宮廷薬師は負けヒロインにつき、陰謀を解きつつ恋を手直しします

第2話 『青藍院の調剤台、そして皇子の影』

　青藍院の調剤室に戻ると、私はすぐに机上の木箱を開いた。乾燥した薬草が並んでいる──薄荷、白芷、藿香、石胆、山梔子、龍骨。見覚えのあるものも多いが、この世界固有の草も混じっていた。

「百合様、本当に……本当に解毒薬を調合されるのですか？」

　おそるおそる尋ねてきたのは、さきほど私を看ていた女官──**玲花（れいか）**だ。小柄で、よく気が利く子のようだ。

「できる。正確には“作れる可能性が高い”けれどね」

　私は淡々と返し、薬草を並べ替えながら頭の中で組み合わせを組む。

（症状から見て、コリンエステラーゼ阻害型。つまり過剰な副交感神経刺激。なら……）

　指が自然と動く。

　薄荷──気を巡らせる。白芷──頭痛や眩暈に。

　ただし今回は“直接の解毒”というより、毒性の吸着と分解が鍵になる。

（問題はこの世界に“活性炭”がほぼ存在しないこと……代用になるのは──）

　私は棚の奥から、灰色の泥土の瓶を取り出した。

「玲花、この“清土（せいど）”を細かくすり潰して。粉末状になるまで」

「は、はい！」

　すり鉢の音が響く間、私は薬草の根と葉を切り刻み、煎じる順番を決めていった。

　薄暗い調剤室に、薬草の香りがじわりと満ちていく。

　静かだが、ここは戦場だ。

　一歩間違えば患者を救えず、逆に私が疑われる可能性だってある。

　そして──それは**“前の百合”が追放される未来**に直結している。

（冤罪の原因は“毒の誤調合”。ならば、私は確実な証拠で“薬師としての実力”を見せるしかない）

　決意を固め、私は火を入れた。

　薬液が煮立つ前、調剤室の入り口に影が差した。

「ずいぶん精が出るな」

　振り向くと、蒼緋皇子が立っていた。黒衣の襟を少し緩め、腕を組んでこちらを観察している。

（皇子って、こんなに気軽に来ていいの……？）

「殿下、お見苦しいところを」

「いや、興味があるだけだ。そなたの技に」

　蒼緋は調剤台に歩み寄り、炎を見下ろす。その視線は冷静で、だがどこか優しさを帯びているようにも見えた。

「先ほどの応急処置、見事だった。あれは“偶然”ではないな」

「薬剤師ですから。……いえ、薬師でしたね、この世界では」

　少し言い直すと、蒼緋は喉の奥で小さく笑った。

「言い回しが独特だ。そなたは他の女官や薬師とは違う。……いや、私の知る限りの者とは似ても似つかぬ」

　その言い方は、観察というより“分析”だった。

（これ、下手したら転生がバレる流れじゃ……いや、さすがにそんな設定はないよね？）

　私は誤魔化すように、薬草を煮汁に投じた。

　蒼緋はふと顔を上げ、棚の上の薬草を指で示す。

「これは“甘花草（かんかそう）”か。毒にも薬にもなると聞いたが、使わぬのか？」

「今回の毒には適しません。甘花草には毒性が強い成分が含まれますし……」

　言いかけて、私は口をつぐんだ。

（危な……この世界の薬理を現代基準で語ったら怪しまれる）

　蒼緋はそんな私の変化を敏感に察したようだ。

　だが追及せず、ただ穏やかに言った。

「そなたが言うなら、そうなのだろう」

「……信じるのですか？」

「信じる理由は、そなたが“結果で語った”からだ」

　短く、しかし重い言葉。

（この皇子……思ってたより、ずっと話が通じるタイプだ）

　私は小さく息を整え、薬液の火加減を調節した。

「殿下、一つお願いがあります」

「言ってみよ」

「倒れた側近殿の飲んでいた茶──残っている茶葉と器具を、可能であれば調査用に確保していただきたいのです」

　蒼緋の目が細くなる。

「毒の出所を、探るつもりか？」

「はい。ただ救うだけでは根本が断てません。……このままでは、また誰かが毒を盛られる可能性があります」

　蒼緋はしばらく黙り、やがて小さく頷いた。

「わかった。私が動こう」

　その一言で、背筋がわずかに震えた。

（皇子自ら動く……？　そんな重大なこと、軽率に引き受けていいの!?）

　だけどその真剣さに、胸の奥が少し熱くなった。

「殿下……ありがとうございます」

　蒼緋は視線をそらすように、ふいと横を向いた。

「礼は、側近が助かってからでよい」

　なぜか耳まで赤い。

　こんなに強面なのに、意外と照れ屋なのだろうか。

　日が沈む頃、薬液は透き通った琥珀色へ変わっていた。

　私は火を止め、冷まし、細かく濾し、瓶に注ぐ。

「……できた」

「これが、殿下の側近を？」

「まずは効果を見なければ。でも、症状の進行速度から考えて、間に合うはずです」

　玲花は目を潤ませながらも、勇気を振り絞ったように言った。

「百合様、すごい……本当に、薬師なのですね」

「うん。薬師だよ」

　それは“前の百合”の人生と“今の私”の覚悟の、両方を含んだ言葉だった。

　蒼緋は瓶を受け取り、重く頷いた。

「……行く。そなたも来い。処置のあとは、そなた自身の身を護る必要がある」

「え？」

「こういった毒事件は、ただの事故でない場合が多い。そなたが解毒薬を作ったと知れれば──犯人は、そなたを疎ましく思う」

　背筋に冷たいものが走った。

（やっぱり、ただの中毒じゃない……？）

「殿下は……どうしてそこまで？」

　問いかけると、蒼緋は静かに目を伏せた。

「後宮では、力なき者が潰される。私はそれを幾度も見てきた。……守れるのなら、守りたい」

　その横顔は、強く、寂しげだった。

　私は迷わず、首を縦に振った。

「共に行きます。私にも、守りたいものがありますので」

　解毒薬を手に、私たちは夜の西苑へ向かった。

　灯籠の明かりが水面に揺れ、風が冷たい。

　蒼緋を先頭に、武官数名、玲花、そして私。小さな隊列だが、緊張感はひしひしと伝わってくる。

　東屋に着くと、側近の青年は寝台に移され、必死に息をしていた。

　私は呼吸を整え、瓶を開ける。

「これより投与します」

　武官が息を呑む。蒼緋はただ静かに見守っていた。

　私は慎重に、薬を青年の口へ注いだ。

　──しばらくして。

「……っ、ぁ……！」

　青年が大きくむせ、胸を大きく上下させた。

「殿下！　脈が戻ってきています！」

　武官の叫びに、蒼緋はわずかに目を見開き、私の方を見る。

「百合……そなた、本当に……」

　言葉は最後まで続かなかったが、その表情だけで十分だった。

　青年の命は、助かったのだ。

　私はそっと息をつく。

　疲労が押し寄せるけれど、不思議と心は軽い。

（……この世界で、私は“負けヒロイン”として終わるつもりはない）

　解毒薬の瓶を握りしめながら、私は胸の奥で強く誓った。

（私の薬で、私の手で、誰も救えなかった未来を変える）

　その決意だけは、絶対に折れない。