【書籍化】異能学園の最強は平穏に潜む ～規格外の怪物、無能を演じ学園を影から支配する～

第2章【孤高な天才 黒月奏】

2-16『幕間』

　1年C組に、黒月奏の大ブームが来ていた。

「黒月くん！ 勉強教えてー！」

「あっ、おい！ 黒月は俺と戦闘訓練やるんだよ！」

「おいおい、黒月と戦って練習になるわけないだろー。お前らも、黒月が迷惑してんぞ、散った散ったー」

　黒月の席を中心にぞろぞろと集まっているクラスメイトたち。

　どころか、教室の外にも多くの生徒が黒月をみている。

　今年度最初の闘争要請は、C組の勝利で幕を閉じた。

　熱原が敗北した直後、A組の生徒は全員がその場で棄権した。

　それはひとえに、A組は負けても問題が無いから、だろう。

　なにせ、A組が負うデメリットは『熱原が今後、暴力や危害を振るえない』ということだけだ。

　クラスメイトたちは「あの熱原を封じれたんだ。C組の大勝利だろう！」とテンションが上がっているみたいだが……うーん。黒幕が別に居るって知ったらどうなるんだろう？

　まぁ、熱原に殴られてた女が黒幕です、なんて、倉敷でさえ信じないだろうけど。

「……ったく、騒がしい奴らだぜ。ちったあ苦労人のことを鑑みて、静かにして欲しいもんだ。めっちゃ傷に響くんだよ……」

「それな」

　そんでもって、僕は何故か佐久間と仲良くなっていた。

　熱原にボコられた者同士、なにか感じるものがあったんだろう。

　佐久間は僕の前の席……烏丸の席へと腰を下ろし、呆れたようにそう言った。

「けど、黒月の人気も頷ける。あれは強かった」

「お前もよっぽどだけど思うけどな。……まぁ、最後の最後で黒月の野郎に全部持ってかれたみたいだけどな」

　佐久間の言う通り、僕の集めた注目は、最後の最後で黒月に全部もっていかれた。

　それもそうだろう、長身、イケメン、チート能力。

　この三つが備わっている黒月に、僕が勝てる要素なんて何も無い。

　結果として、『雨森悠人はけっこう強い』という事実だけ残し、それ以外は特に何も変わっていない。

　まぁ、狙い通りなんですけどね。

　そんなことを考えていると、佐久間は真剣な眼差しを向けてくる。

「けど……お前も気ぃつけろよ。枷を嵌めたとはいえ、熱原はアレで終わるようなタマでもねぇだろ。それに、俺がアイツの立場なら、黒月よりもてめぇにカッチン来てるはず。……狙われるとしたら、雨森。お前だ」

