17．御礼
「ユーリア、イカルガ様。先日はありがとうございました」
森にきたエイガは、わたしとお兄様に頭を下げた。
「母上から、お礼の品をお渡しして欲しいって」
照れた様に包みを取り出したエイガに、手を差し出すと包みを置いてくれる。
「これは……？」
わたしが首を傾げると、エイガがお兄様の分の包みを解きながら教えてくれる。
「母が実家から持参した物です。イカルガ様のこちらは、武器となる魔術具です。このように持って、このように投げます」
お兄様は飛んでいって木に刺さったそれを面白そうに眺める。そして、興味深いと呟きながら、魔術と併用してどう扱うか悩み始めた。
「あと、ユーリアには、これを。僕は武器の方がいいかなと思ったんだけど、母上がこっちがいいって」
エイガと母親の関係が良いことにほっとしながら、少し胸がささくれ立つのを感じた。そんな気持ちを飲み込み、わたしはエイガが包みを開けるのを眺める。
「紅だって。頬につけても唇につけてもいいらしい。僕にはよくわからないけど、女の子のユーリアには使い道があるはずだって」
前世で女王だったときに紅は使っていた。しかし、この世界で使い方を教えてくれるはずの母親は、わたしに興味がない。そんなものを与えられたことのないわたしは、なんともいえない感情を押し殺し、エイガに笑みを浮かべた。
「ありがとう。もう少し大人になったら、使ってみるね」
「うん。ぜひ紅をつけたユーリアの姿を見せてね」
エイガに肯定の返答をしようとしたところで、エイガの頭をお兄様が思いっきり叩いた。
「いっ痛い！？」
「エイガ。お前、ユーリアを娶るつもりか？ ひょこひょこ出歩いているユーリア相手だから忘れがちだが、その言葉は婚約に値する。直ちに撤回しろ」
「な！？ ご、ごめん！ ユーリア。僕、そんなつもりはなかったんだ！！」
「ごめん。わたしも意味が分かってなかったから、普通に返事をするところだったよ。お兄様、ありがとうございます」
わたわたとした後、エイガは荷物をまとめてすぐに帰って行った。その後ろ姿を見送り、お兄様がわたしの方を見てため息をついた。そして、わたしの頭の上に手を乗せ、優しくポンポンと叩いた。
「な！？」
「エイガには優しい母親がいるが、君にはあの乳母がいるだろう？ ……私にもいた。そういう人間を、大切にするといい」
母親の愛。子供にとって絶対に安心であるべき場所。わたしにとって、そこは危険地域だ。エイガの母の愛を見て、感じて、わたしは寂しく、羨ましくなっていたようだ。
乱雑にわたしの頭を撫で続けるお兄様の手が心地よく、わたしもそのままされるがままになることにしたのだった。
