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3-12『前日譚』

　殴れ蹴られ、暴力の果てに訪れたのは、孤独だった。

　嵐は去ったが、現状は何も変わらない。

　両腕は太いロープによって、木の柱に縛り付けられている。

　頬は晴れ、床は血に染まっている。

　今生きていられるのは、ひとえに手加減されていたから、だろう。

「う、っ……なんで、なんでこんな目に……！」

　痛みで、逆に意識がハッキリしている。

　壁まで見通せないほどの暗闇で、時間の感覚すら薄れてくる。

　痛くても、辛くても、お腹は減る。

　彼女の腹の虫が鳴く。

　腹が減った、喉が渇いた、身体中が痛くて痛くて堪らない。

「だ、誰か、誰かいないの……！」

　両足をモゾモゾと動かしながら、声を上げる。

　されど、反応はない。

　誰の気配も感じない。

　誰も居ない。

　ただ、暗闇だけが広がっている。

「水……ご飯っ、と、トイレも！誰か……誰かっ」

　誰にも声は届かない。

　いや、届いていて、嘲笑っているのかもしれない。

　喉も乾き、腹を鳴らして、小便も漏らしそうになっている自分の姿を。姿を隠して笑っているのかもしれない。

　だとしたら腹の底が熱くなるようで……それ以上に、今の自分が情けなくって。

（こ、こんな力……欲しくなかった！私にも……私にも！力があれば！戦えるだけの力があれば……！）

　心の底から溢れ出た願望も、どこにも届きやしないのだ。

　彼女には彼女の力があって。

　彼女には、それ以外の力はない。

　自分に出来ることは限られる。それが、異能を与えられ、彼女が初めて気がついた【学園の残酷さ】であった。

「あ、あぁ、あ、あああああああ！」

　限界を迎え、足元に黄色い水溜まりが広がっていく。

　既に彼女のプライドはズタボロだった。

　心身ともに傷がつけられ、彼女の心に暗い影が落ちる。

　それでも、僅かな希望を見いだしていた。

（わ、私の……私の力なら……きっと！）

　彼女の力は、嘘王の戯れ。

　他人の嘘を見破り。

　そして、自身の言葉を信じやすくさせる力。

　正確に言えば――【他者の好感度を稼ぎやすくする力】。

　殴られても、蹴られても、我慢してやる。

　話し続けてやる。

　そうすれば、いつか、きっと。

　四季は歯を食いしばり、暗闇を睨みつける。

「絶対に……絶対に、後悔させてやる……！」

　彼女は、次に来るであろう暴力の嵐へ想いを馳せる。

　――されど、いつまで待っても【その時】は来ないのであった。

　☆☆☆

　どれだけの時間が経っただろうか。

　既に時間の感覚は四季いろはの中にはなかった。

　まだ、一日程度かもしれない。

　はたまた、数週間が経っているのかもしれない。

　まぶたを開けても閉じても暗闇しか映らない。

　もう、どれだけの怨嗟を吐き出しただろうか。

　次なる暴力に怯えて。

　それでも必死に前を向いて。

　響き続ける痛みに喘いで。

　喉の乾きと腹の虫に悲鳴をあげて。

　汚物に塗れた地面に、不快感を覚えて座り続ける。

「誰か……誰か、いないの？」

　何度目の問いかけだったか。

　既に、彼女の中に怨嗟の感情は消えかけていた。

　ただ、寂しかった、不安だった。

　誰でもいい、姿を見せて欲しい。

