嫌われ者のネクロマンサー

2話

◇◇◇◇

　王妃アメリアは、月が曇る晩にサラりと城を抜け出す。

　それは誰にも見とがめられないほど自然な動きだった。

　侍女が灯を落とし、廊下に夜の静けさが満ちる頃、彼女は薄い外套を羽織る。宝石も香も身につけない。外套に付いたフードで顔は隠していた。ただ、白い喉元だけが、闇の中でわずかに浮かび上がった。

　城門を抜ける時、番兵は一瞬だけ視線を迷わせた。すぐ王妃だと気づき、彼らはさっと頭を下げる。次の瞬間には何も覚えていない。魔法ではない。ただ、王も知っていた。城から出られない王妃が、月の曇る晩だけ外出していることを。

　城下町は、月の光が雲に溶け、輪郭を失っていた。夜市の残り香と、酒と脂と汗の匂い。

　アメリアは迷わない。路地裏の酒場、その裏口、壁にもたれた男。

「……貴方はお一人？」

　フードを上げて笑みを見せると、男は驚いたように顔を上げる。

「……王妃様」

「誰それ、それ今必要？」

　淡白な言いように男はこくんと喉を鳴らす。ただ、ひどく美しい女が、こんな場所で誘っている。男には、それだけで十分だった。

　アメリアの歩幅に合わせ、呼吸を合わせ、疑問を捨てて、男は着いてきた。

「誰か来たら教えてね」

「はい」

　アメリアは侍女に見張りをさせ、人気のない路地裏に入った。

　侍女は、いつものことのように、何も見ないふりをした。

　雲がさらに厚くなり、完全に月が隠れる。

　男とアメリアが互い抱きしめ、唇を交わし、温もりを感じ合う。

　次に男が感じたのは、温度だった。アメリアの体は冷たかった。でも優しい口付けで、その違和感は薄れた。

　アメリアが首筋に口を付けると、肉が裂ける音は思ったよりも静かだった。男の口を左手で塞いで、右手で体を決して離さなかった。

　アメリアは、男を食う。喉を、胸を、腹を。人であったものを、人の形のまま、内側から壊していく。

　血は外套に跳ねない。彼女の食事は静かだった。

　すべてを食したあと、アメリアは静かに息を吐く。満ちることのない空腹だけがあって、だけどこの瞬間だけは胸が脈打っていた。

　そして、何事もなかったように城へ戻る。朝になれば、彼女はまた、慈悲深い王妃として微笑むのだ。

　月が曇る晩に起きたことなど、誰も知らない。

　ただ、男が一人、消えただけ。

◇◇◇◇

　行方不明者が三人を超えた頃、噂は形を持ち始める。

　夜になると、人が消える。

　城下町の人々は、顔を見合わせて、噂を語る。

「化け物だ」

「魔物がいる」

「いや……魔女だろう」

　神隠しのように消えるこの現象を言葉にすると、驚くほど簡単に結論に至る。

◇◇◇◇

　玉座の間で、王は報告を受けていた。

「失踪者は、すべて城下町の男です」

「共通点は？」

「……特にありません。ただ」

　宰相が言葉を選ぶ。

「月が曇る晩に、消えています」

　王は、何も言わなかった。

　城の者は全員、知っていた。誰の仕業なのかを。

　だが、その名を誰も言わない。言えば、国が揺らぐことを知っていたからだ。

◇◇◇◇

　その頃、白の魔女は町外れの家で、いつも通り治療をしていた。

「助かりました」

「神様」

「私は神ではありませんよ」

　何度目かのやり取り。それでも、今日は空気が違った。

　人々は感謝の後、視線を逸らす。噂は、すでに届いていた。魔女の耳にも。

「……最近、変な話を聞きませんか」

　誰かが、ぽつりと漏らす。

「夜に人が消えるって」

「血も残らないって」

「白い外套を見たって人もいる」

　魔女の手が、一瞬だけ止まった。疑うような皆の視線が魔女に刺さる。

「……私は、夜は出歩きません」

　その言葉は、魔女が口にできる精一杯の否定だった。

◇◇◇◇

　数日後、城から再び使者が来た。

　今度は、震えていなかった。

「王命です」

「城へ来ていただきたい」

　命令だった。

　謁見の間には、重苦しい空気が満ちていた。

　王は、魔女を見なかった。

「最近、城下町で起きている失踪事件を知っているか」

「……噂程度には」

「そうか」

　王は、しばらく沈黙した後、言った。

「人々が、君を疑っている」

　魔女は、ゆっくりと顔を上げた。

「理由を、聞いても？」

「死者を呼び戻す魔法を使ったと」

　魔女の喉が、ひくりと鳴る。

「それは……」

「否定するか？」

　問いは、静かだった。だが逃げ道はなかった。

「私は、死者を生き返らせました」

　その瞬間、王は、初めて魔女を見た。申し訳なさそうに眉をしかめて。

「……それが、原因だと言われている」

「それが、誰の言葉かは、聞かなくても分かります」

　魔女の声は、穏やかだった。

　王は、何も答えなかった。

　沈黙が、肯定になることを、二人ともに知っていたのだ。

◇◇◇◇

　その夜には城下町に張り紙が貼られた。

『白の魔女は、禁忌の術により死人を化け物へと変えた疑いがある』

『これ以上の被害を防ぐため、王国より追放する』

　裁きはなかった。

　証明もなかった。

　魔女を生かすのは、都合と温情だった。

◇◇◇◇

　城門の外で、魔女は振り返らなかった。

　白い外套は、ひどく目立つ。

　誰かが石を投げた。

　次に、罵声が飛ぶ。

「化け物を作るな！」

「ネクロマンサー！」

　魔女は、何も言わない。

　ただ、歩いた。

　国が見えなくなる頃には、清楚な白い外套は、酷く汚れ、破れていた。

　善意で生きてきて、神とまで呼ばれた白の魔女のその名は、いつしかこう呼ばれるようになる。

　嫌われ者のネクロマンサー。