氷室VSトルメンタ②
トルメンタはハサミを再び双剣へと分解し、氷室目掛けて距離を詰めていく。しかしその距離はギリギリ氷室の間合いの外。
上下左右。凡ゆる方向から襲い来る変幻自在の双剣乱舞を氷室はすべて防ぎ、反撃に出れる機会を焦らず見定めていた。
エンジンがかかったかのようなこの馬鹿げた連撃もいずれ止まる。そう予想していた氷室の前に待ち望んだその時が来た。相手に悟られることなく攻撃を防ぎながらミリ単位で前に進み続けていた氷室。ようやくトルメンタは自身の間合いの中。この距離であれば氷室の斬撃はトルメンタに当てることが出来る。
トルメンタの両手から放たれた二発同時の唐竹割り。それを待っていたとばかりに氷室は頭上への一振りだけで弾き返す。
渾身の一撃を弾かれたトルメンタはバランスを崩して蹌踉ける。ガラ空きの腹部に居合を叩き込むべく氷室は攻撃を防いだ勢いをそのままに刃を鞘へと納刀。しかし、刃は完全に鞘へと収まらず納刀の途中で止まってしまったのだ。
「ちぃっ、安物が！ 肝心なとこで腰が伸びやがった」
サーベルやレイピア等の西洋剣とは違い、折れず曲がらずが特徴の日本刀であっても外的な強い衝撃を受けた際には反りが伸びる現象がある。そうなると刀身の形は変わってしまい、鞘に納めることが出来なくなるのだ。トルメンタはそれを知っていたからこそ連撃を繰り出していた。その対象は氷室自身ではなく、氷室の刀へと。絶好の機会を狙っていたのはトルメンタも同じ。反撃が不発になった氷室の右腕目掛けて剣を振り下ろす。
「サンタナから奪った片腕。今ここであなたからも奪わせてもらう！」
剣を振るったトルメンタの手に伝わったのは、以前デュランと戦った際にも感じた人体を斬ったものとは違う鉄や鋼等の冷たく硬い無機物的な感触。氷室の太刀は依然と鞘の途中で中途半端に納まっている。では一体なぜ。その答えは氷室の左手にあった。
「脇差だと！？」
そう、氷室は太刀の他にもう一本。脇差を差していたのだ。トルメンタの斬撃が右腕に触れる直前に左の逆手で脇差を抜き、トルメンタの一撃を防いだのだ。
「その動き、止めさせてもらうぞ。鬼節神明流、霜枝垂！」
半納刀状態の刀を鞘から走らせる氷室。刀の軌道から狙いは上段であることを察知したトルメンタはもう一本の剣で氷室の斬撃を間一髪のところでガード。しかし、意外な場所から激痛が走った。
(右足を打たれただと！？ 狙いは確かに上段の首筋辺りだったはず。しかも抜き放たれた一撃は完全に防いだのに……いや、一撃ではなく二撃目があったのか！)
トルメンタの予想通り、霜枝垂とは一回の抜刀で上段、下段の二箇所を一瞬で斬る技である。一振り目で上段を防がせ、納刀する際に下段。つまり足を斬るのだ。相手からすれば防御が成功したかと思いきや片足を斬られているのだから無慈悲の極み。本来はこれが正しい霜枝垂だが、百鬼薙を使えばエドウィン戦で使用したように足元から全身を凍らされる対化物専用の技となる。
しかし、幸いだったのが今回氷室が手にしていたのは刃引き刀。加えて不充分な抜刀による初速の減少が相まって威力は半減以下。鍛え上げられ引き締まったトルメンタの大腿筋に打撲を与えた程度で骨にまでダメージを与えるには至っていない。それでもあの軽快な足捌きを多少鈍らせるに至ったのは大きな収穫と言える。一歩間違えば片腕を失っていただけに氷室としてもリスクの高い賭けであったことには違いない。それだけこのトルメンタという相手が厄介な存在だということだ。
「さっきの礼だ」
