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11-40『覚醒』

完結まで、この話含めてあと5話（予定）です。

　……それは、懐かしい感覚だった。

　絶対に勝たねばならない戦い。

　人生で、そういう岐路に立たされたのは、これで二度目だ。

　細かな戦いまで含めれば、その限りではないが。

　それでも、思い出す。

　あの日の戦いを。

　あの男と交わした死線を。

　肌がひり付く。

　空気が焼けたように唇を乾かし。

　されど、喉を通る空気は、氷のように冷ややかで。

　余計な思考は、かけらも浮かばず。

　集中しているなぁ、と。

　まるで、他人事のように自分を見据える。

　何か、僕は変わったのだろうか？

　自分へ問うて、否と返す。

　なにも、新しい力に目覚めたわけではない。

　力の使い方を知ったわけでもなければ。

　なにか学びを得たようなこともない。

　僕自身、何も変わっていないし。

　何も、成長なんてしていない。

　――ただ、大切なものを失っただけ。

「……ずいぶんと、体が軽いな」

　眼前で、弥人に両腕を掴まれたまま、素直に思う。

　今までは、身の丈に合わないモノを背負ってきた。

　体は限界だと叫んでいたのに。

　もう、そんなものは降ろせと言っていたのに。

　聞かないふりをして。

　無理をして、無茶を通した。

　その果てに、こうして荷を下ろした。

　……まあ、想定とは違う荷下ろし、ではあったけれど。

　僕は、背後で蹲る親友を一瞥し。

　改めて、眼前の兄へと視線を戻した。

「こ、殺せぇッ！　今すぐ！　どんな手を使っても！！」

　八雲の絶叫が響くと同時に、弥人の触手が始動する。

　恋の斬撃と同程度の威力を誇るソレ。

　先ほどまでは、かなり警戒していたはずなんだが。

　不思議と、迫る二振りの斬撃を前に。

「……遅いな、それ」

　抱いた感想は『驚き』だった。

　さっきまで、こんな攻撃に一喜一憂してたのか。

　そう思うと、よほど恥さらししてたんだろうなぁと思うと同時に。

　弥人の両腕を払い飛ばして、触腕二本をそれぞれ掴む。

「――ッ！？」

「一回死んで鈍ったか？　随分と鈍いぞ、弥人」

　固まる弥人へ、前蹴り一閃。

　焦り、直前で両腕を防御に回したようだが。

　それでも殺しきれぬ衝撃が全身を貫き、その身を吹き飛ばす。

　弥人は勢いそのまま八雲の隣を吹き飛んでゆく。

「へぁ……？」

　と、状況についていけぬ八雲。

　小物の様子を一瞥し、気にするほどの脅威も覚えず。

　僕は、吹き飛んでいった弥人のほうへと視線を戻す。

「……最後だ。もう、次はない。これが本当に、最後なんだよ弥人」

　兄弟喧嘩は、これで最後。

　手合わせする機会なんて、二度とない。

　それこそ、僕が死んで、あの世に行ってから。

　……いいや、僕は地獄に行くだろうから、周旋はいても、弥人はいない。

　ああ、だから、本当に最後なんだな。

　そう思うと、感慨深く思うと同時に。

　気づけば、本音が口から飛び出していた。

「……本気でやろうよ、兄さん。僕の期待を裏切らないでくれ」

　八雲に対する復讐とか。

　あの日の絶望、憎悪とか。

　今だけは、すべてを忘れる。

　その上で、一人の弟として。

　今まで背を追い続けた兄に、し(・)っ(・)か(・)り(・)し(・)ろ(・)と。

　腑抜けた今の兄さん相手じゃつまらないよ、と。

　最後のわがままを、言ってみる。

「な、にを、ふざけたことを言ってやがる！　殺せ！　殺しちまえ弥人！！」

　八雲が吼える。

　されど、弥人は動かない。

　吹き飛んでいった先で。

　すでに態勢を整えていながら。

　それでも、動かない。

