【書籍化】異能学園の最強は平穏に潜む ～規格外の怪物、無能を演じ学園を影から支配する～

第10章・前編【雨森悠人は夢を見る】

10-14『正義の味方②』

志善悠人にとって、天守優人がそうであるように。

天守優人にとって、正義の味方とは一人だけだった

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　天守と橘。

　その世代の最強を決める戦い――神人試合。

　三対三、二勝した方の勝利。

　それは試合であり、死合ではない。

　よって殺しを禁止とされ、安全第一で優劣を競い合う。

　……一成さんのセリフを思い出すと少し心配になってくるけど。

　天守周旋は間違っている。

　それだけは分かったし、彼を否定してくれるなら一成さんを僕は応援する。

　僕は、優人を探して走り回っていた。

　何を伝えるべきかも分からない。

　どうやって励ませばいいのかも分からない。

　……というより、僕に出来ることなんてないのかもしれない。

　けど、彼の隣に居たかった。

　兄弟と呼んでくれた人。

　いつも優しかった彼を、兄弟として、友達として励ましたかった。

　哀しい時は傍に居てやるもんだって、恋から借りた漫画に描いてあったし。

　僕はそうしたいから、そうするのだ。

　それがうじうじと考え続けて、出した答えだ。

「どこだ、優人……っ」

　天守の屋敷は広い。

　隠れるなら地下だろうと考え、真っ先に地下の施設へと向かったが、子供たちが言うには優人は来ていないということだった。

　ならばと地上の屋敷に戻って、優人の部屋へとやってくる。

　しかし、居ない。優人の姿は無い。

　ならばどこだ。

　天守優人が行くような場所。

　彼が心から落ち込んだ時。

　真っ先に頼るような、人は――

「……っ！」

　ほんの少しだけ悔しいけれど。

　そう考えたとき、真っ先に一人の少年が頭に浮かんだ。

　僕は走り出す。

　その部屋まで来るのに時間はかからなかった。

　すっかり荒くなった息を、整える。

　部屋の扉を一つ隔てて、中の気配を探った。

　――気配は、二つ。

　いずれも見知った気配。

　そのうち一つは、天守優人のものだった。

「……優人は、泣き虫だなぁ」

　どこまでも優しい声に、泣きそうになる。

　天守優人が泣いている。

　その時に、隣に居てやれない自分が、悔しかった。

「だって……」

　優人らしくない、鼻声が聞こえる。

　それは、いつか僕がその少年――弥人に対して返した言葉と瓜二つだった。

「だっても何も無い。男なら泣くな、その方がカッコイイからな」

「……馬鹿じゃん」

「当たり前だろ？　正義の味方なんて目指すのはたいがい馬鹿さ」

　そう言って兄は――天守弥人は笑ったのだろう。

「……まさか、優人が参加しないとはね。僕も父上にすっかり騙されたよ。優人と恋と、三人で一緒に頑張れるって、浮かれてたのかもしれないね」

「……お前が、か？」

「あたりまえだろう？　僕は二人のことが大好きなんだから」

　恥ずかしいような言葉を、恥ずかしげもなく言う弥人。

「僕だって人の子だ。正義の味方を志しても、地下の子供たちを救えない。いくら完璧を目指そうと、少し浮かれれば騙される。いっそ、僕に人の心なんてなければ。機械のように動くだけなら、どれだけ正義の味方に近づけるだろうと……思わなかった日はないよ」

　僕も、優人も恋も、父上も。

　全員が認める事実――天守弥人は化け物である。

　子供とは思えないスペックを有し、あらゆる分野に秀でている。こと、純粋な強さにおいて弥人は父上には劣るだろうが、おそらくその他大半の分野で彼は父上を上回るだろう。

　上には上がいる。が、神は彼の上に人を作らなかった。

　同じ人間とは思えない性能に、何度憧れたかも覚えていない。

　そんな少年が漏らす、弱音。

　正義の味方が身内だけに見せる、本当の自分。

「……お前が機械なら、僕はお前を兄とは思ってない」

「あはは。だから困ったんだよね。正義の味方には憧れる。けど、天(・)守(・)弥(・)人(・)は(・)ど(・)こ(・)ま(・)で(・)も(・)お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)な(・)ん(・)だ(・)。優人たちの兄であることを諦められない。諦められない以上、僕は正義の味方として半端ものさ」

