11-36『最悪のシナリオ』
「天能はどこに帰するのか」
八雲選人は、疑問を呈する。
彼は研究者として、腕を組んでいた。
悪意など介入する余地はなく。
純粋な好奇心で。
ーーと、見せかけた様子で。
その根底には、やはり悪意。
『どうすれば雨森悠人の裏をかけるか』
その思考の延長上で、その疑問が浮かんだ。
「私は以前より気になっていたのさ。天能はどこに帰するのか？ 肉体？ あるいは脳や心臓といった部位に宿るのか？ あるいはーー魂。精神にこそ宿るのか」
気になった。
だから彼は、多くを思い返し。
多くの実験を繰り返した。
天能保持者を殺すこと。
死体に天能を確認したうえで、解体すること。
臓器一つ一つに至るまで解析して。
ついに、その答えを見つけだす。
「答えは『肉体にこそ宿る』が正解だ」
天能は肉体にこそ帰する。
それこそが、八雲選人の出した答え。
事実それは、天能臨界からも説明できた。
外に飛び出し、具現化した天能。
それを指して『天能臨界』と呼ぶならば。
あの日、あの夜。
天守弥人の臨界は、死後も継続していた。
そして、その臨界はどうなったかと考えた。
そう、壊されたのだ。
天守周旋の臨界によって。
木っ端微塵に打ち砕かれて。
そして、天能は肉体へと回帰した。
既に死んだ体に、だ。
魂にでは無い。
既にその体に魂はなかった。
なのに、体に帰った。
「そう、天能とは体に備わるもの。だから、私の【屍】で操った死体は、それぞれ生前の天能を有するわけさ」
彼の目の前には、ふたつの死体が並んでいる。
方や、【偽善】を保有する天守弥人。
そして、もうひとつは【強奪の加護】を持つ、八雲所長の死体であった。
「あの夜、私は天能を八雲所長に奪われた。そう、魂諸共だ。その時点で、八雲所長は天能の複数所持によって命を散らし、彼の絶命によって行き場を失った私の天能は、精魂は、元の老人の肉体へと回帰した。……まぁ、まさかそこで息を吹き返すとは思わなかったがな」
おそらく、当時の八雲所長に魂を奪う気は無かったのだろう。
分かっている。そこまで考えた上での強奪ではなかった。
だが、事実、魂は天能に付随した。
……そのため、彼の結論はこうである。
【天能は肉体に帰し、魂は天能に帰する】
まあ、難しい話ではない。
ようは、天能は肉体に宿るし。
天能が健在である以上――何らかの形で、死者の魂もまた健在なのだ。
故に、かつての海老原選人は死者に殺された。
愛の亡霊は、果ててなお意地を通せた。
だって、その体には天能が――魂があったから。
「だから、天能が健在である以上、お前らにもかつての一部……ほんの、僅かながらも魂の残滓が残ってるはずなんだが……同じ失敗を二度も繰り返すつもりはねぇよ」
もう、制御が緩むようなことは無い。
死体がたとえ壊れたとて、反逆など許さない。
そのまま死ねと、ただ告げるだけ。
八雲選人は、同じ失敗は二度繰り返すほど勇敢ではない。
死体が意志を吹き返すことなど、万が一にもあり得ない。
その上で。
万全を期した上で。
彼は、最悪の【強奪】という切り札を手に入れてしまった。
「強奪。物語の最強論争では必ず挙がる能力だよな。あぁ、そりゃ強いさ。生前は『お前ずるいぞ』と何度も言ってしまいたくなったからな。けどよ……」
だが、それでも。
強奪は最強であったとしても。
何事にも『相性』というものは存在して。
雨森悠人に対して、強奪の相性は最低最悪だった。
