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2-11『黒月奏』

　少年は善性だった。

　自分の才能が誇らしかった。

　何でもできるし、何にでも手が届く。

　自分の才能は、きっと誰かの役に立つ。

　そう、信じていたんだ。

　あの日までは。

　　黒月奏は、生まれながらの天才だった。

　一度見た事は、大抵のことが出来た。

　初心者であっても、経験者と同じことが出来た。

　スポーツも、一度見学すれば、チームに混ざることだって出来た。

　チームのエースとして、活躍することが出来た。

　勉学に限ってもそうだ。

　授業をまともに聞いていれば、満点が取れた。

　特に苦労をすることなく、最高得点を叩き出せた。

「僕は天才だから」

　幼き彼の、口癖だった。

　決して、自分に酔っているわけではなかったのだ。

　ただ、事実として口にしていた。

　どうしてそんなにできるの？

　どうやったら上手にできるの？

　なんでそんなに勉強できるの？

　同級生の、子供らしい問い掛けに。

　謙遜するでもなく、慢心するでもなく、自慢するでもなく。

　自分は天才だからね、と。

　だからもっと頼ってほしい。

　この才能は、みんなのために使いたいから。

　みんなを笑顔にするための力だから。

　だから――

　……だから、理解が出来なかった。

　――どうして、彼は……泣いているのだろうか？

　☆☆☆

　二年前。

　黒月奏、中学二年生の頃。

　彼には、親友と呼べる少年がいた。

「おー奏！帰りゲーセン寄ってくべ！」

「……イツキ、ここら辺にゲーセンなんてないよ」

　黒月は、柔和な笑顔で少年へと声を返した。

　イツキと呼ばれた少年は「そりゃそうだな」と、いつも通り、人懐っこい笑顔をうかべた。

　北海道の、田舎町。

　学生も一学年に二クラスで足りてしまうような、小さな町。

　そこに、黒月奏は住んでいた。

　友人や教師には、その才能は広く認められていた。

　それでも彼は、あくまでも『町内の有名人』という程度で、収まっていた。

「おーっす！二人とも、今日は居眠りしてなかったね！」

　二人へと声をかけてきたのは、クラスメイトの少女だった。

「へへー！今日は朝練なかったから余裕だったね！」

「まぁ、僕は居眠りなんてしたことないけどね、カナエ」

　カナエと呼ばれた少女は、二人の返事に満足気に笑った。

　カナエは、イツキの幼なじみであった。

　小学校の時に転校してきた黒月とも、既に五年近くの付き合いになる。

　腐れ縁と呼ぶべきか、小学校の転校時から、今に至るまで、三人は一度たりとも別れることなく、同じクラスになり続けた。

　といっても、一学年に二クラスしかないため、確率的には十分に有り得る偶然だった。

「もー、イツキ！もうそろそろテストあるんだから、ちゃんと勉強しないとダメだよ！あ、そうそう奏、勉強おせーて？」

「て、てめぇ！なーにしれっと奏に勉強頼んでんだよ！俺が先に頼もうと思ってたのに――」

「はいはい、二人とも落ち着いて。それと、自分で勉強したらいいんじゃないの？僕に頼らないでさ」

　最初から断るつもりなんてこれっぽっちもないけれど。

　黒月は、冗談としてそう言った。

「「そうしたら赤点だろ（でしょ）！？」」

　二人の声が重なり、クラスに響く。

　いつも通りの、幼馴染同士、息の合った夫婦漫才。

　黒月は微笑ましそうに二人を見ながら、やれやれと肩をすくめる。

「いやー、自信ないんだよねー。二人とも普段から勉強してないから、勉強の基礎も出来てないし」

　ものすごい棒読みであった。

　自信なんてあるに決まっている。

　けど、大切な友人として。

　もっと日ごろから勉強しなよ、と遠回しに告げる。

