第１０話 久遠の都
草原の果て、湖畔に白く輝く城壁都市が姿を現した。広大な湖のほとりに、どこまでも白く輝く城壁。無数の帆船が水面を行き交い、河川が街の隅々にまで張り巡らされている。
「すごい……！」
ルティが思わず感嘆の声を上げた。
「ここが、アーシャ＝ヤームか」
ライデルもまた、言葉を失っていた。
ライデルたちが圧倒されるのも無理はなかった。この都市は約八百年前、遊牧民たちによって築かれたという。水運と陸路の交易を抑え、西大陸最大の商業都市に成長した。
そして今は、あの魔王が生前、統治していた地。
緊張に肩をこわばらせるライデルたちの目の前に、巨大な正門が立ちはだかる。門前には、入国を待つ人々の長い列。色とりどりのテントが城壁外に張られ、移民や旅人たちが野営していた。
「わぁ、こんなに並んでるの？」
「内戦中だしな。流民も増えてるって話だ」
グラハムが低く答えた。
しかし、混乱はない。巡回するラプトル騎兵たちが、鋭い目つきで秩序を保っていた。
「みんなー、こっちだよー！」
サーナが一行を先導し歩く。
ライデルたちは、聖オルビア帝国教会の特使という立場であるため、特別な入り口へと案内された。門兵に通行証を見せると、すぐに扉が開かれる。
（魔王の、統治領…… 人類の宿敵の牙城……）
胸の奥に重く沈んだ緊張を抱えながら、ライデルたちは城門をくぐった。
だが──その先に広がっていた光景は、彼らの想像を遥かに超えていた。
† † †
湖から引かれた運河が、街中に縦横無尽に巡らされている。涼やかな水音、まばゆい光を跳ね返す水面。石畳の大通りには、露天と人々の賑わいが溢れていた。
「……！」
ナギがその景色に圧倒されるように、呆然と立ち止まる。
「ここ、本当に、魔王の都市なの……？」
ルティも驚きを隠せない。目を丸くし街並みを眺めている。
市場には、世界中から集められた品々が並ぶ色とりどりの織物、様々な香辛料、綺羅びやかな宝石の数々。通りを歩くのは、鮮やかな民族衣装をまとった、小柄なシャーシャ人たち。彼らはすれ違いざまに、にこりと愛想よく微笑みかけてくる。
「こんなに……素敵な街だったなんて」
「ははっ、人の貌を模した獣なんて、どこにもいねぇな」
草原を駆けるラプトル騎兵たちの恐ろしさは確かに本物だった。だが、今目の前にあるのは、穏やかで、活気に満ちた一つの街だった。
† † †
しばらく行くと、サーナが一軒の宿へ案内してくれた。アーシャ＝ヤームでも最高級と噂される宿、その最上階。
「んっふっふー♪ じゃーん！ 特別待遇だよー！」
サーナが自慢げに胸を張る。
案内された部屋は、信じられないほど豪奢だった。大理石の床、繊細な刺繍が施された天蓋付きのベッド、バルコニーからは湖の水面が一望できる。
「ここ、ほんとに泊まっていいの……？」
ルティが、畏れ多そうに声を漏らす。
「教会から来た特使様だからねー。変なとこ泊まらせたら、お偉いさんの首が飛んじゃうかも！」
サーナが冗談めかして笑う。
晩餐では、これまた信じられない量の料理が並べられた。香ばしい肉料理、鮮やかな野菜料理、甘い果物、豊かなワイン。
（こんな歓迎、想像もしていなかった……）
ライデルは困惑と戸惑いを隠せなかった。
夜が深まると、サーナがリュートを取り出し、軽やかな旋律を奏で始めた。
「おっ、歌うのか？」
グラハムがからかう。
「うん、楽しい夜には歌だよー！」
サーナは朗らかに答え、そのまま弦をかき鳴らしながら、陽気な民謡を歌い出した。
ルティも、ナギも、自然と表情がほころぶ。
笑い声、音楽、煌めく水面。
アーシャ＝ヤームで迎える、思いがけず穏やかな最初の夜だった。
† † †
最上階のバルコニーに、二人の影が並んでいた。
湖を見下ろすように張り出した石造りのテラス。眼下には、明かりを灯した小舟がいくつも運河を行き交い、街の屋根瓦が橙色の灯りに照らされていた。夜空には、雲ひとつなく、星々が水面にも静かに瞬いている。
「……ねぇ、サーナ……」
ライデルが、どこか甘えるように声をかけた。
「……ん？」
夜風が、ライデルの髪を揺らす。彼はしばし躊躇うように視線をさまよわせてから、そっと口を開いた。
「魔王…… ううん、前アクィターナ公爵って、どんな人だったか、分かる……？」
「んー……」
サーナは腕を組み、夜空を仰いだ。
「あたしも直接お会いしたことはないんだよねー」
「……帝国にとっては、脅威だったんだろうね。でも……」
「うん。でも、あたし達にとっては──良き統治者だったよ」
サーナは慎重に言葉を選びながら、それでもどこか誇らしげに答えた。
「街の水路も、商人たちの自由も、あたし達の暮らしも、公爵様が整えてくれた。ただ、ほら……いろいろ伝説も多い人だったからね」
彼女は口元に手を当てて、苦笑する。
「そのへんは…… 追々、話すね？」
「……そっか」
──魔王。
ボクが、討たんとしてきた相手。
人類の、神の宿敵。
「……そして、“良き統治者”か」
ライデルのつぶやきは、夜風にかき消されそうに小さかった。
遠くで鐘の音が響く。
湖には満天の星が映り、アーシャ＝ヤームの夜が、静かに広がっていた。
──魔王の輪郭は、まだ見えない。