　まるで、驚いたように目を丸くして。

　僕の言葉を前に、固まっていた。

　そして……ふと、その口元が緩んだように見えた。

「……っ」

　それは、僕の気のせいだったのかもしれない。

　けれど、偶然か必然か。

　僕の声をきっかけに――弥人の全身から放たれる『圧』が増す。

　それは、生前に感じていた彼のものより、ずっと大きい。

　それこそ、弥人が生きて、成長していたのなら。

　きっと、これくらい強かっただろう――と。

　僕が想定していた通り……いや、それ以上の【強さ】を感じ取る。

　おそらくは、自滅を前提とした超過稼働。

　死体としての寿命をも削った、わずか一時の超強化。

　……あの弟にして、この兄か。

　かつて、天守優人が行った『無茶』に近しいものを感じ。

　僕は苦笑し、拳を固くを握りしめる。

「……悪いな、最後なのに無茶させて」

　終始死体として見ていたその肉体を。

　僕はその瞬間から、『天守弥人』として認識を改める。

　そして、ゆったりと拳を構え直した。

　――と同時に、戦況が動く。

　弥人は触手をばねのように使い、一気に加速する。

　助走などない。

　ゼロから一瞬でトップスピードへ飛び乗った。

　加えて、そこに雷の身体強化。

　俗に、音を置き去りにする速度へ弥人は達する。

　だが、それでも対応には困らない。

　弥人の拳。

　僕の拳。

　それぞれが、超速の中で互いの肉体を抉る。

　予想以上の速度。

　想定外の衝撃、痛み。

　それら全てを『些事』とねじ伏せ、腕を掴む。

「――ッ！？」

　反応は許す。

　ただし、対応は許さない。

　弥人が動くより早く、僕は力業で彼の体をぶん投げる。

　それは膂力にものを言わせた、ただの『投げ』。

　彼の体はすさまじい勢いで吹き飛ばされてゆく。

　だが、そこは天守弥人。

　触手を地面へと突き刺し、勢いを殺す。

　そして、顔を上げて僕を睨んだ。

　――その顔面へと、僕の膝蹴りが直撃する。

　みしりと、彼の首から嫌な音。

　幾度目かの首への大打撃。

　いい加減、折れてくれたっていいんだがな。

　それでも構うものかと、天守弥人は僕を睨む。

「ぐ……っ」

「どうした弥人、透過は使わないのか？」

　僕の言葉を受けて、彼の顔がわずかにゆがむ。

　唯一面倒だった、弥人の透過。

　その対処方法、いろいろと考えてみたんだがな。

　結論としては、我ながら驚くほど脳筋策に落ち着いたよ。

『透過が間に合わない速度でぶっちぎる』

　以上である。

　そもそも、天守弥人は透過の技術に長けていない。

　幾度も獲得し、幾度も練習し。

　そういった積み重ねを経たのなら話は別だろう。

　だが、八雲は恐らくこの局面で、初めて透過を取得させた。

　ならば脅威であっても――使い慣れていない付け焼刃に過ぎない。

　そして付け焼刃という話であれば、【銃】も同じこと。

　銃を生み出し、握り、引き金を引き、放つ。

　四動作も無駄な工程が入っている。

　その【本物】を知っている身からすれば、未熟もいいところ。

　召喚も握りも放ちもせず、気づいたころにはぶち抜かれている。

　そういう【怪物】であれば話は別だが……弥人の技術はそんな狂気には達していない。

　ならば、警戒するにあたわない。

「使えよ付け焼刃。今の僕相手に使う余裕があるならな」

　生前より用いていた雷は使えるにしても。

　戦闘がさらなる高次元に突入したことで、付け焼刃は用途を失う。

　正確に言えば――少(・)し(・)で(・)も(・)手(・)間(・)取(・)っ(・)た(・)瞬(・)間(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)。