　……まあ、その遠回しも伝わらなかったようだが。

「は、はぁ？こいつよりは勉強できる自信あるんですけどー」

「ふっざけんなよ！前回国語の点数５点だった奴が何言って――ぶげらっ！？」

　カナエの肘打ちが、イツキの腹部に突き刺さる。

　国語、5点。

　あまりの悲惨な結果にクラス内が沈黙する。

　黒月が『正気か？』とでも言わんばかりの表情を浮かべ、イツキが腹を押さえて蹲る中、カナエは恥ずかしそうに頬を染めた。

「私たちだけの……秘密、だよ？」

「いや、もうみんなにバレて――」

「いいからっ！お願い！これ以上点数下がったらお小遣い減らされちゃうのよ！お願い奏ぇ！」

　それ以上、どうやったら下がるのだろうか？

　黒月はそんな言葉を飲み込んで、ため息混じりに返事した。

「……わかったよ。できる範囲でなら、教えてあげる」

「あっ、ありがとぉ、奏ぇ！」

　涙を浮かべたカナエは、思いっきり黒月へと抱きついてくる。

　黒月は驚いたように、恥ずかしそうに頬を染める中、見るからに焦ったイツキが声を上げた。

「ちょ！な、何やってんだお前ら！ちょ、離れろよー！」

「えー、なに、もしかして妬いてんの？だっさー！」

「はぁ？誰がてめぇみたいなブsぶぐげっはぁ！？」

　再び肘打ちがイツキに突き刺さり、黒月は苦笑う。

　イツキが馬鹿やって、カナエがそれに乗っかって。

　いつも自分が、それを見て笑ってる。

　とても幸せな時間。

　心がほっこりするような。

　暖かくて、オレンジ色の世界。

「お、おい……笑ってないで、助け……」

「だ、大丈夫？ちょっとカナエ、やりすぎじゃ……」

「はんっ！コイツがこの程度で死ぬわきゃないでしょ！」

「殺す気か！？」

　イツキが騒いで、なんだかんだで三人一緒に笑い合う。

　やがて、クラスから一人、また一人と姿を消してゆき、カナエもまた部活動の時間が迫ってくる。

「あっ！もうこんな時間……、ごめん二人とも、もう行くね！」

「二度と帰ってくんなよー」

「意地でも帰ってきてやるわよ！」

　そう言って、カナエは部活動へと向かう。

　特に部活に入っていなかった黒月と、部活が休みだったイツキは、どちらともなく席を立ち、二人一緒に帰途へ着く。

「そーいや、昨日のテレビなんだけど――」

　高校一年生となった黒月は、語る。

　きっと、この時が一番、幸せな時間だっただろう。

　☆☆☆

「はぁっ、はぁっ……く、くそ……！」

　イツキは肩で息をしながら、両膝に手を突いていた。

　体育の授業、今日はサッカーの時間だった。

　黒月は敵陣のゴールへとシュートを決め、黄色い悲鳴が飛び交った。

　その中にはカナエの姿もあり、その姿を見て、イツキは苛立ちを見せていた。

「カッコイイよ奏え！そしてカッコ悪いイツキ！」

　カナエの声が響いて、黒月は苦笑する。

「気にしたら負けだよ。ただの挑発だから」

「わかってんよ、それくらいは……」

　ただ、分かっていても心のうちには不満が溜まる。

　なぜ、どうして自分は活躍できない。

　どうして、黒月はこんなにも活躍している？

「な、なぁ！奏！」

「……ん？どうしたの、イツキ」

　考えるより先に、声が出ていた。

　不思議そうに問い返す奏に、イツキは困る。

　その先が、どうしたって出てこない。

　だから、苦し紛れに子供みたいなことを聞いてしまった。

「ど、どうしたら……そんなに上手くできるんだ？」

　分かりきった質問だった。

　なんでこんなことを聞いたんだ。

　黒月だって答えづらいだろうに。

　そう考え、『やっぱ無し』と言いかけたイツキへ。

「僕は、天才だからね」

　即答で帰ってきた言葉は、深くイツキの心を抉った。

　理由は分からない。

　黒月が天才だって言うことは、誰もが認めていた。

　イツキも理解していた。

　だけど、本人の口から言われるとでは、全く別の――。

