此岸の大地～現実に実在しうる異世界転生～

第四章 南部小大陸編

第２７話 苦悶のなかの煌めき

　ゴトゴト……　ゴトゴト……

　土埃の舞う平野を、牛車が音を立てて進んでいく。

　ギシギシ……　ギシギシ……

　積み荷の上には、やせ細った老婆と、その腕の中で眠る幼い子ども。

　帝国軍の行軍路沿いには、北を目指す避難民の列が続いていた。焦土と化した村々から命からがら逃げ出した人々。その顔には疲労と、不安と、わずかな希望が混じっていた。

「どうぞ、温かいスープです。少しでも、お腹の足しになれば……」

　ルティは、即席の野営所でスープを注いだ木の椀を、一人ひとりに丁寧に手渡していた。

「……ありがとう、聖女さま……」

　皺(しわ)だらけの老女がそうつぶやいて膝を折る。ルティは慌てて手を取り、目線を合わせた。

「そんな……私こそ。温かいうちに召し上がってくださいね？」

　後方ではライデルが手際よく包帯を巻き、倒れ込む老兵の寝台を整えている。

「……ルティ、大丈夫？　無理してない？」

「うん。平気だよ。……でも、ひどいよね……」

　ルティは手を止め、遠くを見つめた。

「……どうして、こんなことに……」

　言葉を失う彼女の隣で、ライデルはそっと肩に手を置いた。

「必ず終わらせるよ。少なくとも、ボクたちは今、誰かの苦しみを和らげるために、ここにいる」

　その言葉に、ルティは静かにうなずいた。

　†　†　†

　サーナでーす。

　みーーっんな暗い顔。

　リディも、ルティも、グラハムも、ナギも……

　……あ、ナギはいつも通りか！

　うぐっ、何かナギにすごく睨まれてる。

　こわーーい。っていうか、声に出してないのに、なんで！？

　流石、ニンジャ……

　まー、皆の気持ちは分かるけどねー

　でも、暗いときに、暗い顔してたら、“真っ黒黒えもん”になるって、婆っちゃが言ってたもん。

「ねぇー、あなた、どこから来たのぉ？？」

「シーッ、ダメよ！　あの、すみません……どうか……」

　ふんふん。シャーシャ人のあたしは、この国じゃ子どもにしか見えないよねぇ。

（お母さんの方は気づいてるみたいだけど）

　こんなときは……　じゃーん。“甘罪(かんざい)のキャンディー”！

「はいっ、これあげるね♪」

　少し戸惑う女の子の口に、ヒョイッと放り込む。

「わわっ、あまーい。おくちがしあわせー」

「──え、なになに？？」

「ねぇ、僕にもちょうだい？」

　サーナの周りに子ども達の輪ができる。

「はーい、はーい。ちゃんと並んでー」

「フライング・ゲッツは禁止だよー」

　んっふっふー♪

　ではでは、ここでリサーナ様の単独ライブといきますか♪

　──そういうとサーナはリュートを取り出し、陽気な曲を奏でるのだった。

　大人たちも集まり、サーナの周りに笑顔の輪が広がった。

　†　†　†

　夕暮れの風に吹かれながら、ライデルとルティは並んで腰を下ろしていた。

「サーナはすごいなぁ……」

　ルティがぽつりと呟く。

「ふふっ、ホントにね」

「神様の言葉じゃなくて、自分の言葉で、あんな風に周りをすぐ笑顔にしちゃう」

「ほらっ、大人達まで踊り出しちゃったよ？」

　そういうとルティはクスクス笑う。

「……私ね、男爵家のお妾(めかけ)さんの娘なの。お母さんは私を産んだときに亡くなって……」

　語り出した声は穏やかだった。

「正妻さんが育ててくれたんだけど……いろいろ、難しくって……」

「……うん」

「だから……実はここにはね、あまりいい思い出はないんだぁ」

　ルティは空を見上げた。

「でもね、帝都に出てからは、そのお義母さんが、ずっと手紙をくれて。体のこと、暮らしのこと、気遣ってくれて……」

「……すれ違ってただけで、ちゃんと……愛されてたんだなぁって思えたの」

　ライデルは、黙って聞いていた。

「……私、ちゃんと誰かの助けになれてるのかな？」

　ルティは草をいじりながら、ぽつりと呟いた。

「神様からお借りした言葉、帝国の物資……私自身の何かって、あるのかなって……」

「あるよ」

　ライデルの声は、驚くほど優しかった。

「ふふっ、知らないの？　ルティの作るスープは絶品なんだよ。さっきもおじさんに、息子の嫁にって絶賛されてたでしょ」

「それに優しい声。ルティの説法はすごく評判がいいんだよ。まるで天使様の声を聞いてるみたいって」

「……へへっ。　ありがとう、リディ」

「……ちょっとくすぐったいや……」

　ルティは頬を染め、俯いた。

「わたしも、やさしくされるとね……間違いじゃないって思えるの。」

　そのとき──

「お姉ちゃん、ありがとう！！」

　少年の声が飛び込んできた。

　手には野原で摘んだ小さな花束。

「これあげる！　お姉ちゃん、きれいだから！」

「え、あ、ありがとう……！」

「大人になったら、けっこんしてね！！」

「え、ええええっ！？！？！？」

　戸惑うルティを見て、思わず口元を膨らませるライデル。

　†　†　†

「さっきの男の子可愛かったね」

「うん……　ふふっ、もしかして……」

　ルティが珍しくいたずらっぽく笑った。

「もしかして、ヤキモチやいちゃいました？」

「……ッ！！」

　無言で耳まで赤くなるライデル。

「……ふふっ。ヤキモチやいてくれたなら、私、うれしいよ」

　自分の言葉に気づき、今度はルティの顔も真っ赤に染まった。

　焚火の火が、ふたりの頬をさらに赤く照らす。

　静かな夜風に、リュートの音がまだどこかで鳴っていた。

「きっと、いい未来があるって、思いたいな。」

　リィィン──

　そういって前髪を耳にかけると、優しい鈴の音がふわりと風に乗って消えた。