　だから使わない。使えない。

　今の雨森悠人を前に、一瞬の『遅れ』は命取りと彼は知っている。

　となれば、次の選択肢は絞られる。

　スッと、弥人の片翼、その一つが灰色に染まる。

　と同時に、周囲へと白い霧が漂い始めた。

「……霧とは、また厄介なものを……！」

　僕が偽善として使っていたのは、生前の弥人が使っていた能力ばかり。

　霧にしても、雷にしても。

　彼の後追いで始めたものだ。

　当然、僕が使えた以上に、弥人はうまく使う。

　弥人は両の指を重ね、獣を呼び出す。

　右手、四本。

　左手、四本。

　併せて八本――呼び出されるのは、裏八番。

「裏八番・カリュドーン」

　警戒するのと、牙に押し飛ばされるのはほぼ同時のことだった。

　すさまじい衝撃が全身を襲う。

　空中に吹き飛ばされて、眼下を見下ろし。

　君臨するのは、巨大な白き魔猪。

　荒ぶる獣、カリュドーン。

　手札の中で最も凶暴で、攻撃力が高く、制御の利かない暴れ猪。

　僕が使っていたものより、性能はずっと高い、か。

　ついぞ、最後まで『偽善の使い方』は勝てなかったみたいだな。

　そう思うと同時に、拳を強く握り、固める。

「……そうじゃなくちゃ、超え甲斐がない！」

　カリュドーンの顕現と共に周囲へはじけ飛んだ瓦礫。

　それを足場に、空中で方向転換。

　上空より、拳を固めて獣に迫る。

　……技名などない。

　ただ、全力で殴る。

　それを、鎖の外れた今の身で行うだけ。

　僕の接近に、カリュドーンが反応を示す。

　しかし、対応までは至らない。

　それより早く、僕の拳がその身を直撃。

　――そして当然のように、一撃必殺。

　追撃など不要。

　ただ一撃のもとに、その身を穿つ。

　振るった拳は、大きく獣の身を陥没させ。

　原型すら保てず、その時点で獣の体は霧と帰す。

　当然、そうなれば視界は削られ。

　白き霧の中から、すさまじい引力を感じ取る。

「次は、重力か！」

　背後から感じ取った、異様な引力。

　思わず振り返る――と同時に、背筋に嫌な予感。

　引力に逆らわず身をひるがえすと、同時に弥人の拳が僕のいた場所を直撃した。

　その光景に、僕は笑みを深める。

「……ああ、いいな、天能はやっぱり自由だ」

　カリュドーンという大きな戦力。

　それを捨て駒にした視界の封鎖。

　そこから重力を使っての警戒誘導。

　それら脅威的な天能の先に、拳でとどめを持ってくる。

　やはり、使い方がこれ以上ないくらい上手い。

　この学園に入って以降、一度として感じたことのない『巧妙さ』に唸ると同時に、感動する。

　ああ、そうさ。

　天能は、やっぱり自由だ。

　この人と戦う度。

　幾度も、自分の無知を思い知らされる。

　引力の先。

　発生していた重力の黒球を、手刀で破壊。

　改めて振り返ると、残り白翼を二枚残した弥人が霧の中から姿を現す。

　威風堂々。

　姿かたちは少々変われど。

　依然として、僕が憧れた兄のまま。

　こうして僕の未熟を突き付けてくる。

　無表情が、壊れていく。

　口角が、自然と上がってしまう。

　全身全霊。

　おおよそ、誰一人ついてこれぬ、この戦いに。

　平然と対応し、応戦し。

　まだまだ未熟、と突き付けてくる。

「……強い、なぁ」

　ああ、強い。

　本当に強い。

　こんな人を目指していたのか。

　そりゃ、苦しいし、辛いだろうし。

　先なんて見えないに決まってる。

　けれど、超えねばならない。

　弥人は期待に応えてくれた。

　自分はまだまだ強いんだぞ、と。

　こうして、弟のわがままに応えてくれた。

　なら、今度は僕が応じる番だ。

　大きく息を吐き、目を細める。

　姿勢は大きく前傾に。

