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1話

　魔女は、血の匂いが嫌いだった。

　それでも人は、血を流してから彼女のもとへ来る。

　病、怪我、呪い。

　命が欠けかけた者ほど、彼女を神と呼んだ。

　白い外套の魔女は、祈りを受け取らない。

　礼金も、感謝も、跪く膝もいらなかった。

　ただ「生きたい」と言われたときだけ、手を伸ばした。

　その日、城から使者が来た。

「王が、お会いになりたい」

　使者の声は震えていた。

　命令ではなく、懇願に近かった。

　城は高く、冷たかった。

　石の壁に刻まれた歴代の王の名が、魔女を見下ろしている。

　謁見の間で、彼女は初めて王を見た。

　若くはない。

　だが、その瞳は、まだ折れていなかった。

「魔女よ」

　王は、玉座から立ち上がらなかった。

「我が国の民を、幾度も救ってくれたと聞く」

「治しただけです」

「同じことだ」

　短く笑い、王は続けた。

「……王妃が、死んだ」

　その言葉に、魔女は何も言わなかった。

「寿命だと、医師は言う。呪いも、病もなかったと」

　王の声は低かったが、揺れていた。

「それでも、私は納得できない」

　魔女は静かに首を振った。

「人の寿命は、変えられません」

　王は、その言葉を予想していたようだった。

「それでも、話を聞いてほしい」

　それが、最初の夜だった。

　王は、王妃の話をした。

　笑い方、怒り方、眠る前に必ず本を読む癖。

　魔女は、治療も、魔法も使わなかった。

　ただ聞いた。

　それが、二夜、三夜と続いた。

　涙ながらに王は言う。

「君は、命を救う魔女だ」

「私は、死を拒む人しか助けません。言葉を発せなくなった骸を助けることはできないのです」

　魔女は王の必死さに繰り返しの謝罪をする。

「なら……」

　王は眉間に皺を寄せ、目を閉じた。短く、息を吐く音が聞こえる。

　次の瞬間、彼は腰の剣に手をかけた。

　鞘から抜かれた刃が、鈍く光る。

　王は剣を返し、静かにその刃を自身の首へ預けた。

「私の命と引き換えならどうだ？」

　剣が触れた首から血が垂れて、沈黙が落ちた。

◇◇◇◇

　魔女は、その夜、手を洗い続けていた。

　血はついていない。

　それでも指先が、赤く見えた。

　用意してもらった桶の中で揺れる自分の指を見つめながら、思い出すのは王の首元だった。

　刃が触れ、皮膚が割れ、細い血の線が生まれた瞬間。

「私は血の匂いが嫌い」

　それなのに、魔女はあの時、目を逸らせなかった。

　魔女のした決断に、王は剣を納めた。

　何も言わず、何も命じず、ただ立っていた。

　その沈黙が、命令よりも重かったのを覚えている。

　魔女は、自分が間違え始めていることを知っていた。

　人の寿命は変えられない。

　死は、戻らない。

　それが、彼女が魔女である理由だった。

　それでも……。

　彼の声が、耳から離れない。

　王妃の名を呼ぶ声。

　誰にも聞かれぬよう、夜の奥で擦り切れた、弱い声。

　魔女は清楚な白い外套を羽織り、部屋の奥へ進んだ。

　そこには、机の上にリボン結びで封じられた羊皮紙、黒のインク、ペン。

「使わない」と決めてたものだけが、そこにあった。

　魔女は、封を解き、一枚の羊皮紙を取り出す。

　死者の名を書くためのもの。

　指が震えた。

　名前を書くことは、呼ぶことだ。

　呼ぶことは、境界を叩くことに等しい。

　境界の向こうには、決して優しいものだけがいるわけではない。

「……私は」

　声に出すと、喉が締まった。

「私は、善意で生きてきた」

　それは言い訳だった。

　人を救ってきたこと。

　祈りを拒んできたこと。

　神にならぬよう、距離を保ってきたこと。

　すべて、この瞬間のためではない。

　魔女は、ペンを持つ。

　王妃の名を、思い出そうとした。

　だが肝心の名前が、思い出せない。

　笑い方は知っている。

　本を読む癖も知っている。

　王が語る声で、何度も聞いたはずなのに。

　名だけが、霧の向こうにある。

　死者は、名を失う。

　それを呼び戻すのが、禁忌の第一歩だった。

　魔女は、目を閉じた。

　善意で生きてきた人生が、

　今、たった一人のために、裏返ろうとしている。

　沈黙が、長く伸びる。

　魔女は、羊皮紙を再び手に取った。

　そして、震える指で、初めて死者の名を書く覚悟をする。

　その瞬間、彼女はまだ知らない。

『アメリア』

　この名が、

　世界から彼女を切り離す事になる。

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