9-3『雨森恋』
「というわけで、その時までに首洗っとけよお前たちー」
そう言って、新崎康仁はC組を後にした。
その姿を見送って、僕は内心考える。
（本気……だと思うか？）
そんな視線が倉敷から送られてくる。
僕は誰にも気づかれぬよう頷き返すと、座っていた橘が嬉しそうに言う。
「新崎康仁。入学当時は取るに足らない相手でしたが……うっかり楽しくなってしまいそうです。私が」
「橘さん。今の彼は、少なくともあなたが楽しめるほどの力量……という事ね？ ……考えたくもないわね」
思い返してみれば、朝比奈と新崎の決着はまだ着いていない。
八咫烏……というより僕が乱入した仕業なんだが、学園祭か。成長した新崎と今の朝比奈。決着をつけるにはいい機会かもしれない。
「朝佐波。油断すれば食われるぞ」
「私の名前は朝比奈よ雨森くん。……そして、私が新崎康仁を相手に油断するような人間に見えるかしら？」
……愚問だったな。
橘は僕が主として戦った。
対し、新崎とバチバチに闘り合うのは朝比奈の仕事だ。体育祭の時みたいにな。
幾度と負けて、橘には封殺されて。
今は良い所なしの朝比奈霞だが……なあ、新崎。
油断すれば食われるのは――お前も同じみたいだぞ。
ただ、逆もまた然り。
新崎康仁……以前、A組と戦った際、八咫烏に変装させた時の感じだと、彼の身体能力は僕や橘に迫りつつある。
当然【異能ありき】での話だが……はたして、加護程度の異能でそこまでの強化が可能なのか。
――天能変質。
嫌な単語が頭を過るが、すぐに頭を振ってどこかへ飛ばす。神の名がついた加護の変異など……考えるだけで嫌になる。
なんせ、その進化先なんて限られるから。
橘を見ると、奴は朝比奈の姿をみてニヤニヤ笑っていた。
「さすが、雨森様のお気に入りですね。また、楽しみがひとつ増えました」
橘が微笑ましそうにそう告げる。
だが、ちょっと今の言葉は聞き捨てならないわね？ 僕のお気に入りは星奈さんと四季だけなんですけどー。
「老化で目でも腐り果てたか？」
「……前々から思っていましたがね。私は2つ年上と言うだけで、貴方様のいう年増や老害には当たらないと思うのですが」
「おい聞いたかよ朝…………昼？ まあいいや。こいつ頭いい雰囲気して浪人してるんだとよ」
「わ、私の名前は朝比奈よ雨森くん！ さ、さっきよりも名前が遠のいてるわ！」
朝比奈が泣きそうな目でそう叫ぶ。
まぁ、泣かしてもいいんだが、泣かすなら橘の方を泣かしてやりたい。さっさと姿を戻せオラ。
僕は頭の……カツラなのかこれは。銀髪の髪を引っ張るが、普通に痛い。
やっぱりこの服装は、下手に自分で脱がないほうがいいのだろう。これは橘の幻術で戻してもらうべき代物だ。
「橘。真面目な話、邪魔をするならそろそろ消えろ。僕も、学園祭くらいは真面目に楽しむ気なんだ」
僕の言葉に、橘は目を細める。
彼女はきっと、察している。
――この学園祭が、最後の日常だと。
僕は学園祭が終われば、本格的に学園サイドを滅ぼしに掛かる。
僕の原動力を知り、憎悪を知った。なら、橘がそういう推測を立てても何ら不思議じゃない。
だからこその言葉に、されど彼女は否定した。
「楽しむなんて不可能ですよ。だから、私も親切心から変装を強要しているのです」
親切心から、強要？
お前、もう少し日本語を覚えたほうがいいんじゃないかな？ 親切心と強要っていうのは基本的に両立しないんだぜ？
僕はそう、口を開こうとして――。
ふと、嫌な気配に、気がついた。
「……ま、さか」
跳ねるように廊下へと視線を向ける。
周囲のクラスメイトも、僕が滅多に見せない【焦り】を感じたのか、同じように廊下へと視線を向けて――。
「なーーーっはっはっはっはっは！」
笑い声と、強烈に駆ける足音。
そして、凄まじい轟音と共に、教室の扉が弾け飛んだ。
まるで堅固な扉が塵に変わるように。
個体が粉末まで変化し、教室内へと降り注ぐ。
「「なっ！？」」
あまりの衝撃映像に、多くの驚きが溢れる。
橘は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべていて、僕は心の底から同意した。
世界で唯一僕を殺せる相手は、橘月姫。この女をおいて他にはいない。
だが、その次点は？ と聞かれたら。
僕は迷うことなく、この妹を挙げるだろう。
「お初にお目にかかる皆々様！ 我が名は雨森恋！ 兄がいると情報を聞いて馳せ参じた次第であります！」
ハキハキと、凄まじく元気な声。
真っ黒な髪に、僕とよく似た青い瞳。
橘と並べても何ら見劣りしない程の美しさは、老若男女の視線を強引に集めるだろう。
その声は誰が聞いても聞き取りやすく、本気を出せば1キロ先まで通るであろう。