　そう、弥人は笑ったのだろう。

　けれど、見なくとも分かる。

　彼は悲しそうな笑顔で笑ったのではなく。

　誇らしげな満面の笑みで、そう言ったのだと。

「どっちつかずの半端な人間。兄としての自分を望みながら、正義の味方に憧れる。……半端というなら優人じゃなくて僕だろう。現に、どちらかに徹したのなら、僕は今の数倍強い」

　兄として正義の味方を諦めるか。

　機械のような正義として、兄であることを捨てるか。

　半端な弥人であっても――半端であるからこそ、この程度。

　人類最優の名は伊達ではない。

　仮に徹することができたのなら――確かに、弥人の性能は跳ね上がるだろう。

「人生に一度くらいは、どちらかに徹して生きてみたいと思うけど。そんなのは自分の死を悟ってからでも遅くはない。少なくとも今の僕は半端のままで生き続ける」

　だからね、と。

　弥人は何の迷いもなく、自信たっぷりに言った。

「――きっと近い将来、僕は優人に超されると思うんだ」

　その言葉に、室内の優人が息をのむ。

　しかし、僕に驚きはなかった。

　天守優人なら、いつか弥人を超えるだろうと。

　何の根拠もなく信頼していたから。

「優人の『良さ』は天能の性能だけじゃない。天能の性能だけ見て語るなら、橘の多くが優人以下だよ。知ってた？　橘って多く居るだけ才能が無い人も多いんだ。優人だって、橘から見ればかなりの天才なんだよ。カッツーが羨ましがってた！」

「……知らなかった」

　良いこと言うじゃん、カッツー。誰か知らないけど。

「始まりはみんなバラバラさ。でも、そこで見限るなんてもったいないだろう？　スタートラインが後ろだったからって、その道がどこまで続いているかなんてわからないんだから。それこそ、僕なんてスタートラインが先過ぎたせいでもうお先真っ暗だよ。どこ成長したらいいの、ってさ」