「雨森悠人。最初から天能を複数所持、っつー最大の縛りプレイしてやがるクソ野郎。そんなヤツから強奪さんざ、檻から猛獣を解き放つ行為に等しい。……いや、それ以上か」
雨森悠人から、強奪はできない。
彼の最大の弱点こそ、偽善の所有なのだ。
偽善を所持しているから、本来の力が出せない。
そんな状態でようやっと『勝負になる』というのに、強奪で彼を縛る【鎖】を外してしまえばーーその時は、もう勝ち目など欠片も無くなってしまう。
天守弥人の死体？
八雲所長の強奪？
そんなものは関係ない。
偽善を失った雨森悠人は、最強なのだ。
少なくとも、八雲選人はそう判断するし。
故にこそ、意地でも強奪は使うまいと考えていた。
だから、八雲所長の死体は雨森悠人には使えない。
そう、考えていた。
「だが、考えを改めた」
あぁ、確かに強奪は使えない。
だから、ほかの使い道を模索することにした。
「ようは、最強の武器を備えた死体だぜ？ なら、弄るしかねぇだろ。生きてる人間には絶対にできねぇ様な、机上の空論をぶち込むしかねぇだろうよ！」
強奪の加護。
その唯一にして最大の弱点。
それは、天能を奪った時点で死ぬこと。
天能の複数所持に耐えられずに絶命すること。
だが、今は死体だ。
そんなデメリットは帳消しにできる。
だから、詰め込んだ。
「まず最初に、【与える】天能を八雲に奪わせた。これで天能の複数所持に耐えられるかどうか実験し……成功。続いて、カナエという少女に発現した天能【隠】を八雲に奪わせた。これも成功。三つの天能を保有するに至る」
だが、これで限界だった。
幾ら死体とはいえど、四つまでは届かない。
実験するしない以前に、これ以上は不可能だと八雲の肉体を見て判断した。
保って数分。
天能四つの同時所持は、それ以上ともなれば死体であろうと自滅に至る。
だが、それでも構わなかった。
どうせ、他人の死体であるし。
既に手札は揃っていたから。
「奪う天能だけなら、雨森悠人にゃ通用しねぇ。だが、そこに隠れる天能、与える天能が合わされば？」
それこそが、八雲選人の最悪のシナリオ。
雨森悠人を確殺するための、奥の手。
奪う、ことでは殺せない。
だから、与えることで殺そうと考えた。
「最後の戦い、烏丸冬至の『体内』へと八雲所長を潜ませておき、私と天守弥人、そして烏丸の三名で彼を削る。その上で、烏丸を雨森悠人へ突っ込ませる」
それは、特攻でも何でも構わない。
近くに寄れれば、それでいい。
あとは、不意を衝くだけだ。
雨森悠人に、いずれかのタイミングで八雲所長の死体から『天能』を送り込む。
そうなれば、あとは自滅。
天能の複数所持。
それは本来、人の身では耐えられぬ禁忌。
生きていること自体が奇跡。
故に、それをさらに加速させる。
三つ、四つ、なんだったら全てでもいい。
八雲所長の抱える天能を、全て渡す。
その時点で、彼の肉体は……もうお終いさ。
即死。
あぁ、雨森悠人はそこで死ぬ。
確実に殺せる。
……そう、思っていた。
☆☆☆
「けどよぉ！ 欲しくなっちまったんだから仕方ねぇよなァ！？」
唐突に、八雲選人はそう叫ぶ。
理解が追いつかなかった。
この男は、いきなり何を言っているのか。
眼前の天守弥人を相手取りながら。
僅かな思考を、そちらへ割いた。
「……ッ」
しかし、そのような『余所見』は続かない。
なんせ、相手はあの弥人だ。
生前ではないとしても。
全盛期ではないにしても。
能力は割れているにしても。
それでもなお、十分すぎる程の脅威。
「『散弾』」
翼の一つが、色褪せる。
と同時に、弥人の右手に武器が握られた。
