「お迎えに参りました」――退屈していた未亡人は、無口な執事への恋に気づかない

作者：茨野　三智

掲載日：2026/05/24

　「院長ーッ！！　トミーがまた窓割ったー！！」

　朝六時。

　聖マリア孤児院に、サラ・ヴィンチェスターの絶叫が響いた。

「またぁ！？」

「今回はわざとじゃないよ！」

「前回はわざとだったの！？」

「前回は気合い入ってた！」

「何の気合いよ！！」

　ぎゃはは、と子供たちが笑う。

　床を走る足音。泣き声。誰かが転び、誰かがパンを奪い、誰かがそれを追いかけている。

　三か月前まで、西海岸有数の富豪未亡人だった女は、今や完全に孤児院の院長先生だった。

「お嬢様、お下がりください」

　静かな声と同時に、サラの頭上へ降ってきた木片がぱし、と掴まれる。

　ギルバートだった。

　今日も完璧な燕尾服姿である。

　こんなボロ孤児院にいるのに、なぜか靴まで光っている。

「ありがとう、ギルバート！」

「窓修理代が増えますので」

「もう少し私を心配しなさいよ！」

「しております」

　淡々と言う。

　だが片手は、さりげなくサラの肩を庇ったままだった。

　それに気づいて、少しだけ胸がむずむずする。

　最近よくこうなる。

　原因は分からない。

「院長ー！　朝飯まだー！」

「今やるわよ！」

「ギルバートのやつがいい！」

「完全に私より人気あるじゃない！！」

　厨房ではすでにギルバートがスープを仕上げていた。

　湯気の向こうで、子供たちが尻尾を振る犬みたいな顔をしている。

「ずるいわ……」

「努力の差かと」

「腹立つ！」

　だが、笑ってしまう。

　こういう騒がしい朝を、少し前のサラは知らなかった。

　◇◆◇

　サラ・ヴィンチェスターは退屈していた。

　――三か月前までは。

　夫の遺した莫大な財産。

　サンフランシスコの大邸宅。

　最新のドレス。夜ごとの舞踏会。

　何でも持っていた。

　だが、毎日が死ぬほどつまらなかった。

「ギルバート。何か面白いことないの？」

「昨日は馬車を金色に塗っておられました」

「もう飽きた」

「左様でございますか」

　この執事、昔から全然動じない。

　長身で、無駄に顔が良くて、社交界の令嬢たちをざわつかせるくせに、本人はまるで興味なし。

　サラにも一歩引いていた。

　いつだってそうだ。

　助けてくれるのに、踏み込んではこない。

　だから少しだけ腹が立つ。

　そんなある日。

　サラは偶然、港近くの孤児院を見つけた。

　壁はひび割れ、窓は欠け、子供たちは痩せていた。

「寄付を……」

　頭を下げる老人を見て、サラは眉を寄せた。

「ギルバート」

「嫌な予感しかしません」

「この孤児院、助けるわ」

「やはり」

　十五分後には、なぜか新院長になっていた。

　◇◆◇

「院長先生ー！　パン焦げてるー！」

「きゃあああ！！」

　現実は過酷だった。

　朝から晩まで大騒ぎ。

　洗濯物は消える。

　ストーブは壊れる。

　五分に一回誰かが泣く。

「静かになさいッ！！」

　叫んだ瞬間。

　バシャア！！

「きゃああああ！？」

　頭から冷水。

　子供たち大爆笑。

「また！？」

「成功したー！」

「成功じゃないのよ！！」

　ギルバートが無言でタオルを差し出した。

「お風邪を召します」

「知ってたなら止めなさい！」

「三日前から設置されておりました」

「見守るな！！」

　子供たちが転げ回る。

　サラも結局、吹き出してしまった。

　不思議だった。

　社交界では一度も笑えなかったのに。

　◇◆◇

　その頃からだった。

　ギルバートを見ると、変に落ち着かなくなったのは。

「ギルバート、これ運んで」

「はい」

「……重くないの？」

「お嬢様よりは」

「それ遠回しに失礼じゃない！？」

　だがギルバートは少しだけ笑っていた。

　本当に少しだけ。

　それを見るたび、胸が変な音を立てる。

　そんな時だった。

「はじめまして。ダミアンです」

　孤児院の隣へ、若い実業家が引っ越してきた。

　柔らかな笑顔。

　育ちの良さそうな物腰。

　子供にも優しい。

　しかも顔がいい。

（素敵ーーーー！！）

　サラの脳内で鐘が鳴った。

「ぜひお茶を！」

「え？」

「ギルバート、お茶！」

「すでに」

「仕事が早い！」

　だが。

　サラが浮かれて喋る横で、ギルバートは妙に静かだった。

　◇◆◇

「ピクニックをするわ！」

「規模は」