「そうなのか？」

「そうなんだよ」

　確かに……佐久間と熱原の仲の悪さには同族嫌悪もあるだろうしな。

　片や、口は悪いけど兄貴肌のイケメン、

　片や、口も性格も悪い悪質野郎。

　こうして言葉にすれば大違いだが、似ている部分も多少はある。佐久間だからこそ分かることもあるんだろうな。しらんけど。

「まぁ、分かった。……少なくとも、逃げに徹して撒けない相手じゃないからな。その時は佐久間にでも助けを求めるとするさ」

「止めろよ馬鹿野郎。俺と熱原は相性最悪、てめぇが加勢するとしても勝てる可能性はゼロってもんだ」

　そういいながら、佐久間は席から立ち上がる。

　彼は松葉杖をつきながら、自分の席へと戻っていく。

　時間を見れば、既にホームルーム五分前。

　体も万全じゃないみたいだし、早めに戻って療養してくれ。僕も強がってはいるが、あんまり軽傷でもないんでな。

　僕は窓の外へと視線を向けると……ふと、佐久間から声がかかる。

「けどまぁ……ピンチの時は頼れよ。友達(ダチ)だろ雨森」

　少し驚き、佐久間を見る。

　彼は僕を一瞥して再び歩き出す。

　クラスは黒月ムード一色に染っていたが、佐久間が一人になった途端、彼の取り巻きは佐久間の元へと向かってゆく。

　負けても、膝を屈しても、怪我をしても。

　どんなになっても決して消えない眩い光。

　クラスカーストの頂点、佐久間純也。

　……なぜ彼が、ここまで高みに座っているのか。

　今まで、あまりよく分かっていなかったけど……今の一言で理解がついた。

　佐久間純也は、単純に、いいやつなのだ。

　ぶっきらぼうで、口が悪くて、でも、誰より仲間を大切にしている。

　そんな彼だからこそ、仲間が集まる、人望が集まる。

　彼を中心として、クラスが回る。

「……こういう在り方も、あるのか」

　僕は、前方へと視線を向ける。

　そこには、席に座り、顔を俯かせる一人の少女が居た。

　いつも、シャキリと伸びている背筋は丸まっている。

　敗北より、数日。

　彼女は何を考え、何を思うのか。

　僕は息を吐くと、窓の外へと視線を向ける。

　少しは僕も、気にかけるべきなのかもしれないな。

　☆☆☆

　その週末。

　僕は、ショッピングモールへ出向いていた。

　実を言うと、僕は霧道を嵌めた時に電器店へ出向いて以来、ほとんど買い物をしていなかった。

　そして先日、ミニマリストの権化みたいな自室を眺めて、ふと思ったのだ。

「そうだ、家具を買おう」

　というわけで、やって来ましたショッピングモール。

　倉敷と来て以来になるが……あまり変わらないな。

　どこのクラスとも知らない生徒たちが、私服に身を包んで、楽しくワイワイと過ごしている。

　敷地面積に対して、あまり生徒数は多くないと思っていたが……従業員たちもこのショッピングモールを使っているんだろう。かなりの混雑っぷりだ。

　あまりの人の数に、酔いにも似た気分を受ける。

　早速だが、少し休憩しようと道の端へと移動する。

　青い建物の壁に背を預け、腕を組む。

　さて……どこから家具を探したもんか。

　案内板を見つけようにも、そこまで辿り着くこと自体、かなりの難題だ。この人混みを掻き分けて行けってか？ 僕みたいなぼっちに？ 無理おっしゃい。

「どうしたものか……」

　一人、空を見上げて呟いた。

　そして……聞き覚えのある声が耳に届いた。

「……雨森、くん？」

　その声は、いつになく弱っていた。

　僕は、声の方へと視線を向ける。

　そこには、私服に身を包んだ一人の少女が立っている。

　黒髪はボサボサで、正義の化身たる面影はどこにもない。

　けれど、見間違うはずもなかった。

「……朝比奈、さん」

　そこに居たのは、正義の味方、朝比奈霞だった。

　☆☆☆

　近くの喫茶店。

　年配のマスターがコーヒーカップを拭いている。

　窓の外から喧騒が聞こえてくる中、僕らは窓際の席に座っていた。

　そして……ものすごーく、気まずかった。

　えっ、何これ……えっ？

　家具買いに来ただけなのに、なんで朝比奈嬢と出会っちゃってんの？

　どういうバッドタイミングだよ。しかもわざわざ面倒くさそうな時期に……。内心で色々なことを考えていると、彼女はポツリと呟いた。のだが。

「……やっと、名前、覚えてくれたのね」

　お、重いっ！

　なんという重さ！ 重力が3倍になったかと思ったわ！

「……まぁ、な。最近になって、やっと名前と顔が一致したよ。倉敷さんが、お前のことを覚えろ、と煩くてな」

「……そう、蛍さんには、感謝しなくてはならないわね」

　そう言って、朝比奈嬢は少し微笑んだ。

　しかし、その笑顔は儚くて、今にも壊れてしまいそう。

　というか、彼女の姿を見ても一目瞭然だ。

　正義の味方、正しいことの体現者。それが……なんだこのザマは。髪はボサボサ、私服はヨレヨレ、声にハリはなく、目の下にクマもある。

　……うん、ほんと、誰だお前？ ほんとに朝比奈霞ですか？

「……だいぶ、敗北は堪えたようだな」

　しばし考えても、それ以上の言葉は出てこなかった。

　彼女は、僕の言葉に目を剥いた。

　しかし返事はなく、僕はさらに言葉を重ねる。

「何故、勝てると思ったんだ？」

「…………それ、は」

　理由なんて、最初から分かっている。

　けど、僕は責めているんじゃない。

　だから、ガツガツ行くのはちょっと違う。

　壊れないように、崩れないように、細心の注意を払って問いかけた。

「……私、は。正義の味方に憧れた。正義は、絶対に負けないと……言うでしょう？ だから、私は負ける訳には行かない。絶対に、負ける訳には……いかなかったの」

　ポツリポツリと、朝比奈霞は語り出す。

　正義は負けない。……まぁ、正論だな。

　最終的に、悪が負けない道理はない。

　悪を貫く以上、必ずどこかで敗北が訪れる。

　だけど同時に……正(・)義(・)が(・)無(・)敗(・)た(・)る(・)道(・)理(・)も(・)な(・)い(・)。

「……でも負けた。なぁ、朝比奈さん。アンタが知っていた……アンタが憧れた正義の味方と、あの時のアンタの違いはなんだ？」

　朝比奈霞は、どこを間違えたのか。

　彼女は徹頭徹尾、正義の味方だった。

　それでも負けた。なら、どこかに綻びがあったはずだ。

　彼女は再び俯いて、拳を握る。

　……まだ、彼女の口から直接答えを聞くのは早かったか。

　僕は心の中でため息を漏らすと、持論を彼女へ語り出す。

「……僕が思うに、正義の味方に最も必要な素質は、責任感だ」

「……責、任？」

「あぁ、責任。覚悟でも強さでも賢さでもない」

　彼女の瞳が、僕を捉える。

　正義の味方に必要な素質。

　正直、責任感なんて二(・)の(・)次(・)だ(・)と(・)、心の底では思っている。

　だけど、今、彼女に伝える言葉は本音じゃダメだ。もっと分かりやすく、もっと糧になるような言葉じゃないといけない。

　だから僕は嘘を吐く。

「正義の味方には、責任が付き纏う。人を助けて当然なんだ。助けられなければ責められる。追い詰められる。……今回はクラスに救われたな。今のクラスに、朝比奈さん。アンタを嫌ってる人間は居ない。僕を除いてな」

