穢人

忙しない町

　僕らの目的地は、山の麓にある大きな町だ。そこには多くの店屋が立ち並び、食料や雑貨、娯楽品等大抵の物はここで揃えられる。牛車や物売りが忙しなく行き交い、人通りも多く、僕らの住む場所とは全くの別世界である。僕らはそんな栄えた町を目指し、荒れた細道を下って行った。

　孤児院から町までは細い一本道で、迷うことはない。近くに民家等が無い為、僕ら以外殆ど人が通らない道だ。その所為で道のあちこちが陥没していたり、酷く泥濘(ぬかる)んでいたりしていてとても歩きづらい。ただでさえ長く辛い坂なのに、この悪路が更に負担を大きくしている。帰りは地獄だ。

　山を下りると、それまで生い茂っていた草木は姿を消し、頭に被る日除け笠だけが唯一の日陰となった。白く光り輝く太陽は、まるでその存在を天下の総てに誇示するかの如く中天(ちゅうてん)に座し、じりじりと照り付ける眩(まばゆ)い陽射しが容赦なく体を熱した。

　町に着いたのは昼頃だった。凹凸無く綺麗に均された太い道が真っ直ぐに伸び、その両側にはずらりと店屋が建ち並んでいる。その道に沿うように、暑さの象徴がゆらゆらと立ち上っていた。人も物も家も遠くの景色も、それら全てを幻のように揺らす陽炎(かげろう)は、見ているだけで気が滅入りそうだ。

　この噎(む)せ返るような暑さの中、僕らは荷車を引いて歩いた。あちこちで物売りが客を引き、店屋の店主も負けじと大声で客を呼び込んでいる。賑わう客の中には、面倒な物売りに捕まって迷惑そうにしている者もいた。そして道の真ん中では、時折、鈍鈍(のろのろ)と牛車がごった返す群衆を割いて通った。この暑さだというのに、よくもまぁ賑わっていられるものだと常々思う。

　ここの町へ来る度、僕は何とも形容し難い感覚を覚える。ここは確かに、僕の住む国と同じ国である。だが人や物が目紛るしく行き交うこの町は、まるで異界にでも来たかのような新鮮で不思議な刺激があるのだ。山を下りれば、これ程までに環境が変化する。山奥で生まれ育った僕にとっては、こうして買い出しにでも来ない限り、知ることのなかった世界である。

　この世には、僕の知らないことがまだ沢山あるのだと感じた。

「そこの坊ちゃん達、お使いかい？」

　まずは軽い物からと、紙や墨を求めて歩いていたところを、後ろから男に声を掛けられた。桶を吊り下げた天秤棒を担いでいる物売りだった。

「そんなところです」

「あぁ、ちょっと頼まれてな」

「そうかいそうかい、そりゃ偉いねぇ。ところで、その大層な荷車には何を乗せるんだい？」

「米とか運ぶんだよ。台一杯に乗せてな」

「へぇ、この炎天下にそりゃ大変だ。どちらまで？」

　見たところ、この物売りは文具を扱っていない。求めている物ではなかったので、立ち去ろうとそのまま歩き続けたのだが、物売りはお構いなしに付いてくる。

「あの山の向こうだよ」

　と、慶祐は明後日の方向を指差した。意味のないやり取りに、答えるのが面倒になったのだろう。だが方角は違えど、山の向こうと言う表現はあながち間違ってはいない。僕らは遠くから来たのだ。

「成程ねぇ、田舎に住む家族の為にここまで出向いて来たって次第かい。どうだい、その家族に一つ、油を買って行くってのは」

「......ふむ、油か」

「おうよ、天麩羅(てんぷら)用に行灯(あんどん)用、髪油(かみあぶら)までございやす。他んとことは違って質のいい油で、臭い煙なんて出やしねぇ。黒く汚れる油とはおさらばでい」

