第5話 青藍院、忍び寄る影
夜の青藍院は、昼間の静謐さとはまるで違う顔を見せていた。
虫の声も風のざわめきもなく、ただ広い庭に月光が落ちているだけ。その光はやけに白く、どこか冷たい。灯りを最小限に落とした築山の縁側を歩きながら、迅は背中の汗を拭った。
「本当に……何かが来るのか？」
声に出した瞬間、胸の奥のざわつきが強くなる。
昼間、灯火が“結界にわずかなさざ波があった”と告げた時の表情が忘れられない。あの普段ふわふわしている彼女が真顔になった瞬間、院全体が一段階くらい緊張したのだ。
その灯火は今、裏手の祠に籠もっている。結界の調律をしているらしい。いつもより口数も少なく、迅に「少し離れてて」とだけ告げて。
ああいう言い方をする時の灯火は、たいてい本気だ。
縁側の角を曲がったところで、迅は足を止めた。
肌を撫でる空気の性質が、明らかにさっきまでとは違う。
「……冷たい？」
まるで霜が降りたような気配だ。いや、違う。冷たさではなく、“静かすぎる”のだ。
音が消えている。夜が丸ごと沈んだような無音。
ごくりと唾を飲み込んだ瞬間。
――カラン。
背後で、庭石が小さく鳴った。
振り返ると同時に、迅の背筋が総毛立った。
黒い霧が、庭の中心に立つ灯籠のそばで蠢いている。
「な、なんだ……あれ」
霧といっても自然のそれじゃない。
逆光のように月光を拒み、形を持つ影がゆらゆらと揺れている。人型に見えなくもないが、輪郭が常に崩れ、溶けては盛り上がっている。
それが、こちらを“見た”。
目なんて無いはずなのに、分かる。
触れられれば終わる。そんな予感が、骨の奥に突き刺さってきた。
逃げるべきか、叫ぶべきか、あるいは――。
影が、滑るように近づいてくる。
「っ……！」
迅は数歩後ずさった。
額の汗が落ち、息が浅くなる。
と、その時。
庭全体に、線のような光が走った。
「結界、張り直し完了……っ！」
祠から飛び出してきた灯火が、杖を地面に叩きつけた。
澄んだ音と共に結界が青く瞬き、影の進路を塞ぐように光の壁が立ち上がる。
だが影は、その壁に触れるや否や、まるで嘲笑うようにざら、と形を変えた。
そして、そのまま壁を滲ませるように突破し――灯火の真正面に現れた。
「えっ、ちょっと待――」
灯火の声が途中で途切れる。
影の“手のようなもの”が伸びかけた、その瞬間。
迅は動いていた。
判断より先に体が走った。
灯火に向かって飛び込み、肩から彼女を突き飛ばし、自分が代わりに影の濃い中心部にぶつかった。
冷たさでも熱さでもない、“無さ”の感触。
世界から自分だけ消されたような、底の見えない暗闇。
「っ……う……！」
視界がぶれる。
膝が折れそうになるのを必死でこらえた。
それでも後ろでは灯火が息を呑む気配がする。
よかった。灯火には触れていない。
影は、迅の胸元に張り付くように揺らめきながら、何かを探っているようだった。
呼吸が、浅く、細くなる。
――“視ている”。
意識の奥に直接触れられているような感覚。
記憶、感情、あるいは別の何かに、冷たい指先を差し入れられている。
「……やめ……ろ」
声にならない声を絞り出した瞬間。
影が震え、迅の胸からぱっと弾け飛んだ。
その身体に駆け寄ろうとする灯火の手も届かず、影は庭の中央を跳ねるように移動し、月光の中でひび割れたように薄くなっていく。
「……退いた？」
灯火が呟いた時には、もう影は霧散していた。
残されたのは、静寂。
そして、気を失いかけている迅だけだった。
灯火はすぐに彼に駆け寄り、その身体を抱き起こす。
「迅！ ねぇ、迅、しっかり！」
その声は、いつもののんびりさとはほど遠く、必死で震えていた。
迅は薄く目を開けた。
「……灯火、大丈夫……か？」
「大丈夫なのは私の方だよ！ なんで飛び込んだの……！」
涙声に近い灯火の声を、迅は少しぼんやりしながら聞いた。
自分でも、なぜあんな無茶をしたのか理解していなかった。
ただ――怖かったのだ。
灯火が消えてしまう未来が。
「……なんか、勝手に身体が……」
灯火は唇を噛み、迅の手を強く握った。
「……迅。あなた、ちょっと特別すぎるよ」
言葉の意味を問おうとしたが、視界が暗く揺れ、意識が落ちた。
灯火が呼ぶ声が遠ざかる。
その最後に――影が触れた時の、あの奇妙な感覚だけが胸にこびりついていた。
暗闇の中で、誰かの声がしていた。
“ああ、やっと見つけた”
“君は、やはり……”
“こちら側の人間だ”
迅は、その声を理解する前に完全に意識を失った。
夜の青藍院は再び静寂を取り戻したが、その静けさはもはや、以前と同じものではなかった。