「……辛辣ね」

　彼女は苦笑したが、言うところはしっかりと言わなきゃな！

　僕は小さく咳払いをすると、話の続きを始める。

「だから、正義の味方、ヒーローは責任感を持たなければならない」

　絶対に負けてはいけない、という責任感。

　そういう意味では、朝比奈霞はヒーローの素質を持っている。

　正義の味方に足るだけの条件を満たしている。

　けれど、まだまだ『足りなさ過ぎる』。

「朝比奈霞。アンタは絶対に負けちゃいけないんだ。崩れちゃいけない、折れちゃいけない。真っ直ぐに立っていないと誰もついてこない。それが正義の味方で、ヒーローになるということだ。……相手が狡猾な手を使ってきた。相手が裏技を使ってきた。相手が奇天烈な行動に出た。それでも勝たねばならない。……理解できるな？」

　彼女は頷く。

　僕は彼女の瞳を見据える。

　対する彼女の瞳も僕を見つめていたが、その瞳に、かつて見えた自信はどこにもない。在るのは大きな不安だけだ。

　……僕に、その不安を払拭することは出来ない。

　いや、やろうと思えば出来るんだけど、その時は、彼女を洗脳しないといけない。有無を言わさぬ傀儡まで落とさねばならない。

　それは、何となく嫌だ。

　彼女には、自力で僕の隣までたどり着いてもらいたい。

　酸いも苦いも噛み分けて、成長してもらいたい。

　だから、助けない。

　僕はただ、道を示すだけだ。

「だから朝比奈さん。考えろ。あらゆる可能性を」

　それ以外に、正義の味方を続けていく道はありえない。

「相手がどんな手を使うか、その結果どうなるか。……どんなに小さい可能性でも構わない。全てを考え、理解すること。そしてその解決策を考えておくこと。そうすれば【想定外】なんてことは起こり得ない。正義の味方に、敗北なんてありえない」

　負ける訳にはいかない。

　だから、負けないためにどんな努力も厭わない。

　それはひとえに、責任感の高さ故だろう。

　なぁ、朝比奈霞。

　アンタは責任感を持ち、闘争要請へと臨んでいた。

　けど、責任感の意味を履き違えているんじゃないか？

　僕らが朝比奈霞に求めているのは、他者の命をその身に背負い、先頭きって突っ走ることじゃない。

　――絶対に期待を裏切らないことだけだ。

「……そうすれば、私は、負けない、のかしら？」

「断言する。責任感を正しく持て。期待に100%応えて見せろ。……いや、それ以上を実現し続けろ。目の前のことからひとつずつ、地道に、確実にこなしていけばいい。そうすれば、いつかアンタは負けない人間になっている」

　僕は考える。

　そこまで成長した朝比奈霞なら、僕を倒せるだろうか？

　強い責任感を持ち、あらゆる可能性を追求する正義の味方。

　正しいことの体現者。

　彼女ならば、僕を打倒することが出来るだろうか？

　そう考えて……直ぐにやめた。

　それは、その時になってから考えるべきだろうから。

　彼女は難しそうに顔をゆがめている。

　簡単そうに言っても、これは酷く難しい事だ。

　人の身には、無理難題にも等しいだろう。

　でも、やれ。やるしか正義の味方になる道はない。

　もとより、幻想の中の職業だ。

　なら、朝比奈霞。アンタもそれに相応しい努力をしてみせろ。

「それとも何か、あんたの憧れはその程度だったのか」

「……ッ！」

　僕は椅子から立ち上がる。

　朝比奈嬢はぎりりと歯を食いしばるが、返事は出来ない。

　返事もできない程に、悔しさに苛まれているだろうから。

　僕はマスターへと金を支払って店を出る。

　その際に見えた、彼女の横顔は。

「……いい顔、出来るじゃないか」

　恐ろしいくらい、覚悟が透けて見えていた。

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誰より才に恵まれ。

誰より力に恵まれた。

されど少女は勝利を知らず。

悪意に侵され。

敗北に蹲り。

それでも、また立ち上がる。

彼女が目指すは、幻想の職業。

そんなものがないって分かってる。

子供の夢だって分かってる。

けど、子供の夢に憧れたんだ。

誰もを救うみんなのヒーロー。

笑顔を守り、正義を尽くし。

平穏を守るヒーローに、憧れた。

その夢だけは、諦められない。

たとえ負けようと、挫けようと、折れようと。

諦めるなんて選択肢は、最初から無い。

「……ありがとう、雨森くん」

少女は、久方ぶりに笑うのだ。

正義の味方になるためになら。

この命だって、惜しくはない。

そしていつか。

貴方に認められるようになってみせる。

そんな感謝とも執着とも恋心ともつかぬ情念は。

静かに、されど確かに彼女の内で燃え上がる。