「......それはいいな」

「お、早速お買い上げで？」

　突然、慶祐が立ち止まった。文具ではなかったが、油は元々買う予定だったので今買うか悩んでいるのだろう。

「辰巳、今買っても平気か？」

「別に大丈夫だけど」

「そうか。油屋さん、菜種はいくらなんだ？」

「一升五十銭だ」

「よし辰巳、別の所にしよう」

「そうだね、僕らは安い油でいいや」

「待て待て待て、悪かった。四十五銭ってのはどうだい？」

「......それでも随分高いな」

　油屋は慌てて売り値を改め、立ち去ろうとする僕らを止めた。成程、この人は僕らが子供だからと、高い言い値で銭を巻き上げるつもりだったのか。親切そうに振舞っておいて、全く油断も隙もない。

　でも、何度も買い出しに来ている僕らを甘く見ないでもらいたい。いつもお世話になっている所では、三十銭ちょっとで買っている。こんな倍近くするような箆棒(べらぼう)に高い値段に食い付く程間抜けではないのだ。物の相場は把握している。

「もう少し何とかならない？」

「僕らそんなに裕福じゃないです....」

「......いやぁ参ったねぇ、こっちも商売なんでよぉ....」

　僕らは値引きを要求した。このお金は、院長が汗水流して得た大切な物だ。節約して、少しでも長く持たせなければならない。安く多く買うのが僕らの役目、一厘足りとも無駄にはできない。

　僕らは真っ直ぐに油屋の目を見据え、彼の中の善心が揺れ動くのを待った。

「......わかった、苦労してるあんたらを労って最後の大値引きだ。四十銭なら文句ねぇだろ」

　すると、やれやれといった感じで五銭引いてくれた。これが、この人の言う労いなのだろう。

僕らは、これ以上の値下げは期待できないと見切りをつけた。ここで買う必要はない。

「なんだ、それじゃあ平戸屋(ひらどや)の女将さんの所で買った方がいいな。あそこならお茶も出してくれるし」

「そうだね。悪いね油屋さん、僕ら別の所で買うよ。こんなに高いとは思わなかった！じゃあね！」

「あっ、ちょっと......！」

　最後の煽り文句を言い放ち、僕らは去ろうとした。それが効いたのか、油屋は吹っ切れたように大値引きをしてみせた。

「えい畜生っ、ここまで値切る客は初めてだぁ！もう儲けなんて要らねぇ！二十銭で持って行きやがれ泥棒ーっ！！」

「おぉ、流石だぜおっちゃん！」

「ありがとう！」

　普段よりもかなり安く買えた僕らは大満足だった。油屋の方はというと、あまり気分がよろしくなさそうであった。

（「おいおい聞いたか、一升二十銭だってよ」）

（「本当か！？そりゃ安いな！」）

（「俺ちょっと桶とってくる」）

　油屋の渾身の安売りを聞きつけ、町の客達がぞろぞろと集まって来た。こんなに込み合っている通りだ。特別大きな声を出さなくとも、僕らのやり取りは周りに筒抜けである。

「そこの油屋さん、俺にも売ってくれ！」

「俺は菜種二升買うぞ！」

「私にもおくれよ～」

「どけどけ、俺が先だぁ！」

　あれよあれよという間に人集(ひとだか)りになり、我先にと油を求める客で溢れ返った。よかったじゃないか、町一番の客引き名人だ。

「......いやぁ～、その、これは違ってよぉ。今回限りのもので......」

「おいおい、贔屓(ひいき)は良くねぇぜあんた。誰にでも平等に売るのが商売人ってもんだろ？」

「そうだそうだ！」

「......いやぁだから、これは..........くそっ！これじゃあ商売上がったりだ！この油屋甚兵衛(じんべえ)、これにて閉店と致す─────さらばだっ！」

「あぁっ、待ちやがれい！」

「逃がさんぞぉ！」

　不利を悟った油屋は、脱兎の如き逃げ足で駆け出した。そして押し寄せた人群れも、その後を追って去っていった。全く騒がしい町だ、何度来ても飽きやしない。

　僕らはそんな喧騒を背に、買い出しを続けたのだった。