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7-1『神様』

新章開幕。

　燦々と照りつける太陽。

　セミの鳴き声が今でも耳に響いてくる。

　吹き出す汗と、涼し気な風鈴の音。

　庭先で、私は切り分けられたスイカを片手に祖母を見上げていた。

　よく、祖母は言っていた。

『この世界には、神様がいるんじゃよ』

『……かみさま？』

　幼いながらに、私は首を傾げて疑問を覚えた。

『でもみんな、かみさまなんていないー、っていってるよ？』

『いいや、茜。神様は、ちゃーんといるんじゃ』

　大きな祖母の手が、私の頭を撫でた。

　優しく、柔らかく、シワの刻まれた老人の手。

　私はその手を握り返すと、祖母は語った。

『昔っから、普通じゃ説明とつかんことは、多くあった。奇跡もあったし、その中で不幸もあった』

『……？』

『……神様はなぁ。いっつも、私たちのことを見てくれとるんじゃ』

　祖母は、そう言って顔を上げる。

　雲ひとつない青空を見上げて、太陽を見上げて目を細める。

『昔……ずぅっと昔。神様と、人間が戦ってなぁ。その時に、こっちの世界に移り住んだ神様っちゅうのが、今でもずっと生きているんじゃ。生きて、私たちのことを見守ってくれとう。だから、頑張るんじゃ』

『……がんばる？』

『そう、頑張る』

　私の言葉に、祖母は笑った。

『努力は必ず報われる。必ず神様が見とってくれる』

　だから、折れず、腐らず、諦めず。

　いつだって、一生懸命頑張るんだ。

　そう告げた、2日後の朝方。

　私の祖母は、心臓の病で永眠した。

　☆☆☆

　少女はその日、1年A組の教室にいた。

「で、どう？近くで雨森ってのを見た感じ」

　赤髪の少女、紅秋葉は問いかける。

　既に、自分の中で答えは出たという顔だ。

　少女は大きく頷くと、自分の見解を述べる。

　雨森悠人は、脅威である。

　異能は【燦天の加護】と盗み聴いた。

　これは『夜宴の教室』の外、堂島忠と雨森悠人がグラウンドで戦った際、彼の感知範囲外から聞き及んだ能力だ。

　三つの異能を保有する異能。

　1つは万能の霧の力。

　1つは最速の雷の力。

　最後の能力は、完全に不明。

　十分、脅威に値する。

　そこまで聞いて、紅は顔を歪めた。

　しかし、彼女が口を開くより先に、少女は重ねた。

　――だが、雨森悠人には欠点がある。

　その言葉に、その場にいた多くの者が反応を示す。

「おや、どういうことダイ？言っておくがねガール。アマモリはこの場にいる誰よりも、肉体的に高位にイルよ？勝てないわけではないが、間違いない」

「あー、それなぁ。話は聞いてたけど……想定以上だったわ。ありゃ人間やめてるよ。化け物の一種だ。どんなスポーツやったとしても、世界で上位に喰い込めるだろ、アレ」

　ロバート・ベッキオ、米田半兵衛。

　A組が誇る近接最強の2人が、それでも言った。

　その時点で、彼の純粋な肉体の強さは測り知れる。

　だが、それでも勝ち目が無いわけじゃない。

「――雨森悠人は、公衆の面前で能力を使えない」

　ふと、横合いから声が聞こえた。

　そこには背筋を伸ばしてたたずむ一人の少女、邁進が居た。

「……夜宴、八咫烏、でしたか。どうやら、朝比奈霞をメインに据えて、影から介入するつもりらしいですが……あまりにも浅はか。それは言い換えれば、表では目立ちたくないと言っているようなもの」

「なるほどね。否が応でも目立っちまう。そんな状況に陥れちゃえば相手はなんの力も使えない、ってわけね」

「現に、彼は新崎康仁に、公衆の面前で敗北している」

　それが、雨森悠人の弱点。

　自身による自身の力の制約、制限。

「それに、燦天の加護……と言いましたか。確かに便利な力だとは思いますが、それが強いとは思いません。なにせ、その力もまた加護の力。【概念使い】と来れば警戒もしましたが、加護の中で三つの力を保有するとなると……個々の力はそれ相応に弱まってくる」

