待たせ。もうちょっと持っててくれる？　あっちにいい店あったの。四周年記念に買ってもらおうっと」

　女はそう言い残し、弾むような足取りで駆けていった。

「四年……？」

　彼女は眉を寄せながら呟いた。

「んー……まあ」

「二股ってこと……？」

「そういう……ことになるのかもしれないな」

「ちょっと話してくる」

「待て、待てって！　ゲホッ、ゴホッ、ああああ苦しい、ああああああ！」

「完治したってさっき言ってたでしょ」

「苦しい……ストレスが……」

「ストレス!?　あたしがストレスってこと!?」

「い、いや、そういう意味じゃないよ。ははは……」

「つまり、不治の病だって嘘をついてあたしと別れて、そのまま向こうと付き合ってたってわけでしょ」

「いや、違くて、その……怖い……」

「怖い？」

「いや、その、踏み止まろうと思ったんだよ。でも、寂しくて……」

「うちの家族も本当に心配してたんだよ。結局別れたから何もできなかったけど、何か自分たちにできることはないかって話し合ったりもしたの。それなのに全部嘘だったんだ」

「本当に、本当にそれはもう……もう……。でも……寂しかったんだもん」

「さっきからそれ言ってるけど何なの？　もう三人で話そうか」

「いや、それはだから……謝るから……謝るから謝るから謝るから！　ううううううう！」

「怖っ、急に何。発作？」

「死ねばいいんでしょ！　死ねば！　手すりに登って飛び降りれば死ねるから！　死んだら許してね！」

「いや、みんな見てるってば。大事にしたくないんじゃなかったの？」

「おれは誰からも愛されないんだから……みんなに捨てられるんだ……おれは誰にも愛されなかった……」

「え、病んでる？」

「どうして、どうして、おればかりがこんな不幸な目に……世界中でただ一人……黒き孤独の王……」

「いや、自分に酔ってる？」

「おお、神よおお！　汝はなぜ私にこんな試練をお与えになるのですか！　私はか弱く、病に侵され、それでもなお懸命に愛を追い求めているというのに！」

「役者やってたっけ？」

「なぜ悪魔のお許しになったのですか！」

「それ、あたしのこと!?」

「あああああああああああ！」

　男は頭を抱えて叫び、深くうつむいた。

　彼女はしばらく黙ってその姿を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「別にもういいよ」

「え……？」

　男は小さく顔を上げた。

「よかったね。病気じゃなくて」

「お、お、お、お、おおお……」

「いや、病気ではあるかもしれないけど」

「あ、ありがとう……」

　男は安堵したように大きく息を吐いた。

　すると彼女は静かに右手を差し出した。男は一瞬戸惑ったものの、照れたような笑みを浮かべ、おずおずとその手に自分の手を伸ばした。

「十万円」

「十万円……？」

　男はぴたりと動きを止め、彼女の顔を見つめた。

「せめて治療費の足しにしてって手紙に同封したでしょ。あのお金、返して」

「おー……でも、五万円じゃなかったかな？」

「十万」

「え、いや、今ちょっとそんなに余裕なくて……」

「記念日だかなんだかで買い物するくらいなんだから、お金あるんじゃない？　ATMまで一緒に行ってもいいけど。彼女さんも連れて」

「いやー、その……」

　男はポケットから財布を取り出すと、震える指で中の紙幣を数え始めた。

「一、二……三万円しかないかなあ」

「本当は？」

「……六、七、八万です。ほんとに」

「じゃあ、それでいいよ」

「おー……」

　彼女は金を受け取ると踵を返し、そのまま人混みの中へ颯爽と歩き去っていった。

　男はその場に立ち尽くし、ただその背中を見送った。

　やがて、先ほどの女が戻ってきた。

「決まったよ。行こー」

「いや、今日はちょっと……」

「え？　どうしたの？　具合でも悪いの？　顔青いよ」

「いや、その……」

　男は唾を飲み込み、言った。

「古傷が開いて……」