活発さの化身。
まるで元気の塊。
だけど、無表情。
そんな少女が立っていた。
一切表情が動かないくせに、どこからかハキハキとした声が出てくるんだ。
えっ、どこから声出てるの？
そんな感情を久しぶりに抱いていると、周囲からの視線が一気に僕へと向かう。
「え、えっと……」
倉敷が不安げに僕を見る。
僕は額を押さえてため息を漏らすと、橘が、どうして僕の姿を変えたのか。その本当の理由は理解する。
おおよそ、僕が彼女に会いたくないと察していたんだろう。だからこその『作戦』。
雨森恋と名乗った少女は、きょろきょろと周囲を見渡していたが……ふと、見覚えのある顔を見て、こちらの方へと駆けてくる。
「おや橘月姫殿！ これはまたお久しぶりですな！ 此度は御父上、一成殿に脅し……もとい、実力行使により学園観覧権を頂いた次第であります！」
「聞きましたよ。……まったく、お父様はまだまだ現役。その力は一切衰えていないはずなのですが……」
「ええ！ 当然の如くぶっ倒しました！」
哀れ、一成さん。
そしてごめんなさい。ウチの妹がすいません。天守家が潰れてからずっとお世話になっていたのに、恩を仇で返すようなことになってしまった。
そして、橘家の現当主を打ち負かすほどに育っちまったか。
これでも僕、修行時代は一成さんに一度も勝ったことないんだけどな。……あの反則権化みたいな一成さんを倒したのかぁ……。
……嫌だなぁ、これと会話するの。
「兄達を超えるために努力を続けて幾数年！ 既にこの身は誰よりも強靭な高みへと登り詰めたと自負しております！ 今ならばあの兄上とて倒せるのでは？ そんなことを思い、馳せ参じました！」
「私を前に良くもまぁ……。ですが残念ですね。あなたのお探しの雨森悠人は、この場所には居ないようです」
橘は、恋を相手に嘘を吐く。
嘘とは無縁の正道を歩く橘月姫による、虚偽。今までの……僕に負けるまでの彼女からは考えられぬ解答。
その言葉に、クラス内に残っていた紅が目を見開く中、雨森恋と名乗った少女は、不思議そうに周囲へと視線を巡らせる。
「ふむ！ 確かに言われてみれば！ 兄上が居た気配はありますが、それらしき姿は見当たらぬ様子！ ……私が知る兄上の異能では変身も出来ないはず。それに、真実のみ語る貴方の言葉を疑う訳にもいきますまい！」
「ええ、そうでしょう。私は生まれてこの方、嘘などついた記憶がありません」
きっとその言葉は真実で、今この瞬間こそが、彼女にとって初めての嘘なのだろう。
橘は、恋に気付かれぬように僕を一瞥する。
（少なくとも今は、お会いしたくないでしょう？ この8年間、彼女を避け続けたのは……今なら理由は想像つきます）
彼女から念話が飛んでくる。
……言葉の通り、僕は恋を避け続けている。
天守が潰れて、橘一成に引き取られて。
秘匿された僕と、秘匿されなかった恋と。
彼女も、僕が近くにいるのを察して探し回ったようだが、この8年間、僕は恋から逃げ続け、会話すら一度もしていない。
その理由は――……いや、止めておくか。
思い出すには、少々重すぎる記憶だから。
「なるほど！ それでは私は兄上を探すついでに、学園祭を楽しもうかと存じます！ 聞くに、隣の1年B組では腕相撲大会など催している様子！ これは参加しなくては！」
「……程々にお願いしますね。さすがに貴女が相手だと、新崎くんが可哀想です」
「ふははっ！ 手を抜くのは相手に対する侮辱も同然！ 全力で捻り潰しましょうぞ！」
ふははははー！ と笑い、恋は走り去る。
嵐のようにやってきて、嵐のように去る。
破天荒という言葉をこれ以上なく体現したような少女を見送って、僕は大きな息を吐く。
「というわけで、雨森様。会いたくないのであれば、その変装は解けませんね。だって貴方様は変身なんて出来ないはずですから」
橘の言葉を受けて、僕は目の付け根を抑える。
それは、公開している僕の異能が【目を悪くする】だから言っているのか。あるいは……恋が口にした言葉について突いて来ているのか。
「……あぁ、そうだな。僕の異能じゃ、変身なんて出来ないさ」
少なくとも、あの当時。
天守の家が潰れた日。
……天守弥人が死んだあの時までは、使えなかった能力だ。
「悪いが橘、しばらくはこのまま変装を続けさせて欲しい。女装よりも、あの女に会う方が嫌になった」
「あ、雨森くん……ご兄妹との仲はよろしくなかったのかしら」
朝比奈が不安そうに声をかけてくるが、当然のように無視。
僕は自分の体へと視線を下ろし、再度、深々とため息を漏らした。
あぁ、クソッタレ。
誰が想像できたかよ。
雨森悠人が、学園祭を女装で過ごすことになる、とか。
【嘘ナシ豆知識】
ねぇ橘さん、別に男姿での変装でもいいんじゃないの……？
