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7-6『正義と災厄』

出会いはいつだって唐突に。

正義の味方は、巨悪と再会する。

　倉敷蛍は、天を仰いだ。

　雨森悠人と朝比奈霞の対談から、間もなく。

　倉敷は、朝比奈に同行する形でA組の内部事情を探るべく動いていた。

　作戦としては簡単なもの。

　朝比奈のストーキング能力をフル動員し、古典的な方法で『盗み聞く』という、シンプルにして王道な方法だった。

（正々堂々向かってかねぇあたり、朝比奈もA組の危険性には気ぃついてんだと思うが……なぁ、おい）

　作戦自体に、倉敷はなんの文句もなかった。

　朝比奈霞のストーキング能力は、あの雨森悠人をして鬱陶しいと感じるほど。それを疑うつもりはなかった。

　ただ、なんというべきか。

　鬱陶しいというのは、その尾行がバレている時にのみ生じる感情。

　いくら能力に秀でていても。

　雨(・)森(・)悠(・)人(・)と(・)同(・)格(・)の(・)相(・)手(・)に(・)は(・)通(・)じ(・)な(・)い(・)。

「あら、貴女は……たしか」

　A組を探るべく動き出して。

　それは、間もなくのこと。

　二人の前に、一人の少女が姿を見せた。

　それは、アルビノの少女。

　雪のように白い髪と肌。

　そして鮮血のように赤い瞳。

　前に見た時は、熱原永志の暴力に晒され、その体には少なくない傷が残っていた。

　だが、それが嘘だと倉敷蛍は聞いていた。

　そこに居たのは、以前のような……演技の姿ではない。

　正真正銘の怪物。

　雨森悠人が唯一危険視する存在。

「……橘月姫」

　倉敷が呟いた言葉に。

　その少女は、にっこりと笑った。

　☆☆☆

「少しお話をしませんか？」

　開口一番が、そんな言葉だった。

　朝比奈と倉敷はその少女に連れられ、校舎に隣接するビオトープへとやってきていた。

「申し訳ありません。私はあまり陽の光に強くないもので。木々の影から失礼します」

　橘月姫は、木の影になる場所で立っていた。

　それを前に、朝比奈霞は視線を一度も逸らしはせず、むしろその集中力はますます上がっていくように思えた。

　まるで、獲物を前にした肉食獣。

　……否、その逆か。

「――貴女ね？ A組を裏で支配してるのは」

　その言葉に、倉敷は少なからず驚いた。

　倉敷も、黒月も、四季でさえ。

　橘月姫が黒幕であると、雨森悠人から教わらなければ考えることもしなかった。

　それほどまでの擬態。

　擬態のプロである倉敷をして、一切の淀みなく違和感もないと断言出来る。

　まさに完璧過ぎる、弱者のフリ。

　それを、朝比奈霞は見破った。

　かつては同じ少女を前に動揺した。

　何も出来ずに棄権した。

　倒すべき敵ではなく、守るべき弱者だと判断した。

　それが今では、なんの躊躇もなく、その少女を『敵』と断じていた。

（……雨森、てめぇが朝比奈を気にかけてる理由、今ハッキリわかったぜ）

　それは、成長と呼ぶことすら躊躇われた。

　まるで、進化の如き急成長。

　……思えばそうだ。

　幾度も折れて、その度に立ち上がる。

　それはまるで、物語の主人公。

　立ち上がる度に心も体も強くなる。

　折れても立ち上がり、いずれ立派な大樹となる。

　雨森悠人が選んだ、最強の矛。

　それを前に、橘の眉が僅かに反応した。

「困りましたね……。いきなりそんなことを言われては」

「困らせるようなことは何も言ってないはずよ。安心なさい、私は既に確信してる」

　その目に一切の揺らぎはない。

　ただ、絶対的な自信を胸に、正義の体現を張り続けている。

　その在り方を、倉敷は頼もしいと思うと同時に……少しだけ、恐ろしいと思った。

「確信。……何故と聞いてもよろしいでしょうか」

「理由なんているかしら。以前は何も思わなかったけれど、今は強烈に怪しいと思ってる。それが全てよ」

「……はぁ。まるで、野生の獣ですね」

　橘月姫はため息を漏らす。

　されど、その顔に呆れの感情はなく。

　ただ、嬉しそうな笑顔が張り付いていた。

「ですが、否定はしませんよ。天才ほどバカに出来ないものはありませんから」

「……なら、先程の質問についても肯定してくれるのかしら？」

　朝比奈は問う。

　されど橘は直接的に答えることはなく。