　邁進の推理に、少女は頷いた。

　確信は無い。

　だが、確実に『何らか』の隙はある。

　でなければ、同じ異能として成り立たない。

　現に、熱原の【熱鉄の加護】は、熱と鉄の2つの能力を有しているが故に、純粋な個の【加護】と比べると強烈さで劣る。

　朝比奈霞の雷神の加護。

　新崎康仁の神帝の加護。

　あれらと、雨森悠人の誇る3つのうち1つが、同等なはずがない。

「……まぁ、本当にそれだけなら、苦労しないんだけどね」

　ふと、紅はクラス後方へと視線を向ける。

　そこにはポツンと一人で机に座り、彼女らを楽しそうに見つめるアルビノの少女が存在していた。

「あら、どうかしましたか？」

「ねぇ、橘。ちょっとは手伝ってくれてもいいんじゃないの？」

　橘月姫。

　1年A組の王。

　最強の概念使い。

　彼女は紅の言葉に微笑んだ。

「いいですよ？ただ、これは、あなた方が『雨森悠人に勝てる』と言って始めたこと。なれば、私が介入するのは、貴女方が敗北した後です」

「……コチラが敗北する前提デスね？」

　ロバートが、眉を寄せて問いかけて。

　それを受け、彼女は驚いたように目を丸くした。

「えっ、当たり前でしょう？」

　逆に勝てると思ってるんですか？

　そう言わんばかりの様子に、少女は歯噛みした。

「……言っとくけどね。私たちは、他でもないアンタが見出して、直々に異能を教えた生徒たちよ？それが……負けるとでも思ってる訳？」

「はい」

　即答だった。

「正直なところ、あなた方はとても強い。この短期間でそれだけの力を身につけた。驚嘆に値します。が、相手が悪すぎます。今回ばかりは」

　橘は、雨森悠人を正当に評価していた。

　……いいや、彼女でさえ『過小』なのかもしれない。

　過大評価するに足るだけ、彼の底を見れていないのだから。

　故に、これは過小評価。

　最低でもこれくらいはやるだろう、と。

　そんな感覚の元に生まれた感想だ。

「……あんたね。いくら雨森が大好きだからって、色眼鏡使ってんじゃないでしょうね」

「さて、どうでしょう？恋は盲目、愛は麻薬と言いますし。もしかしたら、不肖この私、雨森様に夢中になりすぎるあまり、現実が見えていないのかも」

「あー、わかったわかった、バッチリ見えてその結論なのね」

　唐突に演技がかった台詞を言い始めた橘に、紅は言葉をかぶせるようにそう言った。

「珍しっ。あの橘が読み違えるなんてあるのか……」

「失礼ですよ、米田。橘様とて人間。時にそういった時もあります」

　米田の言葉に邁進が口を出す。

　その姿を、橘は笑って見つめていた。

　それは、女神のような微笑みだった。

「ええ、そういうこともありましょう。なので、頑張って私の間違いを証明してくださいまし。否定されることは、とても嬉しいことですから」

「でた、橘の変態。否定されて喜ぶとかどんなマゾよ」

「ええ、もう、肯定や正解、納得なんて感情は飽き飽きです」

　天才ゆえに、何もかもが思いどおりになる。

　その生に、橘は嫌気が差していた。

　だからこそ、自信を否定されることを嬉しく思う。

　自分が間違っていると叩きつけられる。

　――自分より優れているか(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)相手がいる。

　その事実に、快感すら覚える。

「楽しみにしていますよ。それと、間違っても手は抜かないこと。私はいつでも、あなた達を見ていますから」

「ひー、怖っ、なに、アンタは神様かなんかなわけ？」

「……紅」

　紅の言葉に、邁進が諌めるように口を挟める。

　その光景に、白髪の少女は楽しく笑う。

「さて、私は、なんなのでしょうね？」

　☆☆☆

