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9-5『腕相撲大会』

　雨森恋……と名乗るこの少女。

　目の前で僕を見下ろしている無表情の彼女について、少しだけ語るとしよう。

　雨森恋。

　本名は天守恋。

　一成さんから聞き及んだ話によると、僕が名前を変えたことを聞き出した彼女もまた、いつからか『雨森』を名乗るようになっていたらしいが、それはそれ。

　彼女は天守家の唯一の生き残りである。

　他の者は全員死んだ……ということになっている。

　当主である天守周旋、その妻も。

　天守弥人、優人、そしてちっぽけな居候。

　全てを知る僕から、第三者へと詳細を語る機会は未来永劫ないだろうけれど、まぁ、全員死んだよ。

　僕は……まぁ、なんなんだろうね。

　過去を捨てた何者か、とでも言っておけば、死んだことにならないかな？

　閑話休題。

　天守において、歴代最高と謳われた弥人。

　対して、歴代最低と呼ばれた優人。

　相反する兄ふたりに囲まれて、すくすくと、なんの憂いもなく迷いもなく、前だけ向いて突き進んできた長女、恋。

　根っから真面目で、人を疑うことを知らず。

　誰よりも正しく、真っ直ぐに、正当に歩き続けた。

　そんな彼女は、いつしか天守家と橘家の中でこう呼ばれるようになって行った。

【殴り合いでは間違いなく最強】

「…………」

　目の前の少女を、改めて注視する。

　どこにでもいるような、ただ表情筋が死滅してるだけの女の子。顔面偏差値が信じられないくらい高いし、表情と声色が全然合致してないし……それを除けば一般人と何も変わらない。

　だというのに、身体能力は僕以上？

　はっ、笑い話にもならないな。

「……天才はこれだから嫌になる」

「むむ！やはり兄上の声に相違ない！」

　少女は思い切り僕へと距離を詰めてくる。

　そんな彼女を前に、僕は正々堂々と嘘を吐いた。

「いや、君の気の所為だろう。僕は声が低いだけの女性だよ」

「なるほど！それは失礼致した！」

　僕の嘘を、少女は真正面から信じた。

　……相変わらず扱いやすいなぁ。

　どこに、こんな男声の女の子がいるって言うんだ。裏声を使うならまだしも、普通に地声で話してるのに……普通、信じるか？

　まぁ、信じるんだろうなぁ。

　人を疑う、ってことを知らない子だから。

　……お兄ちゃん、ちょっと心配だよ。

　変な人について行っちゃダメよ？ ……いや、別に変な人にどうこうされる強さじゃないとも思うけどさ。

「時に！貴殿のお名前を教えていただいてもよろしいだろうか！」

「雨乃悠子だ」

「ふむ！悠子殿！聞けば聞くほどに兄上の声に酷似しているが……まぁ、そういう偶然もあるのだろう！」

　彼女はそう一人完結すると、腕を組み、うんうんと頷いている。

　そろそろどっか行かないかなー。

　言い訳するにも、さすがに限度ってものがあるし、野生の獣みたいな恋の事だ。そのうち、ふとしたタイミングで僕の正体を疑うかもしれない。

　うん、さっさと離れるのが1番だな。

　そんなことを考えていた僕だったが。

　――がしり、と。

　少女が僕の腕を掴んだのを見て目を見開いた。

「であれば、これもまた一種の運命！決めましたぞ悠子殿！私は此度の学園祭、貴殿と回ることにした！」

「………………なんて？」

　はっ？

　えっ？

　なんていった？

　思わず3度見くらいしながら硬直していると、彼女は僕の腕を万力で締め上げてくる。

「痛……」

「おっと！これは失礼致した！兄を探す傍ら、その声に……どうしても兄の面影を感じてしまい、兄に対する握力で握ってしまいました！ ……常人なら四肢爆散するような握力だったかと思いますが――」

