8/10

8話

　ノクスグラートに滞在している間、セレナとフェンは、何度も顔を合わせた。

　朝の市で。夕方の門前で。詰所の前を、通りかかった時に。偶然にしては、多すぎるほどだった。

「また会ったな」

　フェンがそう言うと、セレナは少しだけ微笑む。

「ええ。本当に、よく会うわね」

　言葉はそれだけ。だが、足は止まる。

　セレナの笑みを見て、フェンはいつもそっぽを向いた。

　市では、荷を抱えたセレナを見て、フェンは何も言わずに荷台を支えた。

　門前では、検問の列が長いと、彼女の番をさりげなく早めた。

　詰所の前では、何をするでもなく、同じ空を見上げて立ち話をした。

「今日は暑いな」

「ええ。森は、少し涼しいけれど」

「森か……」

　そこで、フェンはそれ以上聞かない。

　代わりに、別の話をする。

「東門のパン屋、知ってるか」

「焼き過ぎる癖があるところかしら？」

「そう、それだ。よく見た方がいい。四個に一個は焦げパンだ」

　どうでもいい話ばかりだった。天気。街の噂。昼の鐘が遅れた理由。

　互いの素性には、決して触れない。名を呼ぶ時ですら、どこか間を置いてしまう。

　それでも、会話が終わるとき、二人は少しだけ名残惜しそうにする。

「……じゃあ」

「ええ。また」

　その「また」に、約束はない。次がある保証もない。

　それでも、背を向けて数歩進んだあと、同時に振り返ってしまうことが、何度かあった。

　視線が合うと、フェンは視線を逸らす。

　フェンは、耳の先をわずかに揺らし、セレナは、口元だけで微笑む。

　それでも確かに、日々は、静かに重なっていた。

◇◇◇◇

　魔女は、森の歩き方を知っている。

　セレナは、ノクスグラート周辺の森を一人で歩いていた。人の踏み入れない深さであっても、その足取りに迷いはない。

　湿った土の匂い。風が抜ける木々の間。薬草の香りを辿った。

　魔物は、生き物が魔力を持つことで生まれる。

　獣、植物。それらが魔力を帯び、歪み、異形と化した存在。

　そして魔物は、生き物を喰らう。

　生き物は大なり小なりあれど、魔力を持つ。

　だから魔物は理性ではなく、本能によって生き物を食らうのだ。

　だが、魔女は違う。

　魔女は、魔力を消せる。存在そのものを、森に溶かす。

　だからセレナは、森を一人で歩けた。魔物にとって、彼女は獲物にならない。そこにいると、認識されない。

　それがあったからこそ、ヴァルディウス王国の兵に追われながらも、彼女は迷うことなく森へ入り、そして逃げ切ることができた。

　セレナにとっては、それは当たり前のことだった。

　だが、魔女でない者の目から見れば、理解できない異常であり、恐怖に値する奇跡だった。

◇◇◇◇

　異変は、静かに始まった。

　ノクスグラート近辺の森から、魔物が流れ込んできた。一体や二体ではない。群れだった。

　最初は、夜だった。

　遠吠えが、森の奥から聞こえる。

　街の者たちは、獣だと思った。珍しいことではない、と。

　だが、次の朝。

　畑が荒らされ、柵がへし折られ、家畜が裂かれていた。

　血の匂いが土に染み込み、肉は食い散らかされたまま放置されている。

　獣のやり方ではなかった。

　それが毎晩、少しずつ街へ近づいてくる。

　見回りの松明が増え、門の開閉は早まり、夜更けの酒場は静まった。警備はしだいに固く厳重に。

「魔物だ」

「森が、怒ってる」

　衛兵の出動が増えた。

　昼は畑を守り、夜は森へ入る。交代制は崩れ、眠れないまま次の当番に立つ者もいた。

　フェンも、連日森へ向かった。

　血の匂いが染みついた革鎧。刃こぼれした剣。尾は垂れ、耳は休まることなく立ち続けている。

　魔物は、獣の形をしていても獣ではない。動きは早く、痛みに鈍く、数で押してくる。力も強く、並の生き物のそれじゃない。

　一体斬っても、すぐ次が来る。

「ちっ！」

　フェンは歯を食いしばり、剣を振るった。

　夜が明ける頃、ようやく追い払う。でも森は何事もなかったかのように静まり返る。

　それが、何より不気味だった。

　街に戻るたび、フェンは無意識に人の数を数える。昨日いた顔が、今日もいるかを確認する。

　怪我人は増え、衛兵の欠員も出始めた。

　それでも、誰も逃げ出さない。ここは、彼らの街だったからだ。その心の根には、街の人を守るという覚悟があった。

　フェンは門の上から、暗い森を見下ろす。

　胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいた。