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第2話「貴族の娘とエチオピア産モカの香り」

王都ルーンハイトでは、貴族の間で紅茶文化が広く浸透していた。

南方の地で栽培された希少な茶葉を使い、銀のティーポットで丁寧に淹れる。

貴族たちにとって紅茶は、上品で洗練された嗜好品であり、格式の象徴でもあった。

そんな王都で、最近になって妙な店の噂が広まっていた。

「黒い液体を売る店」

「庶民が飲む苦い薬草茶のようなものらしい」

「貴族の嗜みには程遠い代物」

そう揶揄されていたのは──Kichijoji Coffee。

＊＊＊

「……ここね」

店の前で足を止めたのは、一人の女性だった。

金髪に青い瞳。エリザ・フォン・アーデルハイト。

王都の名門貴族、アーデルハイト伯爵家の令嬢である。

「ふん……これが噂の『黒い液体』を出す店？」

エリザは店の造りを見回した。

木の温もりを感じるシンプルな佇まい。紅茶を提供する貴族のサロンとは違い、質素で飾り気のない店構えだった。

（貴族の嗜みとは程遠いわね……）

そう思いながらも、エリザの鼻をくすぐったのは、甘く華やかな香りだった。

「……何かしら、この香り」

紅茶とは違う、フルーティーで芳醇な香り。

気がつけば、彼女は店の扉を開いていた。

「いらっしゃいませ」

カウンターの向こうから、店主の藤倉陽翔(ふじくら　はると)が微笑む。

「初めてのお客様ですね。どうぞ、お入りください」

「……ふん」

エリザは静かに店内へと足を踏み入れた。

＊＊＊

「コーヒーを試してみますか？」

カウンター席に腰掛けると、エリザは店主を見据えた。

「あなたが、この店の主人？」

「ええ、そうです」

「コーヒー、と言ったかしら？貴族の間では紅茶が主流よ。そんな飲み物が、本当に美味しいのかしら？」

興味はあるものの、どこか試すような口調だった。

陽翔は穏やかに微笑むと、ゆっくりと豆の入った袋を取り出す。

「こちらはエチオピア産のモカです。紅茶と同じように、華やかな香りが特徴ですよ」

「エチオピア……聞いたことのない産地ね」

エリザが興味深そうに袋を覗くと、ふわりとフローラルな香りが広がる。

「これが……？」

「試してみますか？」

「……いいわ」

エリザは小さく頷いた。

＊＊＊

エチオピア産モカの香り

陽翔はミルを手に取り、ゆっくりと豆を挽く。

ゴリゴリ……ゴリゴリ……

挽かれた豆から、さらに濃厚な香りが立ち上る。

「この香り……紅茶とはまるで違うのね」

「そうですね。エチオピア産モカは、ベリーやワインのような風味を持っています」

やがて、お湯を沸かし、ドリッパーにセットしたフィルターへと注ぐ。

ふわっと膨らむコーヒー粉。

蒸らしを終え、ゆっくりとお湯を注ぐと、芳醇な香りが店内に広がった。

「……紅茶とは違うけれど、これはこれで上品ね」

陽翔はカップを差し出した。

「お待たせしました。エチオピア産モカのドリップコーヒーです」

エリザは慎重にカップを持ち上げる。

湯気とともに立ち上るのは、甘く華やかな香り。

「……紅茶のダージリンのような香りね」

そう呟きながら、そっと口をつける。

──滑らかで、ほのかに甘酸っぱい。まるでフルーツのような味わい。

「……っ」

エリザの目が驚きに見開かれた。

「どうですか？」

「……思ったよりも、ずっと飲みやすいわ」

「良かったです」

エリザは小さく息をつきながら、再びカップに口をつけた。

＊＊＊

貴族の娘、新たな世界を知る

「これは……悪くないわね」

カップを置いたエリザの表情は、最初よりも柔らかくなっていた。

「コーヒーも、意外と奥が深いのね」

「ええ。産地や焙煎によって、まるで違う味わいになりますよ」

「……ふん。紅茶だけが高貴な飲み物だと思っていたけれど、少し認識を改めるべきかしら」

エリザは微かに笑い、銀貨を置いた。

「代金よ」

「ありがとうございます。**5ルクス（銀貨1枚）**になります」

「思ったよりも高くはないのね」

「コーヒーは嗜好品ですが、誰でも気軽に飲めるようにしたいので」

「……なるほど」

エリザは静かに立ち上がると、店の出口へ向かう。

「また来るわ」

「お待ちしています」

扉が閉まった後、茜がぽつりと呟いた。

「最初は冷たい人かと思ったけど、最後は少し雰囲気が柔らかくなりましたね」

「コーヒーが、彼女の世界を少し広げたのかもしれないな」

陽翔はそう言いながら、次の客を迎える準備を始めた。

＊＊＊

エリザは店を出た後、もう一度唇に残る味を確かめるように、そっと舌でなぞった。

（……こんな飲み物があったなんてね）

高貴な紅茶だけが、すべてではない。

コーヒーという新しい世界を知った彼女は、ゆっくりと微笑んだ。