　誰かと話したい。

　なんでもいいから、罵倒でもいいから声が聞きたい。

　でないと、心が壊れてしまう。

　暗闇が彼女の心を蝕み続ける。

　暴力よりも、なによりも。

　残酷で、強力な恐怖、それが孤独だ。

　彼女の頬を、涙が伝う。

　嗚咽が漏れる。

「お願い……します。見ているのなら、笑ってくれていいから……もう、暴力でも、なんでも……受け入れるから。だから……だからっ」

　悲鳴が倉庫内に響き渡る。

　そして――コツリと、足音が返った。

　その音に、四季は咄嗟に反応ができない。

　誰も居ない、誰も来ないと思ってた。

　そこに現れた【音】に、彼女は固まり……それでも、すぐに顔を上げる。

　そして、そこに立っていた少年を見て……目を見開いた。

　だって、その少年は、自分の敵だったのだから。

「あ、アンタ……！あ、雨森……」

「大丈夫か？四季いろは」

　驚いた四季の言葉に、雨森は淡々と声を返した。

　その声に、その表情に、一切の感情を感じない。

　だけど、怒りと殺意と憎悪と……様々な感情に晒され、孤独の限りを味わって、その果てに感じた彼の声は、どこか優しげに感じた。

「ど、どうしてここに……」

「お前が捕まっていると、新崎の話が聞こえた。だから、様子を見に来たんだ。新崎がお前を助ける素振りはなさそうなんでな」

　彼の言葉に、絶望……よりも、幸福を感じてしまう。

　助けは来ないということよりも。

　孤独死してしまいそうで、今にも壊れてしまいそうで。

　悲鳴をあげていた心が、彼と話すことで癒されてしまうから。

　だから、悔しさよりも辛さよりも、喜びだけがそこにはあった。

「……アンタは、助けてくれないの？」

　ふと、飛び出した言葉に四季自身も驚いた。

　助けてくれるはずがない、だって、雨森悠人は敵なのだから。

　だから、こんな自分を嘲笑うためにここに来たのだ。

（そもそも……先に、星奈さんを傷つけたのは私じゃない！）

　星奈蕾をクラスの最底辺に位置付ける。

　それが、他でもない新崎康仁の決定だから。

　だから、必死になってそれに倣った。

　それが自分の身を守るためだと言っても……言い訳にしかならない。だって、自分が、雨森悠人の大切な人を傷つけたことには変わりないのだから。

　……そんなもの、助けられなくて当然だ。

　彼女は心の中で結論付けて、顔を俯かせる。

　そんな彼女の頭を、雨森は優しく撫でた。

「馬鹿を言うな。助(・)け(・)る(・)た(・)め(・)に(・)こ(・)こ(・)に(・)来(・)た(・)ん(・)だ(・)」

「……っ！」

　思いもしていなかった、彼の言葉に。

　言葉が出るより先に、涙が溢れた。

　だってそれは、一片の曇りなき本心だったから。

　噛み殺していた嗚咽が、一気に漏れる。

　顔を俯かせ、肩を震わせ泣く四季を、雨森は優しく抱きしめた。

　とても、優しかった。

「敵だとか、そういうことは関係なしだ。僕はお前が心配だった。だから来た。他の誰かに言われた訳でもない。……知ってるだろ。僕は守りたいと思う奴のためになら、どんな事でもしでかす男だ」

「う、ん……っ、知っ、てる。わよ……っ」

　なにせ、この男は、一人の少女を助けるために、B組へと喧嘩を売ったのだから。だから、この男の言葉は信頼出来る。この男は、守りたいと思った人のためならどんなことだってする。