　ただ、のんびりとビオトープを眺めていた。

「支配……でしたか。そう言い表すには、少々ウチの子達は自由が過ぎる気がしますが」

　ソレは、どこまでも穏やかに見えた。

　静かな横顔、優しい微笑み。

　されど、彼女が二人へと顔を向けた瞬間。

「そうは、思いませんか？」

　二人の背筋に、強烈な寒気が走り抜けた。

「「――ッッ！」」

　反応は、瞬く間の出来事。

　朝比奈は全身へと雷を纏い、倉敷は異能を行使して身体能力を底上げした。

　二人の体はその瞬間、考えるよりも先に動いていた。

　――にも関わらず。

　気がつけば目の前から、少女は姿を消していて。

　二人の肩へと、後(・)方(・)か(・)ら(・)手(・)が(・)回(・)さ(・)れ(・)た(・)。

「畏れずとも良いのですよ？」

　その言葉に、二人は一切の反応をしなかった。

　いいや、出来なかったと言うべきか。

　八咫烏と対峙した朝比奈でさえ。

　雨森悠人をよく知る倉敷でさえ。

　目にも追えなかった。

　知覚すら出来なかった。

　その事実が雄弁に語っていた。

　この少女には、2人がかりでも傷一つ付けられやしない、と。

「私は貴女方を喰おうという訳では無いのです。ただ、少し気になっただけ。私の愛しきお人のお気に入り。愛し人の好みが気になるのは、乙女の嗜みでしょう」

「……あ、あなたは、一体……！」

　朝比奈は絞り出すように声を零し。

　それを受けて、少女はクスリと微笑んだ。

「朝比奈霞。私はあなたの天性を尊重します。あなたはとても優れている。その強さを私は微笑ましく思います」

「…………」

　その手が肩を離れる。

　瞬間、二人は弾かれるように距離を取り、それを見た少女は驚いたように目を丸くする。

「おや。元気が良くて何よりですが、警戒なんてしなくても大丈夫ですよ。敵対する意思はありません。少なくとも……今日のところは」

「……今日のところは……ですって」

　朝比奈の表情が険しくなる。

　その光景を横目に見ながら、倉敷は背筋に伝う膨大な汗に気がついていた。

　……その少女の言う通り。

　警戒する意味など無いのだろう。

　相手がその気になれば、きっと、知覚することも出来ずに殺される。

　二人揃って殺される。

　次の瞬間には死んでいるかもしれない。

　息をしていないかもしれない。

　底すら見えない実力差。

　それを想像するだけで……強烈な死の予感が全身を飲み込んでゆく。

　それはまるで、大蛇に睨まれた蛙のよう。

（あの野郎……ちゃんと伝えとけよクソッタレ！ここまでやべぇとは聞いてねぇ！）

　そんな彼女の内心すら見透かすように。

　その少女は笑っていた。

　とても優しげな笑顔で。

　故に、恐ろしくて堪らない貌で。

　二人に対して、優しく告げた。

「A組は現在、私の手を離れています」

　事実上の、無関係であると。

　まるで言い訳をする幼子のような顔で、されど酷く冷静に言い放つ。

「……何を言っているか、分かりかねるわ」

「今ではない。今では無いのです、朝比奈霞。倉敷蛍。今のあなた方の敵は――私を除いたA組全員なのだから」

　そして、少女は2人から視線を逸らす。

　もう、用は済んだと言わんばかりに。

　踵を返し、校舎へと歩き出す。

「理解しろとは言いません。ただ、忠告です。A組は強く、そして狡猾ですよ。むしろ、私が介入しない程……その凶暴性は剥き出しになる」

「――ッ！？ま、まさか！」

　嫌な予感が迸る。

　朝比奈は大きく目を見開き、そして、橘月姫は微笑み言った。

「そしてあの子たちは、私ほど我慢強くは無いのです」

　校舎から、窓ガラスの割れる音がした。

　それを聞いた瞬間、二人は弾かれるように走り出していた。

　その一歩目に迷いはなく。

　それを見て、少女は嬉しそうに笑うのだ。

「もしも無事でしたら、よろしく言っておいてください。橘月姫がよろしく、と」

　その言葉を理解できなかった朝比奈と。

　理解してしまったが故、言葉を返せなかった倉敷蛍。

　信じられない。

　ありえない。

　だが、この存在を前にすれば。

　どんな不可能も可能に見えるから、タチが悪い。

（あ、雨森……てめぇ、まさか！）

　雨森悠人が敗北する。

　ありえぬ事だと知っていながら。

　倉敷蛍の脳裏には、嫌な予感がへばりついていた。