　夏休みが明けた。

　新学期が幕を開け、いつも通りの日常が帰ってくる。

　そう、いつも通りの日常。

　いつも通り……、いつも、通りの――。

「……なぁ、雨森。お前、小森さんになんか変なことしたのか？」

　唐突に、烏丸が僕に問うた。

　僕は否定した。何もしてないと思うよ、と。

　そしたら彼は、とっても引き攣った笑顔を浮かべて。

「いや、めっちゃお前のこと睨んでるけど」

　隣の席を見る。

　小森さんが、僕の事を睨んでいた。

　視線を逸らした。烏丸の目を見た。

「……本当だな。どうしたんだろうか？」

　ドッ、と小森さんの拳が机に叩き付けられる。

　思わず烏丸が身体をびくつかせる。

　かく言う僕もめっちゃ驚いた。やめてよねー、そういうの。

「……うわっ！ちょ、ちょっと、びっくりするでしょ！急に何するのよ、小森さんって言ったっけ？机を叩くのは自由よ？でもね、びっくりするから事前に言ってちょうだいな」

「で、なんでいるの？その人」

「知らん」

　そして、僕の膝の上に座ってる四季いろは。

　もはや僕への『Love』を隠すつもりは微塵も無いらしい。

　彼女は当然のように僕の膝上に座り、ちょっとズレたことを指摘する。

「あら悠人！もしかして私のこと話してた？」

「話してない。お前の聞き間違いだろう」

「あら、悠人がそう言うのならそうなのね」

　もう、四季は僕に対して『能力』は使ってないらしい。

　彼女の能力【嘘王の戯れ】。

　嘘発見＆相手の好感度を稼ぎ、騙しやすくする能力だ。

　その力を使えば僕の嘘なんて1発だと思うんだけどね。まぁ、気合い入れて思い込みを激しくすれば、彼女の能力を躱すことも苦じゃないんだが。

「……雨森。お前、私を侮辱したこと、忘れたとは言わせない」

　ふと、小森さんが話しかけてきた？

　えっ、侮辱？

　難易度低すぎて楽勝でしたわ！的な発言のことか？

　余裕綽々で彼女に背を向けたことに対してか？

　それともカレーを配る時彼女のカレーだけ肉を少なめにしたことか？

　それに気がついた小森さんが怒っている中、無表情で豚肉をほおばったことに対してかもしれない。

　やべぇな、心当たりが多すぎて分からない。

「……なんの、ことだ？」

「……そう。なら、それでいい。否が応でも思い出させる。それだけだ」

「ね、ねぇ雨森？小森さんめっちゃ怒ってない？お前まじで何やったんだよ……あの無口な小森さんがブチギレるって相当だぞ……」

　烏丸の声を聞きながら。

　僕は、小森茜の真意について考えていた。

　――何に対して怒っているのか？

　その答えはきっと簡単だ。

　雨森悠人が、1年A組を格下として見ている事実に対して。

　彼女の怒りはその一点に集うのだろう。

　決して楽に勝てるような相手じゃない。

　場合によっては苦戦するかもしれない。

　けれど、勝てる。

　そも、僕が脅威を感じているのは橘単体に対して。彼女が『手を出さない』と宣言した以上、それ以外のA組を相手に、敗色なんて見えちゃいない。

　今回も。なんだかんだで最後は勝つんだろうなって楽観視してる。

　――彼女はきっと、それが気に食わないのだ。

「井の中の蛙、大海を知らず」

　小森茜は、僕を睨んで呟いた。

　その瞳には明確な憎悪と殺意が宿っていて。

「覚えておくといい。近いうちに、お前の人生最大の教訓になる」

　そうかい、なら、覚えておこう。

　ただ、その言葉、そっくりそのままお返しするよ。

　お前が蛙で、僕が海だ。

　お前じゃ僕には勝てないよ、小森茜。

「楽しみにしておく。頑張ってくれ、応援してる」

　僕の心ない言葉に、彼女は強く歯噛みした。

　そんな光景を、烏丸が心配そうに見つめているのだった。