嫌われ者のネクロマンサー

7話

　道無き道を、セレナは歩き続けた。

　追われる理由は、もう十分すぎるほどに理解している。

　白の魔女。ネクロマンサー。禁忌の魔女の血を欲しているから。

　遠くの方に城壁が見えた。

　すでにセレナはヴァルディウス王国の国境を越えていた。

　見えた城壁の街は、バリスハリス王国の外れにあるノクスグラート領の街。

　門は高く、重く、しかし威圧よりも堅実さを感じさせる造りだった。

　街の近くに行くと、門前に立つ衛兵の一人が、セレナを見て目を細める。

　人に近い姿だが、鋭い耳と、僅かに覗く牙。狼族の半端者。そう呼ばれる種族だと、すぐに分かった。

　彼は鼻をひくりと鳴らした。

「旅人か。しかも女が一人で？　……それに微かに、魔女の匂いがする」

　セレナの心臓が、ひとつ跳ねる。

　だが、声は落ち着いていた。

「魔女様に薬を調合してもらっているからですかね」

　嘘ではない。カバンにはセレナが調合した薬が入っている。

「何しにここへ？」

「旅人です。遅くても一週間以内にこの街を出ます」

　狼族の衛兵は、数秒だけセレナを見つめ、やがて肩をすくめた。

「おお、そうか。疑って悪かったな」

　門の横に立つもう一人の門番が、門を開く。

「ようこそ、ノクスグラートへ」

　石の門が軋む音とともに開き、街のざわめきが流れ込んできた。

　人の声。足音。生活の匂い。

　セレナは、一歩、足を踏み入れた。

◇◇◇◇

　ノクスグラート領の街は、景観も綺麗で、ゴミ一つ落ちていない。そして、領民の笑い声で満ちていた。

　街を歩くうちに、胃が小さく鳴った。

　ここ数日、まともな食事をしていない。野草、キノコがメインだった。追われて逃げている最中だったので、腹の足しにもならなかった。

　香ばしい匂いに引き寄せられるように、セレナは小さな食堂の扉を押した。

　中は外よりも賑やかだった。木のテーブルに、粗末だが温かそうな料理。

　旅人と地元民が入り混じり、酒と笑い声が飛び交っている。

　セレナは隅の席に腰を下ろし、スープと肉料理のオススメと言って注文した。

　すぐに香草が乗ったステーキと、甘い匂いがするトウモロコシのスープが来た。

　その時。

「なあ、聞いたか？」

　隣の卓から、ひそひそとした声が漏れてくる。

「この国に、ネクロマンサーが入ってきたって話」

　スプーンを持つ手が、一瞬だけ止まる。

「え？　そんな噂、どの国でも言われてるよ」

「そうか？」

「ヴァルディウスでも、南でも、東でもさ。魔女が逃げた、ネクロマンサーが来たって」

　笑い混じりの声。

「結局、誰も見たことないんだろ？　それよりも知ってるか？　禁忌に手を染めた魔女の血は、呪い、病、怪我、なんでも治るって、しかも寿命まで伸びると聞く」

「まじかよ」

「北方の国では、魔女狩りで魔女たちが大量に殺されているらしい」

　セレナは、俯いたままスープを口に運んだ。

　温かい。だが、喉を通るたびに、胸の奥が冷えていく。

　セレナは、静かに息を吐いた。

　スープを飲み終えかけた、その時だった。

　食堂の扉が、乱暴に開かれる。

　ガラガラと椅子が鳴り、空気が一瞬で変わった。

「……あ？」

　入ってきたのは、明らかに場違いな連中だった。

　革の鎧は汚れ、酒の匂いが強い。腰の剣は手入れされておらず、視線だけが妙に鋭い。

　彼らの目が、自然と一箇所に集まる。

　クリーム色の強いベージュの髪。疲れを滲ませながらも、隠しきれない整った顔立ちに。

「なんだよ……こんな所に、随分と綺麗なのがいるじゃねえか」

　低い笑い声。

　セレナは、息を潜めた。視線を落とし、肩をすぼめる。

　目立ちたくない。騒ぎは、絶対に避けたい。

「おい、嬢ちゃん。一人か？」

　返事はしない。ただ、小さく頷く。

「いいねえ。ちょっと話そうぜ」

　乱暴な手が、テーブルの縁に置かれる。

　セレナは逆らわなかった。言われるまま、身を引き、視線を伏せる。

「おとなしいじゃねえか。気に入ったぜ」

　男の手がセレナの肩に触れる時に。

「そこまでだ」

　低く、よく通る声が割り込んだ。

　男たちが振り返る。

　入口に立っていたのは、先ほど門で会った青年だった。狼の耳が、ぴんと立っている。

　狼族の半端者。人に近い姿をした、あの門番。

「……うわ、フェンじゃねぇか」

　男たちはフェンという青年の登場に罰の悪い顔をする。

　フェンはゆっくりと歩み寄り、セレナの前に立つ。

「ここは食堂だ。お前らの狩り場じゃない」

　淡々とした声。だが、眼光は鋭い。

「俺たちは客だぞ？」

「この国では、客にも礼儀を求める」

　フェンの尾が、僅かに揺れた。

「嫌なら、外で話そうか」

　一瞬の沈黙。

　男たちは、フェンの耳と牙を見て、舌打ちした。

「……ちっ。今日はついてねぇな」

　彼らは乱暴に椅子を蹴り、食堂を出ていった。

　扉が閉まると、ようやく空気が戻る。

　セレナは、深く息を吐いた。

「ありがとう」

　小さな声。フェンは振り返り、少し困ったように笑った。

「気にするな。ああいうのは、鼻につく」

　そして、セレナを一瞥する。

「あんた、やっぱり訳ありだな」

　セレナは答えなかった。ただ、指先を握りしめる。

　フェンはそれ以上、踏み込まなかった。

「この国じゃ、あんたの容姿は目立ちすぎるみたいだ」

　セレナを褒めてはいない。それは忠告であり、フェンの優しさだった。

「困ったら、詰所に来い。俺は……」

　一拍置いて。

「フェンだ」

　セレナは、ゆっくりと顔を上げた。

「セレナよ」

　セレナが微笑んだ、その白くやわらかな笑顔に、フェンは一瞬、視線を逸らした。