刀

しゃべり続ける神

「今日、我が部隊に新しい任務が下りた。」

ヒナタは三人の新人の前に立ち、腕を組んだまま、いつもの無表情で告げた。

その後ろでは、マキがいつもの穏やかな笑みでお茶を淹れている。

「お前たち三人が訓練している間、任務は全部マキが一人でこなしていた。だから次の任務は、彼女を休ませるためにも、全員で向かう。」

マキは驚いたように目を瞬かせた。

「わ、私は大丈夫ですよ、本当に――」

「休む権利はある。」

ヒナタはきっぱりと言い、再び新人たちへ向き直る。

「よく聞け。天空島から降りてくる脅威にはいくつかの種類がある。神、霊獣、そして伝承に登場する人間型の存在だ。神は上位三部隊のみが担当し、強さによってどの部隊が対応するか決める。」

そこで一度言葉を切る。

「ついさっき、上位の神が天空島と人間界を繋ぐ結界を強引に突破した。」

リンの目が大きく見開かれた。ユウジは背筋を伸ばし、ダイチでさえ真面目な顔になる。

「か……神と戦うんですか？」リンは声が震えた。

「戦うのは 俺 だ。」

ヒナタが訂正する。「お前たちは見るだけだ。では準備しろ。」

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市場は地獄絵図だった。

屋台は倒れ、野菜や果物は石畳に散乱し、魔力の爆ぜる音が空気を裂きながら、一般人は必死に逃げ惑っている。

その中心に、小柄で子供のような姿だが、空気が揺らぐほどの力を放つ存在が立っていた。

スクナヒコナ。

神は緑色の魔力を帯びた球体を連続で放ち、建物を爆発させ、瓦礫が舞った。

「人間ども！」

「我が兄はどこだ？！答えろ！！」

ギンッ。

空中にヒナタが現れ、二つの魔力球を刀で同時に切り裂いた。

魔力は霧のように消え去る。

スクナヒコナが振り返る。「なに――」

言い終える前に、ヒナタがすでに目の前にいた。

一閃。肩から腰へ斜めに走る致命的な斬撃。

血が石畳に飛び散る。

神はよろめき、傷口を押さえたが――

それはゆっくりと、しかし確実に再生し始めた。

「再生能力か。」

ヒナタは地面に着地し、回復速度を観察しながら呟く。

「これを耐えるやつは少ない。」

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市場の端で、リン、ユウジ、ダイチの三人は呆然とその光景を見ていた。

「今……神の魔法を普通の刀で斬った？」リンが震え声で言う。

「いや、あれは普通じゃない。」ユウジは冷静に分析する。「あの一撃、ほとんどの神なら即死だ。でも再生してる。」

「たいした神様だな。」ダイチがぼそり。

ヒナタは再び動き、神は反撃すらできず、斬撃だけが続く。

神の魔法は防がれ、反撃は潰され、再生は追いつかない。

「……魔法すら使ってない。」ユウジが呟く。「純粋な剣術だけで、上位神を圧倒してる。」

「再生を上回る量で、傷を与え続けてるんだ。」リンが気づく。

突然、ヒナタが彼らの横に現れた。三人は飛び上がる。

「正解だ。」

「大半の神ならもう死んでいる。だがこいつは特別だ。再生持ちは珍しい。だが限界はある。十分なダメージを短時間に与え続ければ抑え込める。」

ヒナタは神を振り返る。傷に覆われ、立ち上がろうとし、また崩れる。

「俺には生命力がないから封印はできない。マキは休ませている。お前たちは上級共通魔法がまだ使えん。だから部隊まで引きずっていく。」

彼は言う。

「……手伝え。」

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再生し続ける神を運ぶのは、聞こえるよりもはるかに厄介だった。

スクナヒコナは、怪我だらけでも口だけは止まらない。

「分かってない！！」と、四人がかりで運ばれながら叫ぶ。

ヒナタが片腕、ユウジとダイチがもう片腕、リンが足を持っている。

「奴らが兄を連れ去ったんだ！！」

「はいはい。」ヒナタは無表情で歩く。

「本気だ！！オオクニヌシが……兄が……天空島から消えたんだ！！」

「そうか。」

「助けてくれ！！人間に連れ去られたんだ！！」

三人は困惑し、ダイチは重量にうんざりしていた。

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第一部隊に戻ると、彼らはスクナヒコナを訓練場の中央に放り投げた。