　両足へと力を込めて。

　右の指先で、軽く地面を触れる。

　目に見えて、弥人が警戒を見せる。

　その姿を、見据えて。

　少し、息を吸うと同時に。

　一気に、両足に溜めた力を爆発させる。

　一閃。

　踏みしめた地面が爆散すると同時に。

　体は、先の攻防を超えて加速する。

　視線の先で、弥人は大きく目を見開いて。

　同時に、翼の一つが灰色に染まる。

「――ッ！」

　勢いそのまま、飛び蹴りへ。

　寸分たがわず弥人の顔面を直撃。

　――したかのように思えた一撃は、されど感触を覚えずに終わる。

　透過された。

　そう気が付くのと、どうやって、という疑念は同時に来た。

　しかし、直前に翼が灰色になったのを思い出し、一つの能力に思考が至る。

「『目をよくする』能力……！」

　堂島の能力が、まさにソレだった。

　確かに、動体視力さえ増強できれば、思考が追いつく。

　そうなれば、天守弥人は相手の攻撃に合わせて『透かす』くらいできるはずだ。

　もちろん、視力増強だけで透過を使いこなせる、というわけではないにせよ。

　翼を一枚消費することにより、必要最低限の『下地』は作れる。

　――だが。

「なら、その目でも追いつけなかったら？」

　視力増強。

　それは結構。

　だが、それで作れたのは必(・)要(・)最(・)低(・)限(・)の(・)下(・)地(・)だ(・)け(・)、だろ？

　僕の体は、まだまだ目覚めたばかり。

　寝覚めの体に鞭を打ち。

　妙に軽く感じる中、調整を整えて。

　やっと、本調子に片足を突っ込み始めたところ。

　動けば動くほど、血が巡る。

　死んでいた細胞が、喜び叫び躍動する。

　今まで眠っていたものが、一つ、また一つと開いていく。

　過去、あの日感じていたものよりも、はるかに大きな全能感。

　……僕も、こんなのは初めての経験だ。

　多くは語れない。

　けれど、一つだけ間違いなく言えることがある。

「――今(・)の(・)僕(・)は(・)、あ(・)の(・)日(・)よ(・)り(・)強(・)い(・)よ(・)」

　そう言うが早いか、再度の加速。

　一瞬で、弥人の視界から僕の姿が消失する。

　弥人の焦り。

　と同時に、彼は全身へと透過を回し。

　一瞬遅れて、僕の回し蹴りが弥人の頭部を透かす。

「！」

「惜しいな。だが、次はどうだ？」

　もうすぐ、透過時間は終わるはず。

　なら、そのあとは？

　長いクールタイムを、透過なしで耐えられるか？

　あるいは、残る翼一枚で、何とかしてみるか？

　そう問う僕に、弥人の表情に苦悩が浮かぶ。

　――そして、バチリと雷が跳ねた。

　頭上を見上げれば、巨大な雷の槍が天に浮かぶ。

　先ほども見たな。

　朝比奈の……極雷、だったか。

　尋常ではない威力の、ソレ。

　当然、朝比奈のオリジナルには比肩しないだろう。

　だが、弥人の生み出した雷神の一投。

　まともに食らえば、と考えると背筋が震える。

「……まぁ、まともに食らえば、な」

　その技は、何度か見たよ。

　なら、対処法くらい思いつくさ。

　足元に転がる、小さな石を拾い上げ。

　その腕へと、力を籠める。

「一つ、速射ができないこと。二つ、弱点の核が中心にあること」

　それがわかれば、対処は容易い。

　僕は、握りしめた石を極雷へと放つ。

　ただの投石。

　対するは、神の一投。

　当然、威力は歴然だ。

　だが、準備途中の雷に対し。

　軽く雷速を超え、尋常ではない威力の伴った、ただの投石。

　その火力は、いとも簡単に極雷の核を穿ち。

　――そして、貫く。

　黄色い花火が、頭上で弾ける。

　完成を待たずして、奥義は散った。

　投げることさえできていたら、石ころ一つではどうにもならなかっただろう。