その光景を見た瞬間、背筋が凍る。
……だって、その能力の脅威は、誰より良く知っていたから。
「【銃】か……ッ！」
雷、透過、そして、銃。
よりにもよって天守優人が使った力。
その模造品とは言えど、その力をよく知っている身としては全力で回避に走る他ない。
放たれる散弾銃。
至近距離ではまず回避が間に合わない。
咄嗟に【星】で防ごうと動き始めるが、放たれた弾丸を見て思わず鼻じらむ。
その理由は簡単だ。
その弾丸が、想定していたほどの脅威ではなかったから。
確かに、偽善で造られたものだ。
天守、橘の肉体を傷つけられる程度には威力も速度も増されている。そういうふうに造られている。
ーーだが、【オリジナル】ほどでは無い。
雷を放ち、周囲へと道を作る。
弾丸ーー金属の塊は僅かながらも道へと誘導され、僕の周囲を抉るに終わる。
はず、だったのに。
弾丸の内1発が、肩を貫く。
鮮烈な痛みに目を剥く。
その事実に驚く余裕すらなく。
雷の道を突っ切り、弥人が迫る。
その身には、僕の雷による火傷が見えた。
「……まさか」
答えに至ると同時に。
僕の頬を、弥人の拳が撃ち抜いた。
あまりの衝撃。
咄嗟に後方に飛んだのも焼け石に水だったろう。
僕の体は数メートル弾き飛ばされ、何とか地面へと着地する。
「まさか……弾丸すら透過できるのか……ッ」
その可能性を考えつつ、血反吐を吐く。
……決して、軽視していいダメージでは無い。
だが、この段階で『その裏技』に気づけた。
なら、致命的でなかっただけ十分と割り切ろう。
僕は再び、頭の中で計算を立て直す。
武器への透過付与。
随分とまた厄介な能力を……と。
そう考え、視線を目的へとスライドさせる。
八雲選人。
僕が殺すべき相手。
弥人を相手しながらも。
朝比奈を守りながらも。
常に、殺せる隙が無いものかと狙い続けた。
そんな相手の、嫌な笑顔が目に入って。
背筋に、凍りつくような震えが走る。
「おいおい雨森くんよォ？ 後ろの彼女、そろそろ気にしなくていいのかよぉ？」
嫌な予感。
胸の内を塗り潰したのは、最悪の可能性。
僕の後ろには誰がいる？
朝比奈。
そして烏丸だ。
烏丸では、どう足掻いても朝比奈には勝てない。
なんてったって、今の彼女は僕より強い。
なら、問題は無い。
――……本当に？
本当に、問題は無いのか？
僕は、何かを見落としては居ないか？
何かを。
……いや、誰かを。
八雲選人が持つ手札。
それを、改めて頭の中に並べ直して。
ただ、一人。
まだ使われていない【駒】に気づく。
「ま、さか――ッ！？」
後ろを、振り向く。
任せていたはずの、その背中。
問題ないと、信じてしまった。
守ると誓った正義の味方を、振り返り。
ぐっさり、と。
その胸を貫かれ。
血反吐を吐く少女の姿を見た瞬間。
「……あ、ああ、ぁぁぁあ……ッッ！」
絞り尽くすような、絶望の声。
それが、自分の喉から出ているものだと、咄嗟に理解ができなかった。
ただ、見入ってしまった。
その絶望に、その光景に。
その一瞬を、天守弥人は見逃さない。
「が……っ」
触腕による、一閃。
側頭部を、寸分違わず撃ち抜かれる。
薙ぎ払うような一撃に、体は横っ飛び。
病院の壁へと深々と突き刺さり、全身が脱力する。
「ち、力……が……」
「限界だよ、限界ィ！ 初っ端から異能二人分かかえて突っ走って来たもんなぁ！ その上で無茶を重ねて……まだ元気に動けるわけねぇだろう！」
喧しい声。
されど、視線はそちらへ向かない。
ただ、刀で貫かれた少女を見据え。
僕は、全身へと力を込める。
