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第8話「貴族夫人とカフェ・クレーム」

王都ルーンハイトの通りを、一台の馬車が静かに進んでいた。

車輪が石畳を叩く音が響く中、窓のカーテンがわずかに揺れる。

「……ここが例の店ですわね」

馬車の中から現れたのは、上品な装いの貴婦人だった。

金の刺繍が施された深緑のドレスに、白いレースの手袋。

整えられた金髪をまとめ、まるで宮廷にいるような佇まいを見せる。

彼女の名はエリザベート・ド・レイモンド。

王都の上流階級に属し、社交界でも名の知れた貴族夫人である。

「はい、エリザベート様。こちらでございます」

「さて……どんなものかしら」

「エリザベート様、私が先に入り、場を整えて参ります」

「久しぶりの外出よ。気軽に楽しみたいわ。あなたは馬車で待っていて」

エリザベートは、執事を馬車に戻し、扉を優雅に押し開けた。

＊＊＊

異世界のカフェ空間

「いらっしゃいませ」

店内に入ると、ひんやりとした空気が肌を撫でる。

外の暑さとはまるで別世界。冷房の効いた快適な空間に、彼女の眉が少し上がった。

（まあ……驚いたわ。まるで魔法のような涼しさ）

店内には、木の温もりを感じる家具が整然と並び、奥のカウンターでは店主の藤倉陽翔が静かに微笑んでいた。

「ご来店ありがとうございます。お席はこちらへどうぞ」

案内されながら、エリザベートは店内を一瞥する。

（落ち着いた雰囲気……でも、貴族のサロンとは違う、どこか心地よい親しみがある）

席に着くと、すぐに隣から声がかかった。

「おや、また新しい客か」

カウンター席でくつろいでいたエルフのエレイン・シルヴェリスが、面白そうにエリザベートを見つめていた。

「これはまた、品のあるご婦人だな」

「まあ……ずいぶん気さくな物言いをなさるのね」

エリザベートは涼しげに微笑み、エレインの姿を観察する。

（冒険者のような風貌……けれど、ただの戦士ではないわね）

「彼女は常連さんですよ」

陽翔が穏やかに説明する。

「そうなの。では、こちらの店には、さまざまな階層の方々が集うのですね」

「ええ、皆さんそれぞれに、お好みのコーヒーを楽しんでいます」

「ふふ、興味深いですわね」

エリザベートは微笑みながらメニューに目を落とした。

＊＊＊

貴族の嗜みにふさわしい一杯

「それで、ご注文は？」

陽翔が尋ねると、エリザベートは優雅に顎に手を添えた。

「私は、ただ苦いだけのものは好みませんの。けれど、甘すぎるのも考えもの……」

「では、カフェ・クレームはいかがでしょう？」

「カフェ・クレーム？」

エリザベートが首を傾げる。

「カフェ・クレームは、フランスで親しまれているコーヒーです。エスプレッソにスチームミルクを加えたもので、まろやかさとコクが絶妙に調和しています」

「フランス……聞き慣れない異国ですのね」

「ええ。かなり遠い国ですからね。フランスでは朝食とともに楽しまれることが多く、貴族の間でも人気のある飲み物でした」

「まあ、それは素敵ですわね」

エリザベートは興味深そうに微笑む。

「では、それをお願いしましょう」

＊＊＊

陽翔は豆を取り出し、エスプレッソマシンにセットする。

「カフェ・クレームに使うのは、コクのある中深煎りの豆です。ミルクと合わせても風味がしっかり残るんですよ」

カップにエスプレッソが抽出されると、続いてスチームミルクがゆっくりと注がれる。

細かい泡が表面を覆い、滑らかな質感を生み出した。

「お待たせしました。カフェ・クレームです」

エリザベートはカップを手に取り、まずは香りを楽しむ。

（ほう……香ばしく、それでいて優雅な香り）

そっと口をつけると、柔らかなミルクの甘みと、エスプレッソの深いコクが舌に広がった。

「……まあ、これは素晴らしいですわね」

「お口に合いましたか？」

「ええ。苦味があるけれど、ミルクがそれを包み込むように調和しています」

エレインがカップを覗き込みながら、くすりと笑った。

「ほう……貴族ってのは、こういう飲み物を好むのか？」

「まあ、あなたのようにただの“苦い水”を飲むのとは違いますわね」

エレインが眉を上げた。

「ただの苦い水とは言ってくれるな。私はこの“苦み”が好きなんだ」

「それぞれの好みがある、ということですね」

陽翔が静かに微笑みながらカウンターを拭く。

エリザベートは満足げにカフェ・クレームを味わいながら、ふと思案する。

「この飲み物……王都の社交界で流行るかもしれませんわね」

「社交界で？」

「ええ。貴族の集うサロンで提供すれば、話題になるでしょうね」

「なるほど、それは面白いですね。サロンでお出しするのであれば、お付きの方に豆と作り方をお伝えしておきますが…」

「けっこうですわ。あなたがいれた一杯だからこその、味でしょうに。必要な時は遣いをよこしますわ」

「承知しました」

陽翔は興味深げに頷いた。

エリザベートはカップを置き、涼しげな笑みを浮かべる。

「素晴らしい時間でしたわ。ぜひ、また訪れさせていただきます」

「お待ちしています」

扉が閉まり、再び静けさが戻る。

エレインがカウンターに肘をつきながら呟いた。

「貴族も意外といいもんを飲むんだな」

「ブラックとは違う良さがありますよ」

「ふん……ま、私は私の好みを貫くさ」

陽翔は微笑みながら、新しい豆を手に取った。