「恋が始まりそうな感じで」

「承知しました」

　三時間後。

　芝生には高級料理が並んでいた。

　ローストビーフ。

　シャンパン。

　高級チーズ。

「多くないですか？」とダミアンが笑う。

「恋は勢いよ！」

　その瞬間。

「肉だァァァ！！」

　子供たち突撃。

「あっ！！　それ高級ローストビーフ！！」

「うめえ！！」

「待ちなさい！　それ恋愛用よ！」

「恋愛用の肉って何！？」

　五分後。

　料理壊滅。

　サラは芝生へ崩れ落ちた。

「私の恋が……」

「食欲に敗北しましたね」

　とギルバート。

　ダミアンは腹を抱えて笑っていた。

「でも、こういうの好きですよ」

「……本当に？」

「ええ。生きてる感じがする」

　優しい笑顔だった。

　でも。

　なぜかサラは、その言葉を聞いた瞬間、隣に立つギルバートのほうを見てしまった。

　彼は笑っていなかった。

　◇◆◇

　冬前。

　孤児院の資金が尽きた。

　パンも石炭も足りない。

　子供たちまで静かだった。

「チャリティ・バザーを開きましょう」

　提案したのはダミアンだった。

　新聞記者を呼び、富豪たちから寄付を集める。

　サラは机を叩いた。

「素敵！」

　そこからは地獄だった。

「“院長を殴れるコーナー”って何！？」

「一回一セント！」

「誰が殴られるの！？」

「院長！」

「却下よ！！」

「ギルバート写真館やろうぜ！」

「絶対売れる！」

「やめなさい！」

　だが当日。

　なぜか大繁盛した。

　令嬢たちはギルバート写真館へ殺到。

　子供たちは暴れ回り、新聞記者は笑いながら記事を書く。

　気づけば寄付金箱は札束だらけだった。

　孤児院は救われたのだ。

　◇◆◇

　その夜。

　ダミアンが高級レストランへ連れていってくれた。

　ガス灯の灯る店内。

　夢みたいな時間だった。

　でも。

「僕は政界へ進みたいんです」

「まあ、素敵」

「今回の件で名前も広がりました。慈善活動は印象がいいですからね」

　サラの笑顔が止まった。

「……印象？」

「ええ。あなたの人気も使えば、さらに――」

　その瞬間。

　胸がすっと冷えた。

　悪い人じゃない。

　でも違った。

　子供たちを見ていた時の目と。

　今の目は。

「ごめんなさい、ダミアンさん」

　サラは静かに立ち上がった。

「私、勘違いしてたみたい」

　◇◆◇

　港の風は冷たかった。

　遠くで霧笛が鳴る。

「お嬢様」

　聞き慣れた声だった。

　振り返ると、ギルバートが立っている。

「……どうしてここに」

「お迎えに参りました」

　いつもの声。

　なのに。

　その一言だけで、泣きそうになる。

「私、見る目なかったわね」

「いいえ」

　ギルバートは静かに首を振った。

「お嬢様は、真剣だっただけです」

　優しい声だった。

　昔からずっと隣にいたのに、今さら気づく。

　この人はいつも、サラが泣きそうな時に来てくれる。

「……ギルバート」

「はい」

「あなた、ずっと私を助けてくれてたのね」

「執事ですので」

「またそれ」

　思わず笑う。

　するとギルバートも、少しだけ口元を緩めた。

　その顔に、胸がどくりと鳴る。

　落ち着くのに。

　苦しい。

　でも嫌じゃない。

「帰りましょう、お嬢様」

　差し出された手を、サラはそっと握った。

　温かかった。

　◇◆◇

「院長ー！　朝飯ー！」

「ギルバートが作ったわよ！」

「やったー！」

「今日も水バケツやる？」

「やめなさい！！」

　聖マリア孤児院は今日もうるさい。

　笑い声も、怒鳴り声も絶えない。

　でも最近、サラはこの騒がしさが好きだった。

　ふと隣を見る。

　そこにはいつも通り、ギルバートがいる。

「……ねえ、ギルバート」

「はい」

「私、本当の恋ってちょっと分かったかも」

　ギルバートは少しだけ目を細めた。

「それは何よりです」

「でもまだ秘密」

「承知しました」

　春の風が吹き抜ける。

　子供たちの笑い声の中で、サラはそっと笑った。

　最後まで読んでくださってありがとうございました！

　昔々のお蔵入り。

　サラは勢いだけで孤児院に突っ込んでいきましたが、たぶん本人はかなり楽しかったと思います。

　ギルバートは大変だったと思いますが笑

　十九世紀アメリカの「成金文化」と「貧民街の雑多さ」を混ぜるのがすごく楽しかったです。

　少しでもクスッとしていただけたら、、、これ幸い！