　何故か、四季は心の底からそう思った。

　それは、孤独が故の思考放棄だったのかもしれない。

　でも、それでいいと思った。

　だってこの人は、私を助けに来てくれたんだから。

「ただ……すまない。今、この周辺には尋常じゃない警戒網が敷かれていてな。これを打破し、お前を助けるまでには……もう少し時間がかかる」

「……分かった。……でも、あなたはどうやって――」

　不思議に思った四季は、顔を上げる。

　警戒網が敷かれているのなら、どうやってこの男はこの場所までやってこれたのか。そんな疑問が頭に浮かんで……ふっと、雨森の人差し指が四季の唇へと触れた。

「これは秘密なんだがな……。僕の能力は【変身】。一度見た相手に姿を変えることが出来る力だ。たまたま見つけた見張りの一人に変身し、ここまでやってきたということだ」

「な、なるほど……便利な力ね」

　四季は、どこか照れたように早口で言った。

　久しぶりに触れた温もり、誰かの前で泣きじゃくった恥ずかしさ。

　そして、誰かと話すことが出来た嬉しさ。

　色々な感情が相まって、彼女の頬が赤く染まる。

（こ、ここが、暗くて助かったわ……）

　こんな顔、誰かに見せられっこない。

　彼女は咄嗟に視線を逸らして……ふと、地面へと目がいった。

　そして、声にならない悲鳴が漏れた。

「……っ！あ、雨森！お願い、下は見ないで……！」

　彼女の足元には、多くの汚物が溜まっていた。

　黄色い水溜まりが床にシミを作り、強烈な匂いが鼻を突く。

　四季は大きな悲鳴をあげる。それは、拉致されてから最も大きな悲鳴だったろう。乙女としての譲れぬ一線、自分の汚物、吐物など、同級生の男子には見せられない。だけど。

「これは、恥じることじゃない。お前は頑張った」

　雨森悠人は眉ひとつ動かすことなく、背負っていたバッグから雑巾を取りだした。彼は手早く汚物を片付け、床を拭く。

　自分の出したものを掃除させていると思うと、四季はどうしようもなく気恥ずかしくなったけれど……なぜだか、無性に嬉しくって、頬が火照った。

「あ、……あ、あり、がと」

「気にするな。……あぁ、一応、水と食料も持ってきたんだ」

　彼は、バッグの中よりペットボトルと、小さなおにぎりを取りだした。

　その存在に、四季の目の色が変わる。

　それは空腹や喉の乾きのせいもあるが、自分の汚物から話題をそらせると思ったからだ。

「う、うん！食べたい！喉が渇いてしょうがないの……」

「分かった。落ち着け、今飲ませる」

　そう言うと、雨森はペットボトルを四季の口へと近づけてくる。

　頭の後ろに手を当てて、飲みやすいよう、少しずつペットボトルを傾けてくれる。その一挙手一投足にも優しさを感じて、四季の胸の中には、水が染み込むように歓喜が広がってゆく。

