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霊能者協会

　霊能者協会西東京支部は、周囲を竹林に囲まれた古い屋敷の中にある。

　僕が、ここに直接来るのは一年ぶりの事。

　霊能者への依頼は、通常メールなどで伝えられるから、直接ここへ出向くことなど滅多にない。

　なんで今回は、ここに呼ばれたのだろう？

　やはり、あの女とコンビを組まされることと関係があるのか？

　あるんだろうな。

　だって、さっき送られてきたメールの内容、樒(しきみ)には見せられない事が書いてあったし。

　樒に送られて来たメールには僕を助手に付けるような事が書かれていたらしいが、僕に送られてきた方には別の事が書かれていた。

　樒の監視役になってくれと……

　大きな門の前に、僕は原チャリを止めた。

「優樹(まさき)。あんた制服のまま来たの？」

　その声は背後からだった。

　振り向くと、赤い繋ぎのライダースーツに身を包んだ樒が、フルフェイスのヘルメットを脇に抱えていた。

　その側には真っ赤な大型バイクが停止している。

「着替えている時間が無かったんだよ。家、遠いし」

「遠いって……私と同じマンションじゃない」

「うぐ……」

　そうだった。

　小学生の時に今のマンションに引っ越してきて以来、こいつとはずっとご近所さんだった。

　幼なじみ？

　とんでもない。

　腐れ縁と言うんだ。

　幸いお隣さんではないが、小学生の時も、中学生の時もなぜかこいつとエレベーターで鉢合わせになり、いつも学校に一緒にいく羽目になった。

　高校は別のところにと思っていたのに、なぜかこいつも同じ高校に来ていた。

「私だって、着替える余裕があったのに」

「なんだっていいだろ。僕は制服が好きなんだよ」

「ふうん、そう」

　そのまま、僕らは屋敷の中へ。

　こいつ絶対分かっていて言っていたな。

　僕が制服で来たわけを……

　僕は外出時、なるべく制服で出かけるようにしている。

　私服なんかで出かけたら、昨日のように小学生と間違えられるからだ。

　昨日は制服が洗濯中だったので仕方なく私服で出向くことになり、学生証と免許証を提示するはめになったのだが……

「だけど。良いわね。優樹は」

　廊下を歩きながら、樒は僕の方をじろじろ見ながら言った。

「良いって？　何が？」

「だってさ、優樹の身長なら、電車に乗っても映画見に行っても、子供料金で通るし」

　ムカ！

「そんな事はしていない！」

「やればいいじゃない」

「犯罪だぞ」

「バカね。あんたが年齢を申告しなければ、向こうが勝手に間違えてくれるのだから犯罪じゃないわよ。まったく、私も背が低かったら……」

　だったら、お前の無駄に高い身長を少し分けてくれよ……

　そんな事を話している内に僕たちは支部長室に入った。

　支部長室は十畳ほどの広さの和室で、真ん中に大きな卓袱台があり、その向こう、腰までありそうな艶やかな黒髪を後ろに束ねた、二十代半ばほどの巫女さんが待っていた。この巫女さんが、霊能者協会西東京支部長の御神楽(みかぐら)芙蓉(ふよう)さん。