「あ、あさ、ひな……ッ」
朝比奈霞は、常人である。
天守でなければ、橘でもない。
出生に秘密などない。
人体実験で改造もされていない。
その肉体強度は一般人と変わらない。
刀で貫かれる。
僕にとっては、軽傷に過ぎずとも。
彼女にとっては、あまりに大きすぎる致命傷。
死ぬ。
朝比奈が、死ぬ。
最悪の未来が脳裏を過ぎる中。
串刺しにされた、正義の味方は。
それでも僕を、振り返ることは無かった。
「ようやく……姿を見せたわね……！」
朝比奈の動きは、重傷人とは思えないものだった。
烏丸の体内へと極小の雷を放ち、ソレを釣り糸に見立てて【何者か】を引きずり出す。
「が、あぁぁぁぁああああ！？」
「烏丸君！ 少し辛抱なさい！」
痛みに叫ぶ烏丸へ声を上げ。
朝比奈は、その男を表舞台へと引きずり出した。
黒髪に、死体のように真っ青な肌。
もう、意識などないのだろう。
けれど、その男を僕は確かに知っていた。
「……八雲所長」
その姿を目視し、全てを理解すると同時に。
朝比奈の姿を見ていた八雲選人は舌打ちを漏らす。
「チッ！ 能力があまりにも強すぎたか……一度の強奪で奪えたのは半分ってトコだな」
能力を奪われた。
その言葉を受け、歯を食いしばる。
僕は、何をしている。
何が守る、だ。
何が背中を預ける、だ。
何も出来ちゃいないだろうが。
怒りが全身を包み込み。
限界などとうに超えていた肉体に、力が宿る。
「……おいおい、まだやる気かよ糞ガキ。もう無理だって分からねぇか？ まだ四つ残してる天守弥人、雷を奪いつつある八雲所長。んで、俺まで残ってて……満身創痍で勝てるわけねぇだろ？」
「……あぁ、傍目には、そう見えるかもな」
僕だってそう思うさ。
状況があまりにも悪すぎる。
八雲選人の悪意は僕の想定を超えていた。
だけどさ、悪党。
悪いが、うちの正義の味方は諦めてなさそうなんでね。
こちらを一瞥もしない少女を見て。
僕なら大丈夫だと、絶大な信頼を向ける少女から視線を外して、僕は再び立ち上がる。
「けど、アイツの前で格好悪い姿は見せられなくてな」
他の誰に弱音を吐いても。
どれだけ弱った姿を見せても。
せめて、朝比奈の前だけは……な。
彼女が憧れた『僕』として、生きていたい。
絶望を押し殺し。
不安も不満も踏み潰し。
雷を纏って、大地を蹴る。
「相変わらず……往生際が悪ぃな、テメェは！」
僕の拳を、天守弥人が受け止める。
透過は無い。
僕の拳を真正面から受け止めて。
その衝撃に、大きく体を後退させる。
「往生際？ 亡霊相手に、死に際を語るなよ」
こちとら天守の亡霊さ。
死期など、とうの昔に超えている。
奇跡に奇跡を重ねて執念の上に生きている。
そんな亡霊に、お前は何を語るんだ？
思わず鼻で笑い、後退した弥人を見据える。
ふと、握りしめていた右手を開く。
握っては、開いて。
数度くり返して、また拳を握る。
「……やっと馴染んできたか」
「……あぁ？」
僕の呟きに、八雲が反応する。
と同時に、周囲の地形が一変する。
「――ッ！？」
それは天変地異。
周囲の病院そのものを飲み込んで。
上層の入院患者は、そのまま階層ごと他へと運び。
大地からせり出した大量の岩が、それ以外の全てを飲み込み、整地する。
まるで、周囲を岩に塞がれた闘技場。
何人も、これより先立ち入ることも逃げ出すことも許さない。
この場にいる面々だけで、全てを終わらせる。
そういう決意の元、生み出した『決戦場』。
「こ、れは……ッ」
