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11-35『悪意胎動②』

「か、烏丸君！ちょっと落ち着きなさいよ！」

　朝比奈霞は駆けていた。

　対峙するはクラスメイト。

　いつも陽気で明るく、優しくて。

　誰にだって気配りの出来る青年。

　烏丸冬至は、眼前に立ち塞がる障害に吠える。

「うるせぇ！邪魔だ退け、朝比奈ッ！」

「落ち着いたら退けてあげるわよ！」

　朝比奈の雷神刀。

　烏丸の生み出した異能の刀。

　両者が激突し、火花を散らす。

　眼前で歯を剥き出しにする烏丸冬至。

　彼の形相を見て、朝比奈は困惑を加速させる。

「なにを……どうしてそうも人の話を聞かないのよ！ちょっとは落ち着いて話し合いましょう！友達なんだから、暴力での喧嘩は良くないわ！」

「うるせぇなァ！テメェはいつもいつも、なんも知らねぇ癖して語りやがって！今の今で忘れてたヤツが、今更になって出しゃばって来んなよ！！」

　烏丸は、力一杯に刀を弾く。

　思わず上体を逸らされた朝比奈へ、一閃。

　されど雷を捉えるには速度及ばず、何も無い空を切る。

「お前には分かんねぇだろ！俺たちが優人にどれだけ支えられて生きてきたのか！俺たちがどれだけあの人に感謝していたのか！ ……そして、その人が殺されたと知って、どれだけアイツを恨んだか！！」

