境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第33話 ささやく水

泉のそばで、時間だけが少しゆるやかに流れているように感じられて、外の森とは切り離された場所にいるのだと、肌の奥でわかる。

「……」

ルティは、しゃがみ込んだまま、まるで何かと向き合うように水面を見つめている。

ゆらゆらと揺れる光は、ただの反射ではなく、どこか“応えている”ようにも見えて、その違いを言葉にはできなくても、ルティの中ではちゃんと区別されている。

「……」

スプーンを、そっと水へと近づける。

ちゃぷん、と触れた瞬間に広がる波紋は、先ほどよりもわずかに大きく、そして遅れて、内側から押し返すような揺れが返ってくる。

「……？」

ルティは、小さく首をかしげながらも、その違いを“変だ”とは思わない。

むしろ。

「……」

“返してくれた”。

そんな感覚に近い。

もう一度、今度は少しだけ楽しむように、同じ動きを繰り返す。

ちゃぷん。

水は、また応える。

「……！」

目が、きらりと光る。

楽しい、という感情が、迷いなくそのまま表に出る。

「……」

そのとき。

水の奥で、光がふっと寄り集まり、一瞬だけ形を持つ。

丸く、小さく、確かに“そこにいる”と感じられる輪郭。

すぐにほどけて、元の揺らぎに戻る。

「……？」

ルティは、瞬きをひとつして、それを追いかけるように水面をのぞき込む。

見間違いだったのかどうかを確かめるほどの思考はなく、ただ。

「……ひかり」

嬉しそうに、そう呼ぶ。

名前を与えることで、それはもう“知らないもの”ではなくなる。

「……」

ザーラは、その一部始終を少し離れた場所から見ていて、今の“形”をはっきりと認識していた。

眉が、わずかに寄る。

警戒。

だが同時に、それがこちらに害をなすものではないという直感も、同じだけ強く働く。

「……」

理屈ではない。

経験でもない。

それでも、“これは違う”と判断している自分がいる。

「……」

ルティを見る。

怖がっていない。

それどころか、心から楽しんでいる。

「……」

その無防備さに、危うさを感じるはずなのに。

同時に。

その無防備さが、この場所と噛み合っているようにも見える。

「……」

小さく、息を吐く。

現実的に考えれば、未知の現象からは距離を取るべきで、特に今の状況では余計な要素を増やすべきではない。

それでも。

「……」

ここで無理に引き離すことが、“間違い”である気がしてならない。

ゆっくりと歩み寄り、ルティの隣に腰を下ろす。

「……何してるの」

「……みず」

あまりにもそのままの答えに、思わずわずかに口元がゆるむ。

「……そうね」

隣に座ると、空気の感触が変わる。

外から見ているのとは違う、“内側”の静けさ。

「……」

ルティは、指先を水に入れて、ちゃぷんと揺らす。

広がった波紋が、ザーラの方へ届く。

その瞬間。

指先に、ほんのわずかに、あたたかさが触れる。

「……？」

すぐに消える。

だが。

確かにあった。

「……」

水面を見つめる。

何も変わっていないように見える。

それでも。

“何かがいる”。

そして、それは敵ではない。

「……」

ルティが、スプーンを差し出してくる。

「……？」

「……どうぞ」

たどたどしいながらも、共有しようとする意思がはっきりと伝わる。

「……」

ザーラは、一瞬だけ目を見開き、それから静かに受け取る。

水に触れる。

ちゃぷん。

波紋は広がるが、その返りは弱い。

同じ動きなのに。

違う。

「……」

スプーンを見る。

ルティを見る。

そして、水面へ。

「……」

この場所は、誰にでも同じように応えるわけではない。

「……」

言葉にはしない。

まだ、できない。

けれど、確信に近づいている。

「……」

ルティは満足そうにうなずくと、今度は水をすくおうとする。

スプーンで。

しかし、水はすぐにこぼれ落ちてしまう。

「……！」

少し驚く。

もう一度。

やっぱり、だめ。

「……」

考える。

眉を寄せて。

それから。

両手で、水をすくう。

ぴちゃ、と水が手の中に留まる。

「……！」

成功したことが嬉しくて、ぱっと顔が明るくなる。

すぐにこぼれてしまうのに。

それでも、楽しい。

「……」

ザーラは、その様子を見ながら、ほんの短い時間だけ、すべてを忘れそうになる。

追われていることも。

選ばなければならないことも。

「……」

ただ、この瞬間が続けばいいと。

思ってしまう。

その、直後。

遠くで、鳥たちが一斉に飛び立つ音が響く。

ばさっ、と空気を裂く羽音。

「……」

ザーラの表情が、瞬時に現実へ引き戻される。

同じだ。

さっきの気配と。

いや。

もっと近い。

「……」

ルティはまだ、水を見ている。

「……」

ザーラは、立ち上がる。

「……ルティ」

「……？」

「……こっちに来て」

声は低く、余計な感情を削ぎ落としている。

「……」

ルティは、すぐに立ち上がり、水から離れる。

でも。

一瞬だけ。

振り返る。

泉。

光。

ゆらゆらと揺れる、その奥。

今度は、はっきりと。

小さな光が、形を保ったまま揺れている。

まるで。

見送るように。

「……」

ルティは、迷いなく小さく手を振る。

「……ばいばい」

その仕草は、別れを理解しているというより、“また会う”ことを疑っていないものだった。

「……」

ザーラは、それを見て。

何も言わない。

だが。

確かに感じている。

ここは敵ではない。

むしろ。

味方に近い。

だからこそ。

「……」

軽々しく、晒していい場所ではない。

二人は泉から少し離れ、直接見えない位置へと移動する。

隠れるための場所。

息を潜めるための場所。

「……」

空気が、再び変わる。

やさしさは残っている。

だが、その奥に。

確かに、緊張が混ざり込んでいる。