怨念遺伝

第17話 想い

　神妙な面持ちの斗南を見て、豪切が優しく問いかける。

「斗南殿のせいではないよ。また自分のせいだと考えているんだろう。しかしこれは迂闊《うかつ》に手を出したわたしのせいだ」

「……先輩のせいなんかじゃないです。僕の、僕の夢でこんなことになるなんて……真泊くんまで……マチだって……」

「伊予乃殿が心配かい？」豪切の言葉に、斗南は弱くうなずいた。

「手を大怪我してしまったし、未だ眠ったままだが、もう操られるような事はないよ。もっと注意しなければいけなかった。本当に申し訳ない」

「いえ、そんな……」ようやく顔を上げた斗南は、助手席からこちらを見ている松宮と目が合う。

「斗南氏、気持ちはわかるが切り替えろ。これから本番なんだろう。何が起きるか分からないんだ、そんなんじゃ……」言うのをやめた。

　松宮自身、簡単に切り替えることなんて出来てはいなかった。

　ただ、優先順位はまず、すべてを終わらせることだと、それだけを考えるようにしていた。

「……すいません」と斗南は再び肩を落とした。

　知り合いに死傷者がでているのに、そんな簡単に割り切れる訳がない。だが、松宮が言おうとしたことも分かる。

　三人の会話を聞いて、桜紗がため息をつき「さざめの言う通り、彼女たちは守られているし、もう安心だ。狙われるのは俺たちだけだよ」

「怨霊に狙われる、か……」

　松宮は斗南に、切り替えろ、とは言ったものの、自分自身は未だに懐疑心を持っていた。

　その言葉を聞いて豪切は言う「信じられなくても、これからはそ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)があるということを前提に行動しなければ。あの女の怨念は強すぎる」

「女……確かに声のようなものは聞いたが、私には認識できなかったが、それは存在するんだよな」と松宮は自分に言い聞かせて、さらに問う、「強すぎるということは、その女は普(・)通(・)の霊ではないってことか？　まあその普(・)通(・)ってのがどういうものかも想像できないが」

　豪切よりも早く、桜紗が口をひらく「そうだな、強力だし普通じゃないよ。これからその原因を確かめ——、そして祓《はら》うんだ」

　桜紗が言うには、向かっている村であの女とその子どもにまつわる何かがあった。

　分からないのは、あの女がなぜその子どもと斗南のことを混同しているのか、なぜ今になって出てきたのか、ということだった。

「確かにマチが「坊や」と僕を呼んでいました」と斗南。

「お兄さんは、確認したわけでもないのに、なんでもわかっている風だが、では、相手は強い怨念を持った子持ちの女で、そいつがいるのはどこぞの廃村だというのは確定なんだな」と松宮が続いた。

「ああ、強い怨念というのは女と相場が決まっているし、それもとんでもない強さならば、子供がらみなことが多い。初めはただの推測だったが間違いないよ」

　あっけらかんと桜紗は答えた。

　松宮は疑問を払拭《ふっしょく》させるように、さらに問う。

「では、斗南氏が言ったように、なぜ伊予乃氏だけは操られたんだ？　他のみんなはもちろん、斗南氏の両親にも取り憑いていない。そうだよなあ斗南氏」

「はい……そうですね。昨日も一昨日も変わりませんでした」

　両親を思い出しながら斗南が言った。

「想い、だな。怨念も言ってみれば強い想いだ。奴らは自分に似たような人間に引かれるし、取り込みやすい。もちろん彼女が斗南くんを恨んでたわけじゃない。想っていたんだよ」

「想い？　好きだった、と言うことか。ならば両親だって想いはあるはず」松宮が疑問をぶつける。

「その強さだよ。子を身篭《みごも》っていたり、幼かったりすれば、特に母親の想いは強い。しかし、ある程度成長した我が子を、毎日のように強く思ってるかといえば、そうでもないだろう。いざという時はまた、違うだろうけど。よっぽど恋する乙女の方が強かったりする」

　そうあっさりと答えられてしまい、後付けのような、都合の良いようにも思えたが「そこにつけこまれた……てことか」と、そちらの方面には明るくない松宮は、納得せざるを得なかった。

　シートにもたれ、松宮は「——だそうだ、斗南氏」

「は、はあ……」

　斗南は気恥ずかしそうに言った。

「問題は——」と言って、桜紗は続ける。

「祓う、とは簡単に言ったが、さざめの話から推測すると、君たちが襲われた時、奴は個別に狙ったんではなく、学校という『場』そのものに取り憑いて君たち全員をほぼ同時に襲ったのだろう。その影響で関係のない者たちが気を失ってしまうほどだ。怨霊の発生源である村からは相当距離があるにもかかわらず、だ。当然近づけば近づくだけ強力になるだろう。楽にはいかないだろうな」

　と桜紗がまた、ため息をつきつつ続ける。

「霊って奴らは無知で不条理。たまたま写真に写しただけで呪われたりもする。相手をするこっちは大変なんだ」

　桜紗の言葉に、これから一体何が起きるのかを想像してか、誰もが沈黙した。

　車内には高速で走る車のロードノイズだけが小さく流れていた。

　しばらくして、「呪いと言えば——」と斗南が口を開いた。それに松宮が反応し、うつむいていた顔を上げた。

　「父さんから、『呪われた村』の話を聞きました。向かっている廃村は呪われた村だったらしいんです」