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5話

　兵が腰に下げた剣を抜刀する刹那。

　ジークの視界が、ぐっと狭まる。

　考えるより先に、身体が動いた。

　腹の底から湧き上がった衝動が、脚に伝わる。

　ドンッ！

　乾いた音。

　ジークの足が、兵の胴を真正面から蹴った。

「おぃッ！」

　鎧越しでも分かる手応え。兵の体勢が崩れ、地面に尻をついた。

　ジークの突拍子もない行動に村民が戦慄する。

「逃げるよ！」

　叫びと同時に、ジークはセレナの手首を掴んだ。

　強く。離さないように。

「こっち！」

　短く、それだけの言葉。

　セレナの目が見開かれる。

　頼もしく、未熟で、英雄願望に近い。子供らしい姿にセレナは呆気に取られたのだった。

　二人は走った。

　家々の隙間を縫うように、裏道へ。

　砂利を蹴散らし、息を切らし、ただ前へ。

「止まれ！　追え！」

　背後で、兵の怒号が上がる。

　剣が抜かれる音。鉄靴が、地面を叩く音。

「小さな頃からこの村にいるんだ。あんな奴らに捕まるかよ」

　ジークは森に入り、けもの道をスルスルと進む。その道は馬や、鎧を身にまとった兵では通れないほどに狭い。

「ね。余裕」

　セレナに振り向いたジークの顔は緊張を隠しておらず、不格好な笑みだった。

◇◇◇◇

　ジークの家で、ジークとセレナは息を潜める。

　木の扉を閉めた瞬間、外の喧騒が嘘のように遮断される。

　だが、静けさは安心とは程遠い。

　木の壁一枚向こうに、人の気配がある。兵はいずれここにも辿り着く。

　すぐにジークは乾いたパンとナイフ。そして革製の水袋を小さなカバンに詰めた。その小さなカバンをセレナに預け、窓の外を一度だけ確認し、低く言った。

「ここで別れよう」

　セレナが、驚いたように顔を上げる。

「どうして？」

「二人で動くと、目立つ」

　感情を挟まず、淡々とした声。

「僕一人なら、兵を撒ける。村の道も、裏道も知ってる。君が一緒だと、どうしても僕の足は遅くなる」

　正しい判断だった。だからこそ、セレナの胸が痛む。

「その間に、君は村の外れに行って」

「私の……小屋ね」

「そう。そこで落ち合おう」

　ジークは少し間を置き、続けた。

「三十分」

　その言葉に、セレナの視線が揺れる。

「三十分以内に、僕が来なかったら」

　言い切る前に、セレナが察した。悔しそうに眉を寄せる。

「そう、行って。僕のことは気にしなくていいから」

「でも」

「大丈夫。さっきの見たよね。僕が捕まるはずない」

　その冷静さが、覚悟の深さを物語っていた。沈黙が落ちる。

　セレナは、指先を握りしめてから、静かに口を開いた。

「……言っておくわ」

　ジークが振り返る。

「私、白の魔女なの。嫌われ者のネクロマンサーなのよ。貴方が命をかけていい人物じゃないのよ」

　覚悟を決めた声音だった。拒絶されることを、最初から織り込んだ声。

「……知ってた」

　あまりにも、あっさりした返事。

「え？」

　思わず、素の声が漏れる。

　ジークは少し照れたように視線を逸らし、頭を掻いた。

「だって君はさ」

　言葉を探すように、一拍置いてから。

「僕が小さな頃に見た絵本のお姫様ってぐらい綺麗なんだもん」

　セレナの目が、わずかに見開かれる。

「そして、優しい目をしてる」

　ジークは、真剣だった。

「僕、案外人を見る目には自信があるんだ。魔女だから、ネクロマンサーだからって、この目を信じない理由にはならないよ」

「そんな理由で、命をかけられるものなの」

　セレナは、思わず俯く。

「僕の選択は間違いじゃなかった。連れていかれたら、君が居なくなるってことだもんね」

　ジークは笑った。

　それは、英雄の笑みじゃない。ただの村の青年の、不器用な笑顔だった。

「だからさ」

　扉に手をかける。

「三十分。必ず行く。来なかったら、その時は……」

　一瞬、言葉を飲み込んでから。

「君は、生きて」

　セレナは、静かに頷いた。

「分かったわ。でも、どれだけ傷ついても帰ってきて。そうしたら、死んでいても治してあげる」

　扉が開く。

「さすがネクロマンサー」

　外の空気が、二人の間に流れ込む。

「村はずれで。……必ず帰る」

「はい、気をつけてね」

　それだけの言葉を交わし、ジークは飛び出した。

　残されたセレナは家の中で祈るように願う。ジークの安否を。

　それは、約束であり、猶予であり、別れになるかもしれない時間だった。

　彼女は、彼の誓いに似た言葉を、胸に残したまま。