　だが、それは過程の話。

　奥義の完成を、首を長くして僕が待っていた場合の話だ。

「今のは……弥人の意思ではないな。よほど、自分の思い通りにならないのが嫌と見える」

　ちらりと、八雲を見る。

　彼は激怒に歯噛みし、青筋を浮かべて僕を睨んでいた。

　まさか、朝比奈の未完成技をわざわざ引っ張ってくるだなんてな。

　アレは朝比奈が使うからこそ輝く技であって、オリジナルの雷を持たない第三者が使ったところで、隙は大きいし、威力もオリジナルよりは劣るしで……劣化版以外にはなりえない。

　……と、わずかに思考を逸らした刹那。

　弥人の指が、五本+五本、計十本を組み上げていた。

　――指し示すは、【裏十番】。

「【偽(・)神(・)】」

　それは、霧生物における最上級(ハイエンド)。

　生み出されるのは、白一色に染まった、人型の何か。

　それはかつて生きた神の写身。

　当然、性能は神本体には遠く及ばない。

　だが――少なくとも、僕では十全に扱えなかった『ナニカ』であった。

「……平然と使いやがって」

　僕には使えなかったもの。

　当然、知識としては不十分。

　目の前に君臨した、人型の偽神。

「……」

　その圧を受け、笑みが零れる。

　……ああ、いいよ、好きに足掻いて。

　偽神だろうと何だろうと持ってこい。

　僕は、その一切合切を踏みつぶして、先に行く。

　あんたを超える。

　幼少期から、ついぞ一回もかなわなかったその願い。

　今こそ、叶えさせてもらうよ、兄さん。

　☆☆☆

　その光景に、八雲選人は歯噛みしていた。

　雨森悠人が、戻りつつある。

　いいや、もう、戻っていても不思議ではない。

　なにせ、今の弥人を相手に、それでも優勢を保っているんだ。

　今の天守弥人は、八雲の想定以上の性能を引き出している。

　……おそらくは、後先考えずの『超過稼働(オーバーロード)』。

　少なくとも、それは八雲の指示ではなく。

　――その肉体、その天能に紐づいた、天守弥人個人の暴走。

　当然、その性能は桁外れに強化されている。

　なにせ、死体としての寿命を削っての暴走だ。

　偽善を焼き切れるほどに使いまわして。

　筋肉などはじけ飛ぶほど酷使して。

　おそらく、この果てに天守弥人の肉体は塵も残らないだろう。

　だが、だが。

　そんなことはどうだっていい。

　問題は、そんなことじゃない。

　そんな怪物を超えた、今の天守弥人を前にして。

　調整中、などと抜かして遊んでいる今の雨森悠人が問題なのだ。

　危機感など、あの男は感じていない。

　眠りから覚めた肉体を、どう扱うか。

　ど(・)う(・)戦(・)え(・)ば(・)よ(・)り(・)楽(・)し(・)め(・)る(・)の(・)か(・)。

　勝つか負けるか。

　復讐できるか否か。

　そういった大切な部分を、度外視して。

　子供みたいに。

　まるで、あの日の悪夢のように。

　戦うことを、楽しみ始めている。

　天能を一度も使っていないことが、何よりの証拠だ。

　――全力の弥人に対して、雨森悠人は本気を出してはいない。

「この……っ、化け物がぁ……っ！」

　絶対に勝てない。

　そう断言して止まなかった悪夢を前にして。

　八雲は泣きそうな声で、怨嗟を絞り出す。

「なんで……負ける？　俺が！？　なんで……なんでだよッ！？」

　絶対にありえない。そう断言していた死体の暴走。

　そのきっかけもわからず、理解ができず。

　加えて、止められなかった雨森悠人の覚醒。

「ありえねぇだろうが！　どうして、烏丸の野郎が裏切ってやがる！　仲違いしてただろうがよ！　偽善は捨てられねぇんじゃなかったのかよ！　糞……ッ！　どっからどこまで嘘で塗り固められてやがる、雨森悠人！！」