　ウワサによれば式神が使えるそうだ。

「久しぶりね、優樹君。しばらく見ないうちに……」

　芙蓉さんはそこで口ごもった。

　しばらく、視線を僕の頭頂部に走らせてから話を続ける。

「立派になったわね」

「あの……大きくなったねとは、言ってくれないのですか？」

「え？」

　芙蓉さんは困ったような笑みを浮かべた。

　その時、横から伸びてきた樒の手が僕の頭をなでる。

「なってないわよ。大きくなんか」

「前回会った時よりより、二センチ……いや一センチは伸びてる」

「そんな微々たる違い分からないって。ねえ、芙蓉さん」

　芙蓉さんは、かるく咳払いすると僕らの方へ向き直った。

「そんな事より、樒さん。なぜあなたがここにいるの？　私は優樹君だけを呼んだはずだけど……」

「え？　そうなの？」

　樒はスマホを取り出してメールをチェックした。

「あれ？　本当だ。私のメールにはそんな事書いてないわ。優樹のメールにはあったのに」

「優樹君は別件で呼び出したの。あなたは呼んでいません。もう帰っていいですよ」

「まだ、茶を出して貰っていない」

　ピキ！　という擬音が聞こえたような気がした。

　芙蓉さんは無言で、ペットボトルの茶を差し出す。

「飲んだら、帰りなさい」

「ええ！?　ペッドボトル！」

「嫌なら返しなさい」

「いえ……いただきます」

　樒はベッドボトルを一気に飲み干した。

「それで、優樹に何の用でしたっけ？」

「だからあ！　あなたには関係のない話です。帰りなさい」

「今回の依頼の説明も聞いていないけど……」

「それは後で、優樹君に説明してもらいます。だから、あなたは帰りなさい」

「しかし、未婚の男女を二人っ切りしては危険だと思いますので……」

「優樹君は、私を襲ったりしません」

「いえ、どちらかというと優樹が芙蓉さんに襲われる危険が……」

　数分後、爆音を轟かして走り去る樒のバイクに向かって、芙蓉さんは塩を投げつけるように撒いていた。

「芙蓉さん。そんなに撒いたら塩がもったいないです」

「はあはあ……優貴君。あなた、メールを見せてはいないでしょうね？」

「見せていません。ただ、メールを受け取った時にあいつが近くにいたもので。その時に芙蓉さんに呼び出された事を話してしまいました。まさか、付いてくるとは……」

「それは迂闊だったわね」

「それで、監視役ってどういう事です？」

「中で話します」

　僕は芙蓉さんに連れられて、さっきの部屋に戻った。

「優樹君。昨日の仕事の件について、私に報告すべき事があるのじゃないの？」

「え？」

　て……という事は、この人は樒が何をやらかしたか、知っているのだな。

「ええっと……」

「優樹君。辛い気持ちは分かるわ」

「は？」

　辛いって？　何を言っているんだ？

「愛する彼女の悪行を、告発するなんて辛いでしょうけど……」

「ちょっと待って下さい！　愛する彼女って誰の事です？」

「え？　樒さんだけど……君とそういう仲じゃ……」

「違います！」

「ああ！　今のところは幼馴染で、まだそういう仲にはなっていないのね」

「まだも、今のところも、これからも、未来永劫、樒とそういう仲にはなりません」

「ならないの？」

「なりません。そもそも、幼馴染なんて言うのはやめて下さい。あいつとは腐れ縁です」

「そ……そうだったの？　それで、話を戻すけど、樒さんについて何か報告すべき事があるわね？」

「はい」

　僕は昨日の経緯を話した。

「そう。樒さんがそんな事を……でも、なぜ報告しなかったの？」

「それは……報復が恐ろしくて……」

　実は面倒なだけだったけど……

「メールを受け取った時も『昨日の報酬を寄越せ』と恐喝されていたのです」

「まあ……」

「ところで芙蓉さんは、なぜ分かったのです？」

「実は、樒さんがこういう事をするのは初めてじゃないの。以前にも依頼者さんから『法外な報酬を要求された』と苦情があって……その時は、厳重注意をしたの。これ以上やったら、強制修行施設に送ると……」

「強制修行施設!?　聞いたことあるけど、実在するのですか？」

　僕の質問に、芙蓉さんは無言で頷いた。

　協会はいくつかの修行施設を持っているが、そういう普通の施設とは違って、素行の悪い霊能者を反省させるための施設が日本のどこかにある。そこに送られた霊能者には、地獄の修行が待っているという。

　どんな修行かは誰も知らない。生きて帰った者はいないから……と噂されている。

　一方で、この修行施設は素行の悪い霊能者にルールを守らせるためのフェイク情報で、施設は実在しないのではないかという説もある。

「その脅しで、樒さんも改心したと思っていたのだけど……」

　いや……それ甘いって。たぶん、樒は施設は実在しないと思っているって……

「でも、心配になって、もしかすると、私に気づかれない様にやっていたのではないかと……」

「それで、僕に見張り役を……」

「ええ。優樹君なら、以前から彼女と親しくしていると思って……」

　だから親しくなんかしていないって……

「分かりました。見張り役引き受けます」

「いいの？」

「はい。必ず、樒を強制修行施設に送り込めるような、動かぬ証拠を掴んでみせます」

「いや……そこまで、大事にならないように頼みたいのだけど……」

「何を言ってるのです！　甘いこと言っていたら樒がつけあがるだけです。自分がやっている事が犯罪だという事を、あいつに自覚させるべきです」

「それはそうなんだけど……でもね、彼女がこうなったのは事情があるのよ」

「どんな事情が？」

「先代の支部長を覚えているかしら？」

「え？」

　先代と言うと、芙蓉さんの双子の姉の槿(むくげ)さん。

「覚えてますけど……顔が芙蓉さんと同じなので、僕は交代した事に暫く気が付きませんでした」

「姉と私が交代したのは二年前。交代というより、姉は協会から除名されて、副支部長だった私が繰り上がって支部長に就任したの」

　そういうゴタゴタがあったのか？

　いつに間にか、支部長が交代したとしか考えていなかったが……

「しかし、なんでお姉さんは除名されたのですか？」

「除霊や降霊の依頼者さんに、姉は協会の規定を遥かに上回る法外な請求をしていたの。つまり、樒さんに、この手口を教えたのは私の姉なのよ」

「そんな事が……」

「だから、私としては樒さんを何とか更正させたいのよ。一族の責任として」

「そうでしたか」

「だからお願い。大事にはならないように樒さんの更正に協力して……」

　面倒だな……しかし……

「いいでしょう。でも、もし更正が無理だとしたらどうします？」

「その時は、強制修行施設が実在するという事を、身をもって知ってもらいます」

　面倒なことになった。