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【13】人の手

『みとめぬ、みとめぬみとめぬみとめぬ！！！』

　もはや言葉ですらなかった。四方八方から殴りつけられるような衝撃に、イミルは小さく悲鳴を上げた。

（っ……　だめ、なの！？）

　傷つきすぎたものには、もう何も届かないのか。

　唯一その声を耳に出来る聖女の訴えすら、彼には届かないのか。

　怯みは踏ん張るイミルの足をふらつかせる。立っていられなくなった時、フェダがその身でもって、イミルを受け止めた。はっと振り向くと、強烈な呪詛の影響がとうとう彼にも現れていた。顔は青ざめ、激しく息が上がっている。

「フェダさん、下がっていてって……」

「出来ません。あなたが戦っておいでなら」

　フェダの視線はイミルではなく、ニレの木に向けて真っすぐに向けられていた。

　けふ、と一度むせてから、薄い唇が開かれる。低く流れる、祈り――

「いと尊き草水のかたがた、我らを見守る優しきものらよ」

　神官の祈りが、轟々と鳴り響く怨嗟の渦に、一滴の水のように滴り落ちた。

「我が耳は只人の耳、あなたがたの声を聴くことは出来ません。その恨みも悲しみも、我がことのように胸を痛めたとして、幾百分の一の理解も出来ぬ者です。

　ですが――わたくしの声が届くのであれば、どうか聖女の言葉にこそ耳をお傾け下さい」

　我らが聖女ロクサーナの慈愛を、と、フェダは続けた。

「彼女はあなたを救いたいと願っている。かつて魔女と呼ばれ石を投げられた彼女であるからこそ、差し伸べる手は暖かく誠実なのです。

　我らトル・パティカの者、一同にして、あなたを歓迎いたします。聖女が参られた時と同じように。決して、決して、裏切りなど致しません」

「フェダさん……」

「トル・パティカの神官フェディタダールが、身命を賭して願います」

　神官は――

　跪き、両手を大きく差し伸べた。

「どうか静まりたまえ。聖女の声に御耳を傾けたまえ、偉大なるニレの精霊よ」

　イミルは、思い出していた。

　聖女になってすぐのこと、神官っていったいどんな仕事なの、と問いかけた時、彼が穏やかな笑顔で返した答えを。

『神官とは、精霊と、聖女と、人々を繋ぐ者。必要とあらば命を投げ出す殉教者です』

　誰よりも誠実に、何よりもその身でもって。

　誓いを体現する者こそが神官なのです――

　そう、フェダは言っていた。

　今まさに、彼はそうしている。呪詛の嵐に身を投じ、ただ一つ、誠実さを武器に、荒ぶるものと向き合っている。

　フェダは信じている。イミルの願いが、救いたいという願いが必ず届くと。

　同じように傷つけられたイミルの言葉だからこそ、ニレの木にも届くはずだ、と。

「っ――　重ねて、お願いします、私からも！」

　フェダの隣に膝を折り、イミルもまた大きく手を開いた。

「あなたを救いたい。一緒に来て、一緒に生きて！」

　四つの、大きく開かれた腕。

　精霊から見ればひどく脆弱なその手を――

　打ち付ける激しい叫びが、止んだ。

『――ひとの、て』

　擦れた弱々しい声が、確かにイミルの耳に届いた。

　差し伸べられた、人の手。

　ニレの木が今まで望み、求め、かなわなかったもの。

　もう一度、一緒に生きようと、共にあろうと願うもの。呪いを振りまくほどに焦がれたもの。

　それが今目の前にある。たった二人分のか弱い腕でも、それは間違いなく暖かな手だった。

　しん、と。

　今度こそ辺りが静まり返る。

　視界を覆う呪詛もまた勢いを緩めたのだろうか。目を開けていることすら辛かったフェダが、大きく瞳を見開きイミルを見た。そしてニレの木を見た。

　ニレの木は――

『……そうか、我が子らは』

　我が子らは、我を永久に忘れたか。

　と、まるで一筋の涙をこぼすかのような、それは諦めの呟きだった。

　ヴェンガムドの民が、精霊と共に歩む道は既に無い。とうの昔に途切れてしまった。

　認めたくないその事実を、ニレの木はようやく受け止めたようだった。

　そして、生みを隔てた遠い地に住まう者の真摯さをもまた、受け止められた、ようだった。

『――何処ぞと申したか』

　ニレの木はしばらく黙った後、唸るように、イミルに向かって問いかけた。イミルは背筋を正し、大きな声で答える。

「東です。海を渡った隣の大陸。トル・パティカという、精霊を知る人たちが生きる場所です」

『其処で、そなたは救いを得たか』

「はい。間違いなく」

『恨みを捨てたか』

「捨て切れてはいません。ですが、それよりも楽しいことが沢山あるから、大丈夫です」

『其処は、そなたの永住の地か』

「命が尽きるまで、そこに」

　います、と。

　はっきりと断言する。もとからもう、帰る場所などそこしかない。

『――致し方なし』

　悲哀と諦め、そして、かすかな喜びを。

　含んだ声はすう、と小さく収縮した。光が、とフェダが呟く。彼の目には見えているのだ。きっと、ニレの木から漏れた瘴気が光となって、小さくまとまってゆくのを。

『我はかの地で憩おうぞ』

　それが、承諾のしるしだった。

　大きく手を開いたイミルに、強い風が吹きつけた。同時に下腹のあたりがほんのりと暖かくなり、全ての音が、まるで何もなかったかのように静まり返る。

　とく、とく、と、不思議な脈動が、イミルに伝える。

身体の中に、命がもうひとつあることを。弱々しい明滅が悲しくて、ぐっと涙を堪える。

「こんなに、弱ってたんだ……」

　ニレの木は、最期の力で、呪いを振りまいた。

　思い出して、もう一度、と。

　それは叶わなかった。でも、消えて失せてしまうより、ずっとずっと、良いはずだ。そう思いたい。

「……精霊を迎えたのですか？」

　落ちた帽子を拾ったフェダが、イミルに静かに問いかけた。

読んで下さってありがとうございます！真心通じてその後に、もうちょっとだけ続きます。