　瞬間、冷や汗が全身から溢れてくる。

　お前……なんつー握力で人の体掴んでんだよ！もうちょっと……ほら、手加減しろって教わってただろ、弥人から！

　弥人……お前が一生懸命に常識を教えてた子は、中3にもなって何も変わっちゃ居ないよ。泣きたくなってきた。

「あぁ。僕はこれでも体を鍛えてるからな。常人よりは頑丈なんだ」

　咄嗟の言い訳。

　普通の人には通じるわけもない。

　それを少女は、やはり信じるのだ。

　――だけど。

「そうでありますか！なれば良し！さぁ、それでは行きましょうぞ悠子殿！貴殿の声を聞いていると、兄上と一緒にいるようで……」

　まるで元気の塊。

　そんな恋が、わずか、一瞬だけ。

　悲しそうな顔を見せた。

　たとえ無表情のままであっても。

　確かにその目が陰った瞬間があった。

　……それを見逃すほど、僕の目も曇っちゃいない。

「いえ、これは初対面の方に聞かせる話でもなかったですな！」

「……そうか。まぁ、無理には聞かないよ」

　おまえが言う通り、聞かせられる話じゃないしな。

　あれは、恋が直接関わった事件でもなければ。

　彼女に非があるわけでもない。

　当時の天守恋は、事件に一切関わっていない。

　それでも残酷な結果だけが彼女を襲ったのだ。何も知らず……知らされず、ただ、肉親の死だけが転がった。

　……そりゃ、表情の一つや二つ無くなるさ。

「では、参りましょうか悠子殿！」

　僕の手を引く少女を見て、僕は心が痛くなる。

　……僕はお前を恨むよ、天守弥人。

　良い人格者だと思う。

　誇り高い兄だと思う。

　でもお前は、最後に選択を間違えた。

　正義の味方を志した果てが、これならば。

　妹一人の笑顔すら守れないのならば。

　僕はもう、正義だなんて信じない。

　☆☆☆

「で、なんで僕のところに来たわけ？」

　1年B組の教室で、新崎康仁は青筋を浮かべていた。

「なに。すぐ隣に、僕らが気分よく遊べるような場所があったからな」

　僕はすぐ隣へと視線を向ける。

『腕相撲大会』

　そんな文字が見えて、僕は正面へと向き直る。

「ほら、気分が悪い時は発散するに限るだろう？　格下で」

「ぶち殺すよお前」

　白髪美少女な僕を前に、新崎は満面の笑顔で怒り心頭の様子だった。

　酷いなぁ、僕とお前の仲だろう？

　お茶目なジョークだよ。

　マジにするなって。

「まあ、冗談はそれくらいにして……この子が腕相撲大会に参加したいとうるさかったからな。道が分からないっていうので連れてきたまでだ」

「隣のクラスだろ……。どうやって迷うっていうんだよ」

　彼の視線が、僕の隣へと向かう。

　そこには黒髪無表情の、どこかの誰かに似た少女が立っている。

　新崎は一瞬だけ目を細めたが、すぐに僕へと視線を返す。

「えー、四季に星奈に、我らがメインヒロイン朝比奈さんまでいながら、更に女の子に手ぇ出してるわけ？　お前いつからハーレム主人公になったんだよ」

「お前はいつから目が腐り果てた？」

　メインヒロインは星奈さんに決まってるだろ。

　何が嫌で朝比奈なんてのをメインヒロインに据えなきゃいけない。

　僕は不機嫌満載で話していると、新崎は僕の隣へと視線を戻す。

「で、妹かなんか？」

「赤の他人だよ。ついさっきそこで知り合った」

「雨森恋であります！　貴殿は悠子殿の彼氏でありますか？」

「「んなわけあるか」」

　僕と新崎の声が重なる。

　新崎は声が重なったことに大変嫌な顔をしていたが、すぐに嫌な笑顔を取り戻す。

「いやー、事情は知らないけど、悠子。悠子ねぇ……？」

　新崎康仁は頭の回転がかなり速い。

　加えて地の頭までいいと来たなら……おおよその事情くらい察せられるはず。

　彼は僕の肩へと手を回すと、嫌な笑顔で言葉を重ねる。

「これで声が可愛くて、表情筋が生きていて。しまいにはお前以外の誰かだったら惚れてたかもなァ。残念で仕方ないよォ！」

「恋ちゃん、僕はほら、声とか太いから。新崎君には見向きもされないよ。ほら、だって彼、人の良し悪しを内面で判断できない男だから」

「ふむ！　それは少々厳しかったですな！」

　彼女はそう言って笑い、新崎はなんとも言えない感情を笑顔の中に滲ませる。

「……これ、マジでお前の妹かよ」

「違うと言っているだろうが」

　まるで『本当に血ぃ繋がってる？』とでも言いたげな彼だが、僕の意見は変わらない。

　新崎は僕のすぐ隣でため息を漏らすと、僕の肩から手を除けた。

「ま、いいよ。B組は来る者拒まず、去る奴はさっさと消えろよ、がスローガンだからね。で、参加するのはどっちなわけ？」

「勿論それはふたりと――」

「僕は遠慮する。参加者は一名だ」

　当然のように僕を巻き込もうとしていた恋。彼女の言葉に被せるように、僕は拒絶の言葉を吐く。

　恋が驚いたように僕を見ていたが、やがて、なにか気づいたように手を打った。

「なるほど！たしかに悠子殿は身(・)体(・)を(・)尋(・)常(・)で(・)は(・)な(・)く(・)痛(・)め(・)て(・)い(・)る(・)様子！無茶をさせる訳には行きませんな！」