すぐに神が叫び始める。

「聞いてるのか！？兄がいないんだぞ！！神々が消えているんだ！お前たちは――」

「適当な妄言だろ。」ヒナタは歩き出す。

「ヒナタ。」

優しいが強い声が響いた。

マキだった。

いつものお盆もなく、ただ真剣な眼差しで立っている。

「話を聞くべきです。」

ヒナタの足が止まる。「命令は変わらない。」

「変えるべきかもしれません。」

マキは神のそばに膝をつき、優しく言う。「教えてください。何があったのか。」

スクナヒコナは驚いたように目を瞬かせる。

先ほどの荒々しさが崩れ、悲痛な表情が浮かぶ。

「兄……オオクニヌシが……三週間前に姿を消した。」

「誰も見ていない。痕跡もない。でも残された魔力痕と足跡は……神のものじゃなかった。人間のものだった。」

訓練場が静まり返る。

「人間に……？天空島に行けるのか？」ダイチ。

「行ける。」ヒナタ。「天空島へ繋がる門がある。だが開けられるのは隊長以上だ。」

「じゃあ、隊長が犯人？」ユウジが険しい顔で言う。

リンは首を横に振る。「そんな……侍が神を誘拐なんて……守る側なのに……」

スクナヒコナは乾いた笑いを漏らす。

「守る？英雄？笑わせるな。」

声は震え、怒りと悲しみが混じっていた。

「兄だけじゃない。何人もの神が消えている。力を奪われ、死体で見つかった者もいる。何も残らず失踪した神もいる。助けを求めた。調べようとした。でも……誰も動かない。誰も……気にしない。」

拳を握りしめ、震える。

「だから結界を破ってでも来た。助けを求めに。誰か……誰でもいいから……」

沈黙は重く、痛いほど深かった。

マキは涙を浮かべる。

リンは胸が締め付けられるような感覚を覚える。

自分が信じてきた“正義”が崩れる音がした。

「もしそれが本当なら……」

ヒナタの声は低く、今まで聞いたことのない鋭さがあった。

「犯人を必ず見つけ出す。必ず裁く。」

スクナヒコナはヒナタを見つめる。

「本当に……？」

リンが前に出た。拳を握りしめ、震えるが声は揺れない。

「兄さんを見つけます。絶対に。」

神の目が大きく開かれる。

「なぜ……？私は市場を壊し、人を傷つけたのに……」

「関係ありません。」リンは言う。「神をさらい、殺している奴らがいるなら――止める。侍は、そういう時に立ち向かうためにいるんです。」

ユウジもうなずく。「腐敗があるなら放っておけない。」

ダイチも腕を組んで言う。「侍になった理由は、見て見ぬふりしないためだ。」

マキは涙を拭き、微笑む。「封印なんてしません。あなたは助けを求めに来た。なら、助けます。」

ヒナタは三人を見て、わずかに誇らしげな表情を見せた。

「証拠が必要だ。慎重に動く。隊長が関わっているなら、上層部全体の問題だ。一歩間違えれば、我々は反逆者になる。」

彼は真っ直ぐに三人を見る。

「それでも進むか？」

リンは即答した。「はい。」

ユウジとダイチもうなずく。

スクナヒコナは震えながら小さな笑みを浮かべた。

「ありがとう……ありがとう……」

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その夜。

リンは訓練場で一人、夜空を見上げていた。

雲の上に天空島がある。

そこで神々が消え続けている。

球体の測定値・999。

“バグ”と笑われた自分。

でも、今は関係ない。

助けを求める者がいる――それだけだ。

必ず見つける。

兄さんを。真相を。侍全員を敵に回してでも。

後ろで扉が開き、ユウジとダイチが出てくる。

「眠れなかったか？」ユウジ。

リンは頷く。「考えることが多くて。」

「だよな。」ダイチも空を見上げる。

三人は並んで立ち、雲の向こうにある天空島を見つめた。

これから向かうのは、想像を超える巨大な謎と闇。

だが――

三人なら歩いていける。

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