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3話

◇◇◇◇

　王妃アメリアは、ネクロマンサーの最初の被害者だった。

　それが、国の出した結論だった。

　月が曇る夜、城の地下牢は封鎖される。

　鉄格子の向こうで、アメリアは鎖に繋がれていた。

「……血」

　喉が擦れる音で、そう呟く。

　王妃だった女の声ではない。

　いつもの慈悲深いと讃えられる声でもない。

「血が、欲しい」

　鎖が引きずる。

　爪が石を食い込む。

　看守は、扉の外で祈ることしかできなかった。

　叫び声。

　泣き声。

　獣のような唸り。

　夜が明けるまで、それは続く。

◇◇◇◇

　医師も、聖職者も、魔術師も。はたまた名のある魔女も。

　誰も、治せなかった。

「死者を無理に戻した代償だ」

「魂が、正しく縫い合わされていない」

「これは……生ではない」

　禁忌の魔法は、誰一人として、理解すらできなかった。

　どの専門家も、ただ見ただけのことを半端に語り、そして治すすべはないと断言した。

　王は、命じた。

「月の曇る夜は、必ず王妃を牢に入れろ」と、そして「誰も、近づくな」と。

　やがて、噂には尾ひれが着く。

「王妃は、魔女に化け物にされた」

「白の魔女こそ、善行の皮を被った化け物だ」

「ネクロマンサーの呪いだ」

　そして、噂は混じり合い。一つに収束した。

『ネクロマンサーを、許すな』

　その言葉は、お話になり、説教になり、都合の良い正義になった。

　こうして、白の魔女は「多くの命を救った存在」から「化け物を生むネクロマンサー」へと変わる。

　真実は、誰にも語られない。

　語られた真実は、ただ一つ。

　白の魔女が、王妃を化け物にした。

　それだけだった。

◇◇◇◇

　村の外れにある小屋は、風が吹くたびに軋んだ音を立てた。

　魔女はその音に、ビクンと肩を揺らす。

　夜が来るたび、月を確かめる。

「……大丈夫よ。私を魔女と知る者はここにはいない」

　誰に言うでもなく、魔女はそう呟いた。

　戸を叩く音がした。

「起きてる？」

　青年の声だった。

　名はジーク。この小屋を貸してくれている人物。

「入って」

　ジークはカバンを抱えて入ってきた。中には、固くなったパンと、少しの干し肉。

「またもらいすぎた。僕一人じゃ食べきれなくて」

　嘘だ、と魔女は思う。

　彼はいつもそう言って、余分な食料を持ってくる。

「ありがとう」

　そう言いながら、魔女は彼の目を見ない。

　見ると、言わなければならなくなる気がした。

　ジークは、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……ッ、魔女の噂って、知ってる？」

　詰まった彼の言葉に、パンを持つ魔女の指が、止まる。

「王都の方で、また行方不明の人が出たんだって」

　空気が、冷えた。魔女の心臓が早鐘を鳴らす。

「それで？」

「ネクロマンサーの仕業だってさ」

　ジークは、魔女を見た。逃げ道を塞ぐような視線ではない。ただ、楽しげな会話を望んでいる雰囲気。

「……怖いわね」

「ところでさ、セレナさんは王都で何してたの？」

　魔女は答えなかった。

　魔女の名はセレナと言う。白の魔女と広まる頃から、誰もセレナの名前を言う者はいなかった。

　沈黙が長く続き、沈黙を破ったのはジークの方だった。

「いやそんな詮索するつもりじゃなくてね。セレナさんと仲良くしたいっていうか、なんていうか」

　彼は視線を逸らし、笑った。気を遣った笑顔だった。

「……そうね。私もジークさんとは仲良くしたいわ」

「え！　ほんと！」

「えぇ」

　ジークの顔が一気に晴れる。

「僕、明日も来るよ！」

「待ってるわ」

「そういえば、今日森でね……」

　ジークが帰ったあと、小屋は再び静かになる。

　セレナは、灯りを落とし、床で膝を抱えた。

　今日は月が曇る。