「……一成さんも、似たようなことを言っていた」

「いいこと言うじゃん一成さん！」

　そう言って、弥人が立ち上がったのが気配で分かった。

「で、これは世界最優である天守弥人の直感！　優人、君の道は果てしないよ」

　一切の理由なく。

　一切の根拠なく。

　それでも彼の直感。それだけで不思議と信じてしまう。

「優人がどこまで歩けるかは分からない。……天守だからね。道半ばで終わることだってあるだろう。けど、優人が歩き続ける限り、君の道は途絶えない。そんな気がする」

「……気がするだけだろ」

「そうさ！　でも、信じてみなって。ほら、お兄ちゃんに騙されると思ってさ！」

　そう言って――ふと、弥人の気配が消える。

　焦って僕は隠れようと動き出すが、次の瞬間には彼は僕の背後に立っていた。

　首根っこを掴まれ、耳に息を吹きかけられる。

「ひぃっ！？」

「盗み聞きとは、感心しないなぁ」

　扉を開け、弥人は僕を引きずり入室する。

　僕の姿を見て優人は目を見開いていた。

　バレてると思ったのに、今の優人は僕の気配も探れないくらい弱っていたのか……。

　そう考えていると、弥人は満面の笑みで僕を見下ろす。

「その面、こっちの悠人もすごいと思うよー！　優人と同じくらいかな？」

「そんなわけないでしょ。どう考えても優人の方がすごいよ」

　即答した。んなわけあるか、と。

　僕みたいなモブと優人。すごいのは優人に決まってる。

　僕は優人へと視線を向ける。

　何を言えばいいのか。

　どうすればいいのか。

　よく分からないけど、言いたいことはあった。

「げ、元気出してよ！　なんだったら父上、ぶん殴ってくるからさ！」

「……今のお前じゃ、まだ無理だろうなぁ」

　僕の言葉に、優人は呆れたように苦笑した。

　でも、どれだけ苦々しくても、一笑だ。

　よし勝った！　と内心で僕は喜んだ。

「……けど、こいつに心配されるようじゃ……ダメだな」

　そう言って、優人は立ち上がる。

　目元は腫れて、まだ少し鼻声ではあるけれど。

　天守優人は以前と変わらぬ眼光で僕らを見据えた。

「――ああ、そうさ。父上や橘がなんだ。僕の目標は、打倒弥人だ」

「えっ、なんかちがくない？」

　弥人がそう驚いていたが、何も違わない。

　弥人を超えるということは、弥人を倒すということだ。

「応援するよ優人！　弥人を倒すの！」

「本人の目の前で応援しないでもらえるかなぁ……」

　弥人はそう言うが、その顔には穏やかな笑顔が浮かんでいる。

　なんだかんだ言いつつ、優人が元気になったのが嬉しいのだろう。

「けど、僕は強いよ？　そう簡単に超えられるかな……？」

「超えると言ったのはお前だろう。僕はお前を信じるだけだ、弥人」

　そうして優人はにやりと笑う。

「騙されてやるよ弥人。僕の【銃】だって、こんなもんじゃ終わらない」

　そうだ、優人はこんなところじゃ終わらない。

　彼の強さも、彼の天能も。

　僕の自然でさえ先があるのなら、彼の銃だって先があるはずだ。

「志善から学んだ。天能はもっと自由でいい。固定概念にとらわれるのは勿体ない」

　僕から何か学べることがあったのだろうか。

　色々と不思議だが、優人は何かをつかんだ様子だ。

　そして、それは僕も同じ。

　自然の加護、その先に在る力。

　自然を操れるのだとすれば、まだ、僕には扱えていない【自然】がある。

　まあ、この様子だと、僕よりも先に優人の方が色々と成長しそうだけど。

　けれど、不思議と今。

　弱り切った彼を見て、僕は生まれて初めてこう思った。

『大切な人を守れるよう、誰よりも強くなってみたい』と。

　誰よりも。

　それこそ弥人、優人、そして父上よりも。

　最強と名高い橘一成をも超えて。

　その先を見てみたいと……思ってしまった。

　強くなることに躊躇はないけれど。

　彼らを超すことには躊躇いがあった。

　――僕なんて。

　ふと湧きかけた暗い感情。

　太陽よりも陰でいたい。

　表よりも裏方に徹したい。

　僕にはそれくらいがちょうどいい――と。

　心の底からそう思った。

　そんな僕を見透かすように、優人は言う。

「……当然、お前にも負けるつもりはない、志善悠人」

　聞こえた声に目を丸くする。

「お前も強くなれ。……ただ、どーせ僕はお前より強いがな」

　彼の言葉に目を見開いて驚いた。

　……そ(・)れ(・)も(・)そ(・)う(・)だ(・)。僕は思った。

　相手は天守優人だ。

　僕がどれだけ手を伸ばそうと、絶対勝てないに決まってる。

　志善悠人はどこまで行っても、天守優人の影だ。

　僕がどれだけ頑張っても、彼の背中には届かない。

　なら、僕だって本気で強くなってもいいんだと。

　何故だか分からないけど、僕は少し安心した。

　僕は笑顔で頷き返すと、優人は不敵に笑う。

　そんな僕らを眺めていた弥人。

　ふと、彼は何か思い出したように口を開いた。　

「あっ！　そうそう、そういえば二人に伝えたいことあったんだ！」

　僕らは同じく弥人へと視線を向けると。

　彼は悪戯小僧のように、人差し指を立てて笑った。

「【天能臨界】って、二人とも知ってる？」

　――後にして思えば、だが。

　それは、優人を悲しませた周旋に対し。

　天守弥人が取った、精一杯の反抗だったのだろう。

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兄としては人間性に欠け。

正義の味方として機械性に欠ける。

人としてはあまりに事務的で。

模範となるにはあまりに人間的。

どこを切っても半端な彼は、それでも嫌だと思ったのだ。

弟が泣くのは、嫌だ。

正義の味方としても、兄としても。

大切な人が泣くのは耐えられない。

だが、正義の味方として、父には歯向かうことはできない。

家族愛こそ正義であり、そこに不仲はあってはならない。

まして父に手を上げるのは『最悪』だと、正義の味方として深く思った。

だから、これは兄としての反抗だ。

兄として、弟を泣かせたことを許さない。

「父上が嫌がること――それは、口伝が他者へ伝わることだ」

父が直々に、自分と恋へと教えた奥義。

詳しいことまで語る時間は無いけれど。

この二人なら問題ないと、彼は根拠もなく考えた。

なんてったって、自慢の弟たちだ。

天能臨界。

独学だろうが何だろうが――勝手に覚えて成長するさ。