第３０話 人質！立ちはだかる
──最初に気づいたのは、やはりアーニャだった。
シャァッ！ シャァッ！ と唸るように鳴く。
唸るような警戒音が、彼女の喉から響いた。
サーナはすぐさまその声の意味を理解し、周囲を見渡す。
「あれ……？ ……ッ！？」
「リディーーッ！！ ルティが攫われた！！ 追って！！」
その叫びに、ライデルが振り返る。
銀灰色の瞳の視線の先──
──馬上に乗った少年兵。その鞍に、ぐったりとしたルティの姿が見えた。
「ルティィィーーーッ！！」
ライデルは叫ぶと同時に軍馬に飛び乗り、その馬腹を蹴った！！
「リディ！？ 待て！！」
慌てて追おうとしたグラハムは、自分の巨体に合う馬を探し、半呼吸遅れる。
「どけっ！ どいてっ！！ 道をあけて！！」
慌ただしく動き回る兵士の間を縫うように駆ける！！
「危ねえ！ 何だ！？」
「准司教殿！ 待て！ 一体どうした！？ 止まりなさい！！」
立ちはだかる守備隊長を振り切り、猛スピードで野営地を飛び出した！！
「捕虜が人質とって逃げたんだよ！ 追撃する！！」
グラハムがそう叫び、ライデルを追う！
† † †
真っ赤な夕日が、大地を血のように染めていた。
その光は不吉なほど静かで、冷たい。
鉛色の雲が、空を足早に横切っていく。
「はぁ、はぁ……！」
逃走する少年兵は荒く息を吐きながら、馬を駆けさせていた。
鞍にしがみつくように乗っているルティは、意識があるのかもわからない。
二人乗りの負担に耐えられず、馬の歩みが遅れ、ついに脚を止めた。
「……くそッ！」
舌打ちしながらルティを下ろし、近くの焼け落ちた教会跡に駆け込む。倒壊した屋根、石の壁は半分倒れている。
風抜けの壁、崩れかけた尖塔。ギラギラと血色に染まるガラスの破片。傾いた巨大な十字架を背に、大穴の空いた屋根から、真っ赤な夕日が差し込んでいた。
† † †
後方から──蹄の音！！
「動くなあああッ！」
「動くな！！ 動くんじゃねぇ！！ 後ろの奴もだ！！」
ルティの首元に短剣が突きつけられる。
「そこのエルフゥ！」
震える声が裏返る。
「その剣を！ こっちへ投げろ！」
「今すぐにだ！」
興奮したその手がガクガク震えるたび、短剣の刃先がルティの首を掠める。
「やめろ！ その子を解放しろ！」
ライデルが叫ぶ。
「ダメ！ リディ！ 剣を投げないで！」
ルティが必死に首を振る。
「黙れぇええッ！！」
「……わかった」
──ライデルが剣を降ろす。
「言う通りにする」
──ゆっくりと右膝をつき、
「その子を傷つけるな……」
剣を滑らせるように、前方へ放った──
──金属が石畳を鳴らし、ルティの足元で止まる。
「──ッ！！」
ルティが俯き首を振る。
片手でルティを引き寄せ、もう一方で剣を拾い上げる。
「後ろの奴は外に出ていろ！！ 貴様は跪け！！」
ライデルが跪き、グラハムに目配せすると、
「クソがっ！」
グラハムが扉の外まで下がった。
「そこのエルフ！ 白い馬に乗ってたな！ ……襲撃の時だ！！」
ルティを盾のように抱えたまま、ジリジリ近づいてくる。
（あのとき追ってきた三騎のうちの一人か……）
「──親父の仇だっ！！」
剣先を鋭くリディに仕向けた……──その刹那！
「お願い！ やめて！！」
一瞬の隙に、ルティがその腕をすり抜け、目の前に立ちはだかった！
「リディを殺さないで！」
「そこをどけ！！」
「どきませんっ！！」
「ルティ！ ダメだ！ 下がって！」
「嫌！ 絶対に下がらない！」
細い背でライデルを庇い、両手を左右へ大きく広げた。
「どけと言っている！！ そこをどけぇえええ！！」
少年は歯を剥き出しにし、剣先をルティに近づける！
「お願いだ！ ルティ…… 頼む。下がってくれ！！ ボクなら大丈夫だ！」
「いいえ！ リディを殺させない！」
「どけっ！ てめぇから殺すぞ！ そこをどけ！！」
「お願いだ！ ルティを殺すな！ ルティ！ 下がれ！」
ルティは、両手を広げ、真っすぐ彼の瞳を見る──
「どけぇええええ！！！」
「やめろぉおおッ！！！」
† † †
──鋭い刃が、ルティの胸を、貫いた……
「ルティッ！！」
崩れ落ちる小さな身体を抱きとめた。
少年の指から剣が滑り落ち、硬い石畳に当たって転がる。彼は後ろへ二歩、三歩と後退し、崩れた壁にもたれて座り込んだ。
傾いた十字架が赤く光り、ゆっくりと影を落とす。
──そして、冷たい雨が降り出した。