「……イツキ？」

「……っ！な、なんでもねぇよ。……変なこと聞いて悪かったな」

　イツキは、そう言ってボールの方へと走り出す。

　一人残された黒月は首を傾げつつも、彼の後へと走り出した。

　黒月がイツキを追い越したのは、走り出してまもなくの事だった。

　☆☆☆

「おお！やったぜ！カナエ、奏！」

　今日は、テスト返却の日だった。

　イツキは帰ってきたテストを見て嬉しそうな声を漏らしており、イツキの答案用紙を見た二人は大きく目を見開いた。

「う、嘘……！どれも『90点』近く取れてるじゃない……！なに、アンタもしかして……カンニング」

「してねぇよ！人の努力を不正にするんじゃねぇ」

「冗談よ。勉強頑張ってたのは、私が一番知ってるし」

　今回、イツキは猛勉強を重ねていた。

　その理由は、カナエにいいところを見せたいから。

　運動じゃ、奏には絶対に敵わない。

　ここ数年の経験から、イツキは察していた。

　だからせめて、勉強で見返してやるんだ。

　どーだ、俺だって出来るんだぜ、と。

　イツキは意気揚々と、黒月へと視線を向ける。

　かくしてそこに居たのは、微妙そうな表情を浮かべた黒月だった。

「……嘘、だろ？」

　黒月の普段の点数を、イツキは知らなかった。

　よっぽど勉強ができる、というのは知っていた。

　だけど、自分が不甲斐ない点数を取っているため、わざわざ彼の点数を知ろうと思えなかったのだ。だから、これだけ取っていれば勝ったと思った。

　だけど、違った。

「いやー、実は」

　広げられた解答用紙は、どれも満点。

　教員が『答えられないだろう』と作成した問題さえ、模範解答で答えて見せていた。誰が見ても文句の付けようがない、『100点満点』の答案だった。

「す、すごいっ！奏ってば、やっぱり勉強できたのね！」

「やっぱり、ってなにさ。前から言ってるでしょ」

　イツキは、『はっ』と目を見開いた。

　彼の直感は正しく、黒月は例の言葉を口にする。

「僕は、天才なんだって」

　その言葉は、もはや呪いだった。

　☆☆☆

『僕は天才だから』

　幾度となく、その言葉を聞いた。

　その言葉を聞く度に、心が締め付けられた。

　胸が痛んだ、気分が悪くなった。

　彼に悪意なんてないとわかってる。

　黒月ほどいい奴なんて、イツキは一人だって知らない。

　いつだって他人を優先して。

　そいつのためになろうと、一生懸命に考えてる。

　多くの人が彼に助けられた。

　イツキやカナエとて、助けられたのは一度や二度じゃない。

　何度も何度も助けられた。

　感謝だってした。……してるはずだ。

　この町に、彼を知らない人はきっといない。

　黒月奏は、この町のヒーローだから。

　……だけど、それでも。

　黒月奏のあの言葉が。

　あのセリフが脳裏をよぎるたび。

　彼との思い出を、黒く染め上げていく。

　そして、怒りが湧いて来るのを感じた。

　☆☆☆

「……最近、なんか遊べてないね、イツキ」

「……あぁ、そうだな」

　帰り道。

　カナエと別れ、二人きりになった夕暮れのあぜ道。

　両脇の田から、カエルや虫の鳴き声がする。

　黒月は、イツキの雰囲気がおかしいことに気付いていた。

　だから、何とかしようと思っていた。

　いつも通り、いつも通り、普段みたいに。

　幸せな時間を、再現するみたいに。

「カナエも言ってたよ。『イツキ、最近、なんか付き合い悪くない？』って。……何かあったなら言ってよね。友達でしょ？」

「……あぁ、そうだな」

　先程と、同じ答えが返ってくる。

　黒月は困ったように笑いながら、次の言葉を探す。

　そして……ふと気がついた。

　イツキが、立ち止まっていたことに。

「……どうしたの、イツキ？」

「…………なぁ、お前、勉強したことあるか？」