氷室はそう言うと、先程受けたようにトルメンタへ思いっきり蹴りを見舞う。もはや剣道もへったくれもないただの野蛮な喧嘩である。
壁に背中を強打したトルメンタはフラつきながらも立ちあがろうとすると、頬の横を先程まで氷室が手にしていた刀が凄まじい速度で掠めていった。刀は刃を潰してはあるが、鋒は尖ったまま。勢いよく飛んできた刀は見事に壁へと突き刺さっていた。蹴られた衝撃で剣を手放したトルメンタに対して脇差とはいえまだ一本刀を残している氷室。
「妙な動きはするなよ。次は外さん」
万が一剣を取りに走る、或いは壁に刺さった刀に手を伸ばそうとすれば先程同様氷室は脇差を投擲に用いるだろう。そしてトルメンタの頬を掠めた最初の一撃をわざと外したというのも嘘ではなさそうだ。氷室は脇差をトルメンタへ向けながら狩人のような目で狙いを定めていた。どのみち負傷した足では満足に動くことは叶わない。
今まさに勝負は決した。
ちなみに勝者は氷室ではない。かといってトルメンタでもない。
「……こて」
脇差を構えていた氷室の手にぺしりと当てられた竹刀。その柄を握っていたのは先程までマルグリットの隣にいたはずのアイラだった。
「…………」
「…………」
氷室もトルメンタも、アイラを見つめ黙っている。マルグリットはと言えば、二人の試合に興味が無かったようでスマホゲームに興じている。しばらく続いた沈黙を破ったのはアイラからだった。
「今の、一本じゃなかった？」
問われた氷室は微笑を浮かべると脇差を納刀してしゃがむとアイラの頭を撫でる。
「いや、文句無しの小手あり一本だ。この勝負はお前の一人勝ちだ。なぁ、そうだろトルメンタ！」
氷室はトルメンタに向けてそう言うと、トルメンタもいつもの優しい表情に戻り氷室に同調した。
「ええ。あの氷室刑事から一本を取るとは実に見事な剣捌き。感服致しました。そして申し訳ありませんでした。護衛役にも拘らずまさかお嬢様に守られてしまうとはお恥ずかしい限りです」
アイラは自分が何をしたのかあまりわかっていないようでポカンとしていた。氷室は腰から脇差を外すとその柄頭に鈴を一つ括り付けてアイラに手渡す。
「本当はもっと先の予定だったが、お前にこれをやろう。俺から一本取ったんだ。免許皆伝の証だと思っていい」
刃引きをしているとは言えど、元は正真正銘の真剣。アイラは竹刀とは違ったずしりとした重さに若干よろけている。
「数分だけでもいい。毎日この刀を抜いて、振って、鞘に納める。それだけを欠かさず続けろ。それを続ければいずれコイツが出来るようになる」
氷室は渡した脇差をアイラから今一度受け取ると、いつもの居合の構えから抜刀の動作を行なう。すると柄頭に付いてる鈴の音は鳴らず、代わりに鍔が鯉口を叩く音だけが響いた。刀を抜いた手元はおろか刃先すら見えないほどの速さ。並の相手なら斬られたことすら気づかないだろう。
「鬼節神明流の基礎稽古の一つだ。これが出来るようになるまで俺は二年掛かったが、お前ならもっと早く出来るようになるだろう。ちなみに俺の妹は鈴を鳴らさず鍔鳴り一回だけで巻藁を三回は斬った。お前の才能があればもしかしたら氷室の誰よりも強くなるかもな。俺が教えてやれることはこれくらいだから明日からは通わなくていいぞ。そいつで自主練でもしておけ。それと、あの人形も持って帰ってくれ。せっかく作らせたトニーに悪いからな」
氷室はそう言うとマルグリットからスマホを取り上げてアパートへ戻って行く。慌てて氷室の背中を追って行くマルグリットを見送り、アイラとトルメンタは氷室から色々受け取り帰宅したのだった。