　彼女の言葉に、僅かに眉が跳ねた。

　新崎は少し驚いたように僕を見ていたが、僕が何も言わないのを見て視線を逸らす。

「……」

　しかし、その際。

　彼の浮かべる笑顔には、残念そうな色が滲んでいたのを見逃しはしなかった。

　……悪いね新崎。

　お前が僕に再戦を申し込んできたのは大変好ましく思ったが、……残念ながら、僕は全力を出せるような状態じゃない。

「……悪いけど、そんなの知らねぇよ」

「問題ない。ただの筋肉痛だ」

　そう、筋肉痛だから。

　僕はなんにも問題なんてない。

　心の底からそう思うよ。

「さーて！それでは行きましょうぞ！腕相撲大会、心踊り血湧く強敵に期待大であります！」

　僕と新崎を他所に、恋は腕まくりしながら教室中央へと歩いていく。

　そこにはB組のガタイのいい生徒を倒し、ガッツポーズをする上級生の姿がある。

「ハッハァー！堂島が自警団なんぞにうつつを抜かしている間、鍛えに鍛えたこの腕力！もはやこの学園において敵などいないわ！！堂島にはもう負けんぞ！」

　ネクタイの色から見るに……2年生か。

　セリフから察するに、あの2年生は堂島に思うところがあり、こんな場所にやってきたらしい。

　……堂島先輩に勝ちたいなら、こんな場所に来ないで直接勝負を申し込んだらいいのに。

　そんな正論を抱いたが、まぁ、それを言ってしまったらお終いだよね。

「はっ、堂島に勝ちたいなら直接挑めっての。心の中じゃ勝てねぇって分かってるんだろうなー。とっても無様〜」

「…………」

　隣からそんな声が聞こえてきて、僕は黙る。

　言葉は違えど考えてる事は一緒か。

　無人島でやり合った時から感じていたが、やはりこの男は僕に通ずるところがある。

　3学年を通して、この男がもっとも僕に近しかった。

　かつても語ったが。

　この男は【強さ】という部分だけ足りないだけで、非常に惜しいのだ。

　……まぁ、正確には過去形だがな。

「あぁ？なんだお前、中学生が来ていいような場所じゃねぇぞ！」

　そんなことを思っていると、教室中央の辺りで騒動が起きていた。

　恋は無表情のまま中央へと躍り出ると、巨体の2年生を青い瞳で見上げている。

「私もこの腕相撲大会の参加者であります！拝見しましたが見事なりその肉体！血が滲むような努力をしたのだと一目で分かりましたぞ！」

「え？あぁ……。……えっ？無表情？どこから声出てるのそれ」

「是非とも私と一勝負願いたい！」

　無表情から発せられるハツラツボイス。

　大柄の2年生は困惑していたが、恋が準備万端と言わんばかりに腕を机についたため、いたし方なく準備を始める。

「お、おい……いや、いいけどよ。負けてもあんまりガッカリするなよ？」

「なんという寛大さ！実に素晴らしき御仁と見ました！もしも私を打ち負かせたのなら、私の婿にしてもいいかもしれない！」

　変なことを言い出したな……あの子。

　婿、婿って言いました？

　やめてよね、まだ中学三年生でしょ。

　婿どころか、恋人だって許しませんからね。

　……まぁ、誰が腕相撲でお前に勝てるんだ？って話でもあるんだけどさ。

　困惑する上級生、及び周囲の野次馬。

　しかし、目の前にいる少女が絶世の美少女だということも相まって、困惑はやがて興奮へと変わっていく。