　烏丸冬至は、天守優人を慕っていた。

　友として、恩人として、目標として。

　あんな人になれたらいいな、と。

　誰にでもさりげなく気を配って。

　なんでもない風で、誰かを救って。

　そんな自分を誇ろうともせず。

　それが当たり前だと、鼻で笑った。

　そんな、正真正銘の【正義の味方】に憧れた。

「……ッ、で、でも、確証なんて！」

「ねぇなァ！そうだぜ、何もねぇさ！ただ同時に、優人が無条件で生きていると信じられる根拠もねェ！お前が語ってんのは終始説明のできねぇ妄想なんだよ！」

　烏丸の手から刀が消える。

　と同時に、空間を埋め尽くすほどの『槍の群』が彼の背後に現れる。

「ーーッ」

　まるで、橘月姫の『幻』だ。

　彼女ならばこういった『再現』も可能だろう。

　だが、それを『加護』の能力で再現した烏丸冬至。

　果たして、彼の体にはどれだけの負荷がーー。

「躱してみろよ正義の味方ァ！ただし、後ろのクソ野郎は諦めるんだな！」

「か、烏丸君……貴方！」

　止める間もなく、無数の槍は発射される。

　その行先には、朝比奈ーーの、姿はなく。

　そのさらに後方、今まさに天守弥人と戦っている雨森悠人の姿があった。

（躱すのは容易……では、あるけれど！）

　躱してしまえば、槍は全て雨森へ向かう。

　普段の雨森悠人であれば、この程度の槍など片手間に回避出来るのだろうがーー今回は、普段とは異なる点が多すぎる。

　雨森悠人は今、尋常ならざる戦いの最中にあること。

　そして。

『朝比奈、お前を頼りにしている』

　朝比奈霞には確信があった。

　今(・)の(・)雨(・)森(・)悠(・)人(・)は(・)槍(・)を(・)躱(・)さ(・)な(・)い(・)。

　何があろうと。

　どんなに遅い攻撃であっても。

　朝比奈霞が攻撃を通したというのなら。

　きっと、その行為には何らかの意味があるのだろう、と。盲目とも呼べる全幅の信頼を寄せ、背後からの攻撃には一切の抵抗を示さない。

　だから、こちらを見る素振りもない。

　きっと、気配を探ることだって止めているはず。

　だって、背中は任せたのだから。

『背中は任せてある。なら、お前が何とかしろ』

　と、無責任に言ってのけるだけだ。

「……ほんっと、鬼畜ね貴方は！」

　そう言って、彼女は笑った。

　バチリ、と雷が弾ける。

　躱さない、なら躱せない。

　雨森悠人が信頼してくれている以上。

　その信頼に応える他に、道はなく。

　故に、朝比奈霞は足を止め。

　速度を殺し、前を見据えて。

　ただ、放つーー。

「【極雷】」

　天より堕ちるは、一筋の雷光。

　目にも追えぬ程の速度で。

　何もかもを破壊する、槍が落つ。

　それは、神の雷。

　木っ端な槍など全て飲み込み。

　余波で残る全てを破壊し尽くし。

　ただ一筋。個で群を消滅させる。

「ぐ……ッ！？」

「あ、あら……ちょっと火力高すぎたわね。次からはもうちょっと手加減するわ。ごめんなさいね烏丸君」

　余波で吹き飛ぶ烏丸へ、朝比奈は告げる。

　事実、朝比奈は終始手加減をしていた。

　本気を出せば、この場の全員弾け飛ぶから。

　雷を絞り、火力を抑え、今の今まで戦ってきた。

　だが、雨森悠人からの信頼。

　それひとつで、僅かに制御が緩んでしまう。

「て、てめぇ……！」

「なにも、私は貴方を殺したい訳では無いの。言っていることは分かるし、なんだったら雨森くんが悪いもの。ちゃんと責任はとるべきだと思うわ、烏丸君」

　ーーでも、それは今じゃない。

　朝比奈霞は、烏丸冬至の前に。

　真っ直ぐな、正義の化身として立ち塞がる。

「まずは八雲選人を打ち倒す。その後で、しっかり雨森くんに話を聞くのよ。貴方の復讐は、それからだって遅くはないじゃないのよ」

「そ、れはーーっ」

「安心してちょうだい。雨森くんが本当に悪いのなら。天守くんが本当に死んでいたのなら。その時は私も雨森くんを怒るつもりよ。私は正義の味方なんだから」

　揺れる。

　烏丸冬至の、復讐心が揺れ動く。

　確かにーーだ、なんて。

　そんな言葉が頭を過ぎり始めた。

　だって、朝比奈霞は嘘を言っていなかったから。

　彼女は本音でそう言っていたから。

　だから、響いた。

　その綺麗事が。

　彼の復讐心を、じわりと溶かす。

「そ、んな、都合のいいーー」

「都合なんて知らないわよ。ただ、貴方は騙されて、都合のいいように利用されているように見えるの。全てを知った上で同じ道を行く……というのなら、まぁ、しょうがないのでしょうけれど」

　そう言って、朝比奈は烏丸の肩を掴む。

　至近距離からその目を見つめ。

　しっかりと、言い含めるよう彼に伝える。

「でもそれは、真実を知って、しっかりと考えてから出すべき答えよ烏丸君。少なくとも、今の貴方には貴方の生き方を任せられないわ」

「……ッ」

　揺れる、揺れる。

　もう曲げないと決めたはずの覚悟が。

　絶対に復讐してやると決めたはずが。

　正義の味方の、その目を前に。

　音を立てて、覚悟が崩れる。

「お、俺、俺は……ッ」

　復讐なんてしたくない。

　また、みんなで仲良く暮らしたい。

　本音が、漏れそうになる。

　けれど、けれど。

　胸の内にどろりと溜まった怒りが。

　その矛先を、誰に向けたらいいのか。

　どうすれば、この怒りが消えるのか。

　分からなくて。

　どうしようもなくて。

　ほろりと、目尻から涙が零れた。

「俺、どうしたらーー……」

　どうしたらいいんだよ。

　言いかけた、弱音。

　ーーそれと同時に、鮮血が散った。

「……えっ？」

「…………は？」

　ぐさりと、ひと突き。

　朝比奈の胸を、烏丸の刀が串刺しにする。

　朝比奈も。

　そして、烏丸自身も。

　咄嗟に何が起きているのか、理解できなくて。

　やがて、烏丸は自分のやったことを理解して。

　自(・)分(・)の(・)意(・)思(・)で(・)は(・)な(・)い(・)と。

　ここに来て、初めて自分の異常に気がつく。

「な、んで……」

　思わず零れた、困惑。

　まるで、それを嘲笑うように。

　ただ、烏丸の喉の奥から。

　そ(・)の(・)体(・)内(・)か(・)ら(・)。

　悪魔の笑い声が聞こえてきた。

「さぁ、第三幕と行こうじゃねぇか」

　かくして、悪魔は吐き捨てる。

　この場で最も聞きたくなかった、最悪の二文字を。

「【強(・)奪(・)】」

そうさ、雨森悠人。

本気のお前を前にして。

お前の守りを崩せるとは思ってねぇよ。

だから、お前の信頼を頼ることにした。

後ろは任せたんだもんなぁ？

もう、そっちのことは気にしてねぇもんなァ？

大丈夫。

お前は確かに正義の味方を守ったさ。

「ただ、俺の悪意の方が上だった、って話さ」

次回、休載になります。