　その後も、気恥しさを覚えながらおにぎりを食べさせてもらった四季は、立ち上がった雨森を見上げた。

「……すまない。今すぐにでもお前を救ってやりたいが」

「わ、分かってる。今の状況じゃ、どうしようもないんでしょ？安心してちょうだい、あなたが助けてくれるまで、何年だって耐えてやるわよ！」

　四季の心に、余裕が生まれていた。

　それは、雨森悠人の優しさに触れたが故だった。

　彼の優しさはまるで麻薬で。

　一緒に居るだけで、話しているだけで、辛さを忘れられる。

「それに、また来てくれるんでしょ……？」

「当たり前だ。僕は、お前を見捨てない」

「……っ、そ、そう！な、なら、いいわっ」

　彼女は恥ずかしさに顔を背ける。

　その光景に、雨森悠人は笑った気がした。

「あぁ、また来る。待っていてくれ」

　驚いて彼を見るも、既に彼は無表情へと戻っていた。

　彼の笑顔が見れなかったのがなんだか心残りで。

　でも、また来てくれると言ったことが無性に嬉しくて。

「うん、待ってる。待ってるから……！」

　四季いろはは、笑顔で叫んだ。

　ありったけの喜びを、言葉に込めて。

　☆☆☆

　それからも、雨森悠人は度々やってきた。

　一日周期か、それとももう少し長い周期だったかもしれない。

　相変わらず、雨森悠人以外には誰も来ない。

　暗闇の中は孤独で、冷たくて、垂れ流す汚物が気持ち悪くて。

　でも、大丈夫だった。

　だって、雨森悠人が居るから。

　彼は来る度、四季いろはへと優しさをくれた。

　水を飲ませてくれた、汚いものだって嫌がらずに片付けてくれた。

　優しく撫でてくれた、声をかけてくれた。

　ずっと、味方で居てくれた。

　四季は、いつの間にか彼のことばかり考えるようになっていた。

　新崎康仁の事など、とうに頭にはなかったと思う。

　次はいつやって来るだろう。

　次はどんなことを話そう。

　次も頭を撫でてくれるだろうか。

　次こそは、笑顔を見せてくれるだろうか。

　彼女は不遇でも、幸せだった。

　こんなにも大きな幸せは、今までに感じたことも無い。

　青春が退屈に思うほど充実していて。

　彼女の心は癒されていて。

　――だからこそ。

　雨森悠人が来(・)な(・)い(・)事実に、心が震えた。

　どうして、なんで、見捨てられた？

　そんな不安――――なんて、一切なかった。

　あったのは、雨森悠人への心配だけだった。

　なにか、あったんじゃないか。

　ここまで来るのに、捕まってしまったんじゃないか。

　はたまた、新崎康仁に絡まれているんじゃないか。

　様々な不安が頭を過り、募り、心に再び影が差す。

　最初の絶望なんて、比じゃないくらいに。

　彼のことで頭がいっぱいで、どうにかなってしまいそうだった。

　なんで、どうして。

　どうして私は、彼の役に立てないの。

　私が彼に、どれだけ救われたか。

　今度は私が、彼を助けたいのに。

　彼が望むなら、なんだってやってやる。

　彼の恩に報いるため……なんかじゃない。

　ただ、私がやりたいのだ。

　彼の役に立ちたい。

　そうすればきっと、私は彼の隣に居られるから。

　また、頭を撫でてもらえる。

　抱きしめてもらえる。

　笑顔を向けてもらえるかもしれない。

　そこまで考えて……彼女は理解した。

「……あぁ、私は、あの人のことが好きなんだ」

　理解した瞬間、彼女の中で何かが晴れた。

　否、壊れたと言ってもいいかもしれない。

　既に不安はなく、心配だけが心に残る。

　自分がどうなったって構わない。

　ただ、雨森悠人が無事であれば、それでいい。

　彼女はまぶたを閉ざし、大きく息を吐く。

　そのために、私ができることは。

　そこまで考えて――ふと、彼女は気がついた。

　遠くから聞こえてきた、喧騒に。

「……？な、なにが……」

　その喧騒は、徐々に大きくなっていく。

　まるで、男たちが殴り合いをしているような。

　戦争が勃発してしまったような。

　凄まじい轟音に、剣戟の音に、破壊音に。

　彼女は体を竦めるが……すぐに、その音はピタリと止んだ。

「…………？」

　不思議に思って、彼女はまぶたを開く。

　そして――凄まじい音と共に、眩い光が倉庫へと入り込んだ。

　彼女は久しぶりに感じた光を前に、まぶたを閉ざして。

　それでも感じた【優しい匂い】に、体を硬直させた。

「悪い、少しだけ……遅くなった」

　目が痛むのも気にせずに、四季いろはは目を見開いた。

　霞む視界で前を見すえる。

　倉庫の入口は木っ端微塵に砕かれていた。

　外から溢れ出す光は優しくて……その光を背に、一人の少年がたっている。

　身体中に傷を残して。