　突然の問い掛けだった。

　当然のように困惑した黒月は、嘘偽りなく答えを返す。

「い、いや……特には？」

「じゃあ、スポーツは……。死に物狂いで練習したことあるか？誰かに負けじと、寝る間も惜しんで頑張ったことは――」

「な、無いけど……それが、どうかしたの？」

　黒月が、少し引いたように言葉を返して。

　その言葉に、その姿に、イツキの怒りが爆発した。

「ふッ――――ざ、けんなよッ！」

　突然の咆哮に、黒月は大きく目を見開いた。

「なんでだ、なんでだよ！奏！お前は……俺がどれだけ頑張ってるか知ってるか！？てめぇが……てめぇがカナエと遊んでる間も、必死こいて勉強してんだよ！てめぇが余裕面ぶら下げてる間も、必死こいて努力してる！部活もやめて、何もかも捨てて頑張ってる……！それなのに……お前はぁ……ッ！」

「い、イツキ……？」

　黒月から、困惑の声が飛ぶ。

　その声を受け、イツキは正気に戻ったように目を見開いた。

　自分の言ったことを理解するまで数秒。

　やがて口元を押さえたイツキは、黒月へと、蚊の鳴くような声で『ごめん』と謝った。

　だけど、一度さらけだした本音は、もう戻せない。

「……理解、出来ねぇんだろうな、お前は」

　イツキの言葉に、黒月は返事を返せなかった。

　その通りだったからだ。

「お前は天才で、なんでも出来るだろうさ。それに対して俺は凡人。なんにも出来ねぇし、死に物狂いで努力したって……お前にゃ届かなかった」

　やがて、俯いていたイツキは顔を上げる。

　その表情を見て、黒月は目を見開いた。

　だって彼は、泣いていたから。

「な、んで……」

「俺はさ、カナエの事が好きなんだよ」

　知っていた。

　そして理解が出来なかった。

　なぜ、このタイミングでそう告げたのか。

　なんで、彼は……泣いているのか。

「アイツに相応しい人間になりたくて、一生懸命に努力した。……知ってたか？あいつ、陸上部のエースなんだぜ？毎日毎日頑張って……対する俺は、なんの取り柄もないただの凡人。せめて、一つだけでも、他のどんなやつにも負けない武器が欲しかった。……だけど、お前はその全てで、俺の上をいってた。俺はお前には勝てなかった。何ひとつとして、な」

「イツキ……、ぼ、僕は……」

「知ってるよ。お前が俺たちを応援してくれてること。カナエが、俺のことを心配してくれてること。だけど、だけど、よぉ……！」

　イツキは、泣いていた。

　誰もいないあぜ道、夕暮れを背に。

　悲しみを湛えたオレンジ色の中で、慟哭した。

「俺は、お前が憎くて憎くて……堪らない！」

　それは、醜い嫉妬だった。

　黒月も、今までに少なからず受けた経験のあるものだった。

　だけど、今回のは、違う。

　心から信頼していた、親友から。

　他の誰より大きな、憎しみを受けた。

　それは、中学二年生の彼にとって、重すぎる感情だった。

「………………ぁ」

　パキリと、変な音がした。

　黒月奏の、大切な『何か』が、壊れる音がした。

　気がつけば、黒月は走り出していた。

　背後から、イツキの制止の声が飛ぶ。

『悪かった』『言いすぎた』『頼む、話を聞いてくれ』

　そんな言葉は全て置き去りに、黒月は走った。

　走って、走って。

　まっすぐ家まで帰って、部屋に籠った。

　その日から、黒月が家から出ることはなくなった。

　毎日のように、イツキとカナエは黒月の部屋の前までやってきた。

　謝罪の声が聞こえた、涙する気配があった。

　心の底から心配している、二人がいた。

　されど、扉はもう開かれない。

　部屋の扉は閉ざされたままで。

　黒月が、二人と顔を合わせることは、二度とない。

　やがて、時は流れて、中学三年生の春。

　黒月は、初めて二人とは別のクラスになったと。

　風の噂で、耳にした。