貴族学園の異端者

5. 回想――イシリアという人物

入学から二日目。

初回講義を受けた後、私は散策に出た。

前世とウラクス騎士学園の様相は変わりない。

権力が渦巻く重苦しい空気、鼻をつく貴族たちの香水の匂い。

何をするにも自由だ。

研鑽を積むもよし、勉学に励むもよし、遊び呆けるもよし。

遺憾にも大半の生徒は遊惰放蕩に溺れ、何も学ばぬまま卒業してしまうのだが。

前世の戦争でも使い物にならない卒業生のなんと多かったことか。

仮にもここは騎士としての経験を積むための場所だというのに。

便々と歩いていると図書館に着いた。

私は特に理由もなく足を踏み入れる。

ウラクスの蔵書は国内屈指。

ここに収まっていない書物を探せ、という方が難しい。

「…………」

前世でよく通った魔術書の書庫に向かう。

見慣れた本がいくつも棚に入っていた。

いまさら読み直しても意味はないだろう。

私の十八番は魔術。そして精霊術。

魔術はともかく、精霊術は契約した精霊の声を聞いて行使しなければならないため、先行研究がほとんど見当たらない。

後進の精霊術師のために、精霊と付き合う秘訣でも記して図書館に寄贈しておこうか？

……などと、くだらないことを考えて歩いていると。

閑散とした机に向き合う生徒がひとり。

入学の翌日から図書館で勉強とは、ずいぶんと熱心なものだ。

私と同じ学級の生徒なのだが。

セフィマ伯爵令嬢イシリア。

白い長髪を帳面に垂らし、紫紺の瞳で熱心に専門書を見つめている。

集中していて私には気がついていないようだ。

邪魔をするのも気が引けるし、話しかけないでおこう。

読んでいるのは魔術書……ではない。

恋愛指南書……！？

いや、まさかそんな。

彼女の性格を鑑みれば、恋愛などに微塵も興味を示さないはずなのだが。

――冷静になれ、私。

そうだ、前世でのイシリアを思い出そう。

私の印象が間違っているのかもしれない。

　＊＊＊

"トレッシャの遠雷"

セフィマ伯爵令嬢イシリアにつけられた二つ名だ。

ここトレッシャ大公国において、彼女の魔術の腕は極めて優れていた。

群を抜いて高い魔力、騎士学園で培った精度。

イシリアの辣腕は戦争でも遺憾なく発揮されることになる。

彼方より雷を呼び寄せ、敵兵を処理する姿はまるで作業。

長弓すらも凌駕する射程距離に、敵の帝国兵たちは戦慄していた。

こうして物語ると、さながら鬼のように聞こえるが。

その実イシリアは非常に繊細な人物でもあった。

表面上は抜かりのない人物で、非常に勉強熱心で……常に向上心を持ち続ける模範的な人物のように思われたのだ。

しかし彼女の勤勉は一種の「妄執」からくるものであったことを、私は戦争が始まってから知ることになった。

「わたしは死ぬのが怖いです」

いつごろだったか。

帝国に重要な拠点が落とされ、窮地に陥ったとき。

イシリアは夜の天幕で唐突に打ち明けたのだ。

――"死ぬのは誰でも怖いだろう"

私は当たり前の返答をした。

彼女が抱く懊悩など知りもせず。

「ま、誰でもそうですよね。安全地帯から魔術で大量殺人しているわたしが、死への恐怖を語るなんてお笑い種です。聞かなかったことにしてください」

――"無理だ。いつもは強気なイシリアがそんなことを言うなんて、少し意外だったから"

「はぁ……相変わらずあなたは意地が悪い。わたしだって多少は心が擦り切れているのですよ。できることなら、あの人と一緒に逃げてしまいたい……」

あの人……というのはレグウィフ・エラードのことだろう。

詳細は私も知らないが、いつしかイシリアとレグウィフは婚約者になっていた。

馴れ初めを聞くような度胸は私にはない。

伯爵令嬢と平民の恋……さすがに無理がある。

……無理があるのだが、異なことに戦争のおかげで実現しそうだ。

公国の君主となったアルトンが、同じ学級だったよしみで二人の婚約に目をかけてくれた。

二人の婚姻を成就させるため、戦争が終わったらレグウィフに爵位を授けるというのだ。

イシリアは逃げたいと言ったが。

レグウィフは絶対に戦争から逃げるなんてことはしないだろう。

その点で彼女は悩んでいるのかもしれない。

――"レグウィフに一緒に逃げてくれるように相談したらどうだ。この敗戦濃厚な旗色、逃げてもアルトンも文句は言わないだろう"