　腕相撲で倒せば、この子と付き合える。

　高校生の男子にとっては夢のような条件。

　上級生は舌なめずりをし、その光景を見て審判の女子生徒は止めようと声を上げる。

　だが、その前に新崎が割入った。

「えー、それでは準備はいいかなー？カウントダウンがゼロと一緒にはじめるよー」

「ちょ！し、新崎さん！？」

　焦ったような審判と、無視する新崎。

　上級生は目をギラギラと輝かせ。

　恋は、無表情で下の方を見つめている。

　傍から見ると凄まじい体格差。

　誰がどう見ても、どっちが勝つかなんて分かりきっていた。

　カウントダウンが始まる。

　3、から始まった数字はすぐに消え。

　あっという間に、ゼロの数字が刻まれる。

「それでは開始――」

　言うが早いか、上級生が仕掛ける。

　全力で、全体重をかけ。

　少女の細腕を粉砕するつもりで勝負をかける。

　――だが。

「――――ッ！？」

　上級生の全体重をかけた一撃は。

　恋の細腕を、コンマ数ミリも動かせない。

　彼女は最初から一切変わらず。

　まるで力なんて込めてないのに。

　ゆったりと構えているだけなのに。

　全体重をかけた一撃を、まるでそよ風のように受け止めている。

「う、動かな――っ」

　それはきっと、巨岩を片手で押しているような感覚だろう。

　上級生は、今になって焦りだし、全身から冷や汗を吹き出すけれど――。

「あ、もう開始して良いのですかな？」

　次の瞬間。

　上級生の腕から、嫌な音が鳴った。

　まるで、大人と子供。

　いいや、それ以上だろうな、これは。

　一切苦労することなく、恋は相手の腕を捻り壊す。

　全体重を完全に度外視し。

　相手の関節域すら完全に無視し。

　強引に、冷酷に。

　相手の腕を、反対側の接地面へと叩きつける。

「ぎ、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？う、腕がァ！お、おれの腕がァァァァァァ！？」

　響く悲鳴と、困惑する恋。

「……もしかして終わりでしょうか？いやはや……自信を無くしてしまいますな。それなりに強そうな御仁かと思ったのですが」

　見る目のない恋は、素で落ち込んでいる。

　言葉とはかけ離れた無表情と。

　濁った水晶玉のような青い瞳。

　その姿を見て、その雰囲気を感じ取って。

　教室内にいた1年A組、B組の生徒たちは大きく身を震わせる。

　彼ら彼女らは知っている。

　そりゃ、知っているとも。

　僕の力をその目で見て、僕の雰囲気をよく知っている。……だからこそ畏れた。

　その少女は。

　寸分違わず、僕と同じ空気を纏っていたから。

「さて、お次はどなたでしょうか！」

　恋は元気を取り戻し、意気揚々と声を上げる。

　物理最強にして。

　出し惜しみ、って言葉を知らない少女。

　知性の全てを肉体と異能に振り割った、天守家始まって以来のド脳筋。

　僕は呆然としている新崎の肩へと手を置いて、呆れ混じりに呟いた。

「安心しろ新崎。あの子は、腕っ節なら今の僕より多分強いから」

「……それ、何処に安心したらいいか教えてくれない？」

　さぁな。

　僕も自分で言ってて、よく分からないよ。