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謝罪

城の中庭に出て、その場にへたり込んだ。

胸が苦しい。

動悸が止まらない。

トリスタンに婚約破棄された、あの日のように。

わたしは再び大きな喪失感と失望を味わっていた。

全部、嘘だったんだ……リディオがわたしに向けてくれている好意は。

利用されて、遊ばれているだけだった。

悲痛に涙が止まらない。

「もう嫌……」

わたしを愛してくれる人はいないんだ。

この世界のどこを探しても、一人もいない。

リディオを追って浮かれていた自分が馬鹿みたい。

騙されているのに気がつかず、希望を見出していた。

もう実家に戻ることはできない。

今度こそ、本当に両親に愛想を尽かされてしまうだろう。

このまま消えてしまおうか。

誰にも必要とされないわたしなんて……

「――いた。マリーズ嬢！」

暗闇を縫ってこちらに駆けてくる少女。

彼女は暗中でも正確にわたしのもとにたどり着いた。

こんな姿、誰にも見られたくないのに。

「イシリア嬢……？　お帰りになったのではないですか？」

「あなたをずっと探していたんですよ。トリスタンがあなたに逃げられて、一緒に探してくれと言うので……って、泣いているのですか？」

恥ずかしい。

わたしは急いでハンカチで涙を拭って顔を背けた。

「トリスタンとは……もう会いたくありません。もう誰にも……会いたくありません」

「何か事情がありそう、ですね。あの……マリーズ嬢。あなたの気持ちは痛いほどわかります。トリスタンも本当に馬鹿で、自分を愛してくれるマリーズ嬢を捨てるなんて。けれど、一度でいいのです。一度でいいから彼の話を聞いてあげてくれませんか？」

「……わたしは怖いのです。信じていた人に裏切られ続けて、もう何も信じたくなくなりました。人と向き合うことが怖いのに、ましてやトリスタンと話すなんて……耐えられません」

自分が臆病者すぎて嫌になってきた。

いまさらトリスタンが何を語るのか。

何を語られたとしても、わたしの心は傷ついたままだ。

「まぁ……そうですよね。当然のことです。では、あなたがトリスタンとお話しする間、わたしが見張っています。彼が何か危害を加えようとすれば、わたしがすぐに止めますから」

「…………わかり、ました。でもトリスタンはわたしに嫌がらせをするつもりでは？」

「元婚約者のマリーズ嬢ならばわかるはずです。トリスタンはたしかに人の気持ちを考えない男でした(・・・)が、嫌がらせをするような性格ではないはずです。ま、婚約破棄も嫌がらせではないかと問われれば否定しかねますが」

……そうかもしれない。

良くも悪くも彼は堂々としている人だった。

だからこそ、堂々と婚約破棄もされてしまったわけだけど。

別にイシリア嬢を信頼しているわけではない。

しかし、トリスタンと二人きりで話すよりは安心できる。

「……話だけなら聞いてみます。ですが、わたしがつらくなったら中断させていただきます」

「ありがとうございます。場所は……ここでよさそうですね。トリスタンを呼んでくるので、しばしお待ちを」

ああ、緊張する。

今にも逃げ出してしまいたい。

けれど逃げる場所なんてないから。

わたしはここで待つしかなかった。

　＊＊＊

「……ネシウス伯爵令嬢」

トリスタンは息を切らしてやってきた。

彼の姿を視界に入れた瞬間、筆舌に尽くしがたい煩悶が胸中に渦巻く。

「トリスタン……」

「先程は不躾にすまなかった。こうして話し合いの場を設けてくれたこと、感謝する」

「い、いえ……」

駄目だ、目を合わせられない。

脇に目をやると、柱の陰でこちらを見守るイシリア嬢の姿があった。

彼女は安心しろと言うようにうなずく。

「マリー……いや、ネシウス伯爵令嬢」

「マリーズでいいわ。一応は元婚約者なのだから」

「ありがとう、マリーズ」

変なところで律儀なのも変わらない。

本当に貴族然としていて……妙な人だ。

トリスタンはすぐに膝を折って頭を下げる。

「まずは謝罪させてほしい。君に婚約破棄を突きつけたことを。君の愛を感じ取れず、一方的に心ない言葉を浴びせてしまったことを。無断で領地に入ったことを……すべて深謝する」

謝罪。

言葉だけで失った一年を、すり減らした精神を取り戻せるのなら苦労はしない。

どうしよう、本音を言おうか。

本音を言えば生意気な女だと思われるだろうけど……いまさら取り繕っても仕方ないか。

それに言わないと気が済まないのだ。

「……正直、許す気にはなれないわ。わたし、酷く傷つきました。婚約破棄されてから、ずっと苦しくて、つらくて……今でもあの日を悪夢に見るの」

「本当にすまない。六年前……いや、君にとっては一年前になるか。一年前、あのころの私はマリーズの愛に気がつくことができなかった。本当に愚かだと思う。許してくれなくても構わない、ただ私の謝罪を伝えられれば」

「それは……自己満足ではないの？　ただ謝罪だけして、貴方は満足するの？」

「いいや。私の生涯をかけて償いをさせてほしい。君の要求にはすべて答えよう。君が死ねと言えば死ぬ。婚約を戻してくれとは言わない」

人が……変わった？

ううん、彼はどう見てもトリスタンだ。

真摯ではあるけれど、少しだけプライドが高くて……他人に恭順するような人ではなかったのに。

「婚約を戻すって……あの平民の方、新しい婚約者はどうなったの？」

「ニコレットのことか……彼女とは早々に破局した。ニコレットの目論見は私に入学費を負担してもらい、学園に入学することだったようだ。入学以降、彼女はさらなる高位貴族を求めて私のもとを離れていった。知り合って間もない女性に愛をそそのかされ、こうして無様に今は独り身だ」

……そうなんだ。

でも、わたしを裏切って新たな婚約者を選んだのはトリスタンだ。

それを聞いても全く同情する気にはなれないけれど。

「わかっている。同情は必要ない、私を軽蔑してくれ。とにかく、今は君が立ち直るための支援がしたい。私のことは考えないでくれ」

こちらの心を読んでいるかのようだった。

心の声が聞こえているのだろうか……とわたしの肩が震えた。

「信じられないわ。わたし……誰を信じても裏切られてしまうと思うの」

「それは……リディオ・ローティスのことを言っているのか？」

「……ええ」

トリスタンは立ち上がった。

彼は憤懣を湛えた瞳で、拳を壁に叩きつける。

「すでに君はリディオに深く傷つけられていたのだな……！　あのとき、君に話をできていたら……」

「あのとき……トリスタンが屋敷の前に来ていたとき？」

「そうだ。私が他の令息を見下せるわけがないが、それでもリディオの危険性は伝えておきたかった。だが、遅かったのかもしれないな……奴と付き合うのだけはやめておけと」

トリスタンはわたしの方に向き直り、真剣な眼差しで語りだした。

「リディオがどういう人間か、説明させてほしい。そのうえで君の言葉を聴かせてくれ」