　満身創痍になりながら、自分の方へと歩いてくる。

「あ、あま、もり……っ」

「……なかなか、退ける気配が見当たらなくて。仕方ないから、全員倒した。……骨が折れたよ、物理的に」

　彼はそう言いながら、四季の拘束を解いた。

　その体はいつになく儚げで……四季は、拘束が解けた瞬間、雨森悠人の体を強く、強く抱き締めていた。

「よかった、よかった……無事で、無事でいてくれて！」

「……僕も、四季を助けられて……本当に良かった」

　雨森もまた、四季の体を抱きしめる。

　外から差し込む光が、二人を照らす。

　四季の心の中を優しさと安堵と恥ずかしさと、様々な感情が包み込み、彼女は雨森悠人の優しい匂いを、おなかいっぱいに吸い込んだ。

　そして、幸せそうに微笑んだ。

（私はやっぱり、この人が好きだ）

　私を助けてくれた人。

　私に優しくしてくれた人。

　私のために、命をかけてくれた人。

　この人の為になら、なんだってやってやる。

　彼がやれというのなら、人だって殺す。

　どんなことだって、笑顔でやってやる。

　それほどまでに雨森悠人が愛おしい。

　狂おしいほどに、彼が好きだ。

　愛している、心の底から。

「……悠人。世界中の誰より、大好きよ」

　かくして、四季いろはは、雨森悠人に恋をした。

　☆☆☆

　それが、今回の前日譚。

　雨森悠人と、新崎康仁。

　二人が戦う、直前にあった物語。

　倉庫から出てみれば思ったより時間が経っていなかったり。

　私を攫ったクラスを特定できなかったり。

　不思議なことは多々あったけれど、今の私にとって悠人以外のすべては些事だ。

　新崎康仁は、雨森悠人から興味をなくした。

　雨森悠人が敗北したことにより、彼を格下と位置づけた。

　まぁ、それこそ彼の狙いだと思うけれど。

　そも、雨森悠人は負傷していた。

　なにせ、単体で二年生の一クラスを崩壊させたのだ。

　彼は傷を負いながら、新崎と戦った。

　心配だった、心の底から。

　でも、顔に出すなと言われているから。

　必死になって、歯を食いしばって全てを耐えた。

　あぁ、悠人。

　私はあなたが心配だけれど。

　それでも、あなたが言うのなら、この悲しみさえ押し殺す。

　ねぇ、新崎。

　アンタ、とんでもない人を敵に回したの、分かってる？

　自慢だけれど、あの人は最強よ。

　強さ、賢さ、優しさ。……そして狡さ。

　どれをとっても世界最強だと思ってる。

　いとも簡単に星奈さんを取り戻し……こうして、【四季いろは】という『スパイ』をB組の中に作り出した。

　加えて今回の戦いで、自分の存在を新崎の意識外へと位置づけ。

　結果として雨森悠人は、1年B組の誰からも警戒されなくなった。

　例えその場で負けたとしても。

　こうして最後まで終わってみれば、最終的な目標はいつの間にか完遂している。

　まるで理性の獣、合理性の塊のような彼を思い出し、私は少し微笑んだ。

　満足気に笑った新崎の姿を見る。

　きっと、彼の中には朝比奈霞と、黒月奏のことばかり。

　どんな方法で倒してやろうか。

　どんな結末を見せてやろうか。

　そんなことを考えているから……足元をすくわれる。

「ねぇねぇ、いろはー！あの二人、どうやって潰したい？」

　彼の考えていることなんて、どうだっていい。

　私が大切に思うのは、たった一人だけ。

　世界中の誰を敵に回したところで、私は必ずあの人の隣に立ち続ける。

　そのために。

　彼が望むというのなら。

　私は私のまま、笑顔を造る。

「そうね、例えばこんなのはどうかしら――」

　そして今日も私は【四季いろは】を演じ続ける。

　目的はただ一つ。

　――雨森悠人の願い通り、新崎康仁を破滅させること。

　そのためになら、どんなことだってやってみせる。

　た(・)と(・)え(・)あ(・)の(・)人(・)の(・)す(・)べ(・)て(・)が(・)、嘘(・)で(・)出(・)来(・)て(・)い(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)。

少女は初めて恋を知る。

暗闇の中で、孤独の中で。

知った優しさを、温もりを。

微笑み抱いて、彼を愛した。

されど少女は。

それが不出来な恋だと知っている。

でも、それがなんだと笑い飛ばした。

たとえ彼が嘘で出来ていようと。

たとえその恋が偽物だろうと。

誰からも祝福されなくても。

この先には、破滅しか待っていなくても。

この胸に宿る愛だけは、本物だから。

彼女は、今日も彼を愛し続ける。

きっとこの先も、いつまでも。

彼女自身が擦り潰れる、その日まで。

次回『後日談』