「彼は戦う友を捨てて逃げるような人じゃありませんよ。それに私とレグウィフは公国の主要戦力にもなっています。逃げようとしても許されないでしょうね」

――"イシリアも友人たちを見捨てることが怖い？"

「いえ、それはレグウィフに限った話です。公国や帝国の未来、戦争の勝敗に興味はありません。ただわたしは静かに、幸せに未来を生きたい……残り少ない命を彩りたい。ただそれだけで」

利己のためでも、他己のためでも戦争に参加する理由は問わない。

イシリアは己のため、彼女の婚約者は他人のため。

その狭間で彼女は悩んでいるのか。

しかし、ひとつ気になる言葉の節があった。

「『残り少ない命』とは？」

イシリアはしまった、と言わんばかりに口元を手で覆った。

やがて観念したようにかぶりを振る。

「……この際、話しても構いませんか。あなたのことは信頼していますし。わたしには持病があって、残された寿命は少ないのです」

唐突に打ち明けられた友の病。

予想だにしない宣告に私は面食らった。

こういうとき、何か言葉をかけてあげられるのが友の正しい在り方か。

されど私は言葉を紡ぐことができなかった。

「急にこんなこと言われてもびっくりしますよね。私は他人と比べて魔力量が非常に多い。それは血による天賦ではなく、『魔力中毒』という魔力を過剰に吸い込んでしまう難病のせいなのです」

魔力中毒。

聞き覚えはある。

どれだけ手を尽くしても治せない薬石無効の病。

「魔力を過剰に摂取すると体に負荷がかかり、次第に寿命は削られていきます。わたしの体は魔力を限界を超えて吸収してしまい……過剰な魔力が際限なく体を破壊していくのです。わたしがウラクスに入学したのも、図書館で『魔力中毒』の治療法を研究するためだったのですが……残念ながら治療法は確立できませんでした」

――"……それで熱心に勉強を"

「ええ。べつに勉強熱心な生徒だったのではなく、死にたくなかっただけ。失望しましたか？」

――"いや、失望などしない"

「……残る寿命はわかりません。いつ死ぬか、明日にでも死ぬか……恐怖に駆られながら私はずっと生きています。今にもくるってしまいそうで、死にたくないって心の底から思うのです」

……ああ、そうか。

イシリアにとって平時も戦時も変わらないのか。

常に明日に"死"が迫っている。

私たちが命の奪い合いをしてから感じ始めた恐怖。

それは筆舌に尽くしがたく、ひとたび脳裏に焼き付けば拭えないもので。

彼女はずっとソレを味わってきたのだ。

せめて残り少ない日々を幸福に。

そんな些細な幸福を願うことの、何がいけないのだろうか。

彼女は一切の罪過を背負う必要がない。

今まで誰にも打ち明けず、孤独に戦ってきたのだから。

――"レグウィフは持病を知っているのか？"

「はい。彼にだけは伝えています。さっきレグウィフと一緒に逃げたらどうか……なんて話をしましたが。たぶん本気で頼み込めば、彼はわたしと逃げてくれるかもしれません。残り少ないわたしの人生を彩るために、わたしのことを考えて。けれど、わたしは彼に『友を裏切って逃げる』ことを強要したくありません。レグウィフは彼らしく、正義のために在るべきですから」

――"…………"

何も言えなかった。

私のような蒙昧が、仲間のことにすら気を配れぬ愚鈍が、かける言葉があるだろうか。

今まで近しい友の悩みに気づけなかった……私のような人間に。

その日から私は『人を疑う』ことを覚えた。

しかし覚えた習性は猜疑ではない。

本質を疑うことだ。

どのような人にも腹を明かさぬ渇望と密事とがあり、そこに寄り添う者こそが本当の友だと。

私は騎士学園では得られなかった学びを、欲望に燃える戦火の中で得たのだ。