第２８話 強襲！迎え討つ！
「傾ーー注ーー！！」
騎士たちに檄を飛ばす高位騎士の声が、野営地に木霊する。その片隅で、ルティは騎士たちの前に立ち、祈りの言葉を捧げていた。
「我々は敵の動きを察知することに成功した！」
「今日！！ この作戦を！！ 成功させれば！！ 帝国の勝利は──」
「あんなに大声で、大事な作戦を言っていいものなのかねぇ」
グラハムが肩をすくめる。
ナギは小さなため息をつくと、黙々と準備する。
「聖オーランの御加護を！」
「「 応！！」」
──騎士たちが土埃を巻き上げ、勇ましく出陣した。
† † †
「ごっはん♪ ごっはん♪」
サーナがご機嫌に歌う。
「皆さん、食べ物に困っているのに、私たちだけ食べていいんでしょうか？」
「いやいや、ルティのご飯、小鳥の餌か？ ってくらい少ないじゃん」
「そんなんじゃ、リディ好みの体型になれないゾー」
「ボフゥー」
真顔のまま吹き出すライデル。
「……ライデル……准司教？？」
ルティが、ジーーーっとりした目で見つめる。
「ごっ、ごかっ、ごかいだよぉ！」
（プクク、こんなに焦ってるリディ、はじめてみるかも♪）
† † †
──アーニャが鼻をピクピクさせる。
「ん？ アーニャ、どした？ ──ッ！！！！」
「みんな！ 伏せて！！」
「あうっ！」
サーナがルティの腕を掴み、強引に荷馬車の陰に引き摺り込む。
「こっちだ！！ 隠れろ！！」
その声に反応したグラハムが、巨大な樫のテーブルをひっくり返し盾にする！
次の瞬間──
空から火矢の嵐が襲った！
火矢がテーブルの盾に突き刺さり、昼食のサラダが宙を舞う！
「敵襲――！ 敵襲――！」
あちこちで火の手が上がり、野営地が一気に慌ただしくなる。
「あっぶなー」
「ありがとう、サーナ！ グラハム！ 助かった！」
「ラプトル騎兵だーー！ 速いぞ！！」
遠くで誰かが叫ぶ！
火矢を放ちながら移動しているのだろう。
立ち昇る焔がその道標となる。
「……行ったかな？」
──軽微な、被害……？
いや、アーニャがまだ警戒を解いていない！
「──ッ！！ 陽動！？ なら本隊は？」
サーナがアーニャに飛び乗り指示を出すと、アーニャは積み上がった木箱の上に、ヒョイッと飛び乗った。
見渡す緋色の瞳に、砂煙が映る！
「──ッ！ 北に敵影！ 騎馬隊！ 大型の軍馬！ 数、二十騎以上！！」
そして戦慄する！
「距離三百！ 守備隊を呼び戻して！！ あっちは陽動！」
「そんなん！ もうおせーよ！！」
──グラハムが右手で、椅子にしていた長い丸太を担ぎ上げ、
「迎え撃つぞ！！」
──左手で剣を抜いた！
「距離！ 二百！」
「ナギ！！ ルティを連れて守備隊の方に走れ！」
「距離！ 百！」
ライデルも剣を抜き、軍馬に飛び乗る。
「承知！」
「皆、気を付けて！」
大地が揺れる揺れる揺れる揺れる！！
「距離！ 五十！ 来るよ！！」
† † †
「ウオオオオオオオオオ！！！！」
凄まじい咆哮を上げ、グラハムが丸太をぶん投げた！！
回転しながら飛ぶ丸太が、柵をなぎ倒し侵入した敵騎兵を襲う！！
「よーーっし！ まずは三つだ！！」
† † †
ライデルは、敵左翼に狙いを定め、身を隠していた。
奇襲をしたはずが、丸太の逆襲を受け、浮足立つ敵騎兵。
その隙を見逃さない！
「やぁーー！」
敵の左手側面を、撫でるように切り裂いていく！
敵は利き腕の逆側から横撃され、反撃ができない。
「ひとりっ！ ……ふたっ……ふたりっ！！」
三騎目を落馬させたところで引っかかる。
「リディ！ 止まるな！！ ダメならすぐ離脱しろぉおおお！！」
テーブルを盾に、グラハムが突っ込んでくる！
「おらぁあああああ！！！！」
一当てしたテーブルを、そのままぶん投げる！
そして目の前の敵を、馬ごと叩き切った──
† † †
「アーニャ！」
集積地の荷馬車を縫うように駆ける駆ける！
荷馬車の、切れ間から……鋭く一射！！
死角からの不可避の一撃！
アーニャと、自身の馬の速度が乗った矢は、敵騎兵の心臓深くに突き刺さった！！
「これで二人目っ！！」
アーニャから見張り台に、ピョンっと飛び移る！
集積地の向こう側で、グラハムが三騎に囲まれているのが見える！
サーナは指笛でアーニャに合図を送り、弓に次の矢を番えた。
† † †
東に抜けたライデルを三騎が追う！
最初の奇襲返しで約半数が倒れ、既に敵の作戦は瓦解していた。
だが、既に指揮官が倒れ、撤退の指示は来ない。
……先頭を駆ける、勇敢な指揮官だったのが災いした。
いまは丸太の下敷きだ。
「ここまで来るのにだいぶ脚を使ったね。この馬には追いつけないよ！」
前方からナギが守備隊を引き連れて来る！
「これで終わりだ！！」
ライデルは、敵騎兵が守備隊とぶつかるのを確認すると、旋回しグラハムの下へ向かって駆けていった！
† † †
三騎に囲まれるグラハム。
誰かが先に突っ込めば、残りのふたりで、殺れる！
だが、それができない。
「死ぬのは怖いか！？ 怖いよなぁ！ 俺は怖くないぜ…… 来いよ！！ 全員道連れにしてやる！！」
──次の瞬間！
アーニャとラプトルたちが、後ろから敵騎兵に飛びかかった！！
サーナの指示で回り込んでいたのだ。
喉を食いちぎられ、ハラワタを掻き出され、そして息絶えた……
「グラハムッ！！」
「リディ！ 無事だったか！ ははっ！ 死に損なったぜ」
そういってライデルと、グラハムはガッチリ握手を交わした。
† † †
──その後、遅れて駆け付けた守備隊により、残りの敵兵力も殲滅されるのだった。