　あり得るはずのなかった想定外。

　勝利の確信から急転直下。

　その連続により、八雲の思考は崩壊していた。

　今の彼に残されたのは。

　雨森悠人に対する逆恨み――憎悪と。

　何としてでも生きねばならぬ、という生存本能だけだった。

「こ、殺さねぇと……ダメだ！　雨森が勝っちまったら、もう、逃げられねぇ！」

　偽善を捨てた以上、雨森悠人には【星】がある。

　今までは負荷やら何やらで使えなかった能力――【記憶盤(ステラ・レコード)】がある。

　アレを使われれば、どんな切り札があろうとすべて見透かされる。

　どこに逃げようと、どんな逃走手段を用意しようと。

　あの男は、何の苦労もなく八雲選人を追いつめられる。

　――それだけは、絶対に避けなければならない。

　殺す、殺す。

　ここで、確実に雨森を殺す。

　濃厚な殺意。

　死を目前に控えた、常軌を逸した集中力。

　そして――一欠けらの【運】が、彼に味方する。

　いつだって、八雲選人は恵まれていた。

　天に愛され、神に救われ、何度も命を拾ってきた。

　それは、今回とて例外ではない。

　死にたくない。

　まだ、生きねばならない。

　殺さねば、生きられない。

　雨森悠人を殺す他、道はない。

　そう考え。

　そう執着し。

　足掻く男もまた――この土壇場で【覚醒】を始める。

　凡人から、天才へ。

　花開く瞬間は、いつだって唐突だ。

　神は、人の善悪など気にはせず。

　誰にだって平等に微笑み、祝福を与える。

　――八雲選人は、他人より少し、その恩恵が大きいだけだ。

「最後に笑うのは、いつだってこの俺なんだよ！！」

　目を血走らせ。

　生きるためにと、殺しに走る、八雲選人。

　――されど、彼は気づかない。

　その姿を、一人の少女が見据えていることを。

「……させて、たまるもんですか」

　それは、明確な過去との差異。

　過去、命を拾った海老原選人。

　あの時は、正義の味方はもういなかった。

　――でも、今回は違う。

　正義の味方は、いまだ健在。

　その力を失おうが。

　傷だらけで膝を屈しようが。

　その在り方には、一縷の揺らぎもない。

　そして、偶然か必然か。

　神は、その少女にも等しく微笑みかける。

男は神に愛されている。

天に恵まれ、運に味方され。

いつだって最後に笑ってきた。

けれど、それは『いままで』の話。

今日、この瞬間だけはそうはいかない。

一人の少女に集約するすべてが、彼の歯車を狂わせる。

自分より恵まれている少女がいるなど、考えもしなかった。

雨森悠人より、少女の殺害を優先しなかった。

最後まで、【正義の味方】を軽視してしまった。

それらすべてが彼の失敗、彼の敗因。

いわば、その少女の存在こそが、彼の誤算。

『仮にうまく逃げたとしても……』

『僕らはどこまでも君を追いかけ、絶対に償わせる』

在りし日の正義の味方が宣言した、償い。

その時はもう、目前に。

悪は悪として朽ちるのみ。

『君に【次】なんてないんだよ』

死者は微笑み、その背へと手を伸ばす。

次回【ありがとう】

雨森悠人。

八雲選人。

天守弥人。

烏丸冬至。

そして、朝比奈霞。

多くの思惑が交差し、やがて物語は結末へ至る。

「ありがとう。お前のおかげで、ここまで来れた」

※次の話は個人的に作者史上最高傑作です。

　第一話から今までの超絶集大成。

　懐かしさと複線回収の大嵐、ぜひお楽しみに。