「思えば、まだ使い慣れてない能力でな。この局面に至って始めて、やっと使い方が分かってきた」
僕の【星】は確かに強力さ。
けれど、使う機会が全く無かった。
故に、使えてはいても、使いこなすまでには至らなかった。……今、この瞬間までは。
肩を回して、首を鳴らす。
たったそれだけの動作。
それに、八雲選人は過剰と呼べるほどに警戒を示す。
「誰かが言った。天能ってのは、自由だと」
誰が言ったのだったか。
まぁ、誰でもいいのだけれど。
やっとこさ、僕は【星】を自由に使える。
これから先が、僕にとっての【本番】だ。
「さぁ、どっちが強いか比べ合いだな、兄さん」
「ゆ、――と」
ついぞ越えられなかった、かつての兄を目の前にして。
僕はふと、背後が気になった。
朝比奈は大丈夫だろうか。
刺されていたが、死にはしないだろうか。
そういった不安が、なかった訳では無い。
だが、先程の彼女を思い出し。
そんな心配は、思考の彼方へ吹き飛んだ。
なんてったって、今の彼女は正義の味方だ。
辛いだろうし、苦しいだろうし。
そりゃあ苦戦するだろうけど。
でも、大丈夫だと、今の彼女を僕は信じる。
根拠なんてない。
ただ、朝比奈霞だから。
それだけの理由で、僕は後顧の憂いを断つ。
☆☆☆
「きっと、振り返りもしてないでしょうね……」
私は刺された胸を抑えて、息を吐く。
痛い、苦しい、辛い、死んじゃいそう。
たくさんの感情が頭を占めて。
その全てを、傷口に雷を走らせることで鏖殺した。
「ぐ、っ……」
傷口を焼いて、応急処置。
もう、本当にただの手当に過ぎない。
手当したところでどうにかなる傷では無いし。
きっと、おそらく。
一度でも倒れれば、私はもう立ち上がれない。
そう確信できるだけの、致命の一撃だった。
けれどね。
致命だったから、何よ。
痛いから何、血が出てるから、何が変わるの？
私がここで倒れたら。
私がここで負けちゃったら。
私に背中を預けてくれた彼を、誰が助けるの？
「諦められない」
諦めたくない。
諦めるわけにはいかない。
「クソが……全部奪えてねぇじゃねぇか！」
目の前に出てきたのは、見たことの無い男性。
けれど、その声が、その喋り方が。
八雲選人のモノとそっくりだった。
「……強奪、ね。何となく、半分くらいは今ので異能が奪われた感じかしら？ 随分と手札が豊富なのね、貴方は」
「うるせぇよ糞ガキが。俺に与えられた分際で、俺より優れた能力に恵まれたんだ。黙って親に還元しろや糞味噌が！」
「ごめんなさいね、あなたみたいな親は御免よ」
あなたに家族がいたら申し訳ないけれど。
私は貴方の娘では無いし。
尊敬しているわけでもなければ。
無償で与える気もサラサラ無いわ。
私は拳を構える。
雨森くん……の、加勢に向かえる余力があるかは微妙だけれど。せめて、この偽物は私が倒さなくちゃいけないわよね。
彼の背中を守るんだから。
彼は一切、傷つけさせない。
「来なさい悪党。奪うより先に滅してあげるわ」
例え、全てを奪われたとしても。
ここで、この男は確実に止める。
それが、朝比奈霞のこの局面での【役割】なのだと、私は何となく直感していた。
これが、最後。
この男と戦えば、何も残らない。
そういった確信があった。
私の【雷】は奪われる。
何も、私には残されない。
けれど、それでいいと思った。
それで、彼を守れるのなら。
私はなにもかも、投げ出せる。
次回【朝比奈霞】
彼の隣に立てたのは、ほんの一瞬。
なら、最後まで後悔は残さない。
この一瞬を燃やし尽くして。
全身全霊で、彼を守るわ。
