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8-8『期待』

　それは、A組との闘争前夜。

　僕は、その部屋の前に立っていた。

「はぁ」

　何度考えてもため息しか出てこない。

　C組がA組に勝つ方法。

　クラスメイトのやる気を回復させ。

　橘が絶対に考えない『裏』を作り。

　雨森悠人が本気を出して。

　そして、この女が復活すること。

「……よし」

　僕はいよいよ覚悟を決める。

　倉敷でも、黒月でもなく。

　これは、雨森悠人にしか出来ないことだ。

　コンコンと、扉をノックする。

　扉の向こうで動く気配があった。

　僕は何も声を出さない。

　扉の奥で、困ったような空気があった。

「ほ、蛍さん……かしら？それとも黒月くん？ ……ごめんなさい、もうちょっと。もう少しだけ……待って貰えないかしら」

　酷く憔悴した声だった。

　……何たるザマだ。

　自分の本音をさらけ出されたからって、何をそんなにグダグダと悩んでいるのか。

　僕は再びため息を漏らす。

　扉の奥で『ガタッ』と音が響き。

「朝比奈、僕だ。扉を開けろ」

「あっ、あまっ、あまもっ、あもっ、あ、あああ、雨森くんっ！？！？」

　扉の向こうで、ドダドタドタァッ、と物凄い音がした。何をやってるんだろうか、少し気になってくる。

「ご、ごめんなさい！ず、ずっと言いたくて……でも、その、ご、ごめ――」

「――蹴破るぞ」

　扉の前まで、声はやってきた。

　けど開ける気配もないのでそう言うと、扉の向こう側から焦ったような声がした。

「や、やめた方がいいわ雨森くん！そ、そんなことをしたら罰金になるし……わ、私みたいな人のために、雨森くんがお金を払う必要なんて――」

　……はやく扉を開けろや。

　そう言いたかったが、もう色々と面倒くさくなってきたため、蹴破るのもやめた。

　僕は【黒霧】を発動すると。

　するりと、扉の隙間から部屋の中へと侵入した。

「そうか。なら勝手に失礼する」

「なっ！？」

　朝比奈の背後で姿を戻す。

　寝間着姿の彼女は焦ったように振り返るが、特に気にせず外靴を脱ぎ、部屋の中へと上がり込む。

「ちょ、ちょちょっ！ちょっと待って欲しいわ雨森くん！そ、その！男の子を部屋にあげるのって初めてだし……というか雨森くん！？どうやって部屋の中に入ったの！？」

「……はぁ、僕が嘘の異能を公言してるとは思わなかったのか？」

　僕がそう言うと、朝比奈は固まった。

　それはもう面白いくらいに。

　時間が止まったのではないか、ってくらいに固まった。

「まぁ、僕の異能に関してはどうだっていいんだが」

　そう言って、座卓を前に腰を下ろす。

　僕の姿を見て再起動した朝比奈は、今更ながら驚きを見せる。

「う、嘘の異能……！？え、ちょ、ちょっと待って欲しいわ雨森くん。も、もしかして……、ず、ずっと嘘をついていたのかしら？」

　彼女は立ったまま問うてくる。

　ので、僕は彼女を見上げて目を細めた。

「そんなことを気にする余裕があるのなら、さっさとC組に復帰しろ」

　彼女の体が、大きく震える。

　その目は不安に揺れている。

　顔色は青くなり、彼女は自分の肩を自分で抱きしめる。

「そ、れは……」

「明日、A組との闘争がある」

「な――っ！？」

　元より朝比奈の説得は僕の仕事だ。

　倉敷には、C組のコンディション調整に専念するよう言ってある。

　黒月にも朝比奈の代わりを頑張ってもらっている。

　というわけで二人とも、今は朝比奈に構ってられるだけの余裕が無いからな。

　だから、朝比奈が倉敷たちに連絡を取らない限りは、倉敷たちが朝比奈へと現状説明することはない。

　でもって、僕の言葉に驚いているってことは……なるほど。朝比奈は今まで、C組の状況について1度も聞かなかったらしい。

「……ここまで酷いか」

「あ、雨森くん！ど、どういうことか説明していただいてもいいかしら！」

　朝比奈の声に、少しだけ正義が宿る。

　彼女は僕の目の前までやってきて、真っ直ぐに僕の目を見下ろす。

　けれど、僕は彼女の姿を冷めた目で見つめていた。

「説明を求める……ということは、聞けば今すぐにでもC組に戻るんだな。朝比奈」

「――っ！？」

　再び、彼女の目に怯えが戻る。

　本当に重症だな……。

　気持ちは分からんでもないが、これを数時間で説得しなきゃいけないのか。

　ま、ギリギリまで朝比奈のところに来なかった僕も悪いんだけれど。

「C組が勝った場合は、A組が他へと危害を加えられなくなる。そしてA組が勝った場合、雨森悠人がA組に編入する」

「っ、そ、それ、は……」

　きっと彼女の思考はぐちゃぐちゃで。

　それでも、彼女はなにか意味のある言葉を探している様子だった。

　その姿を一瞥し。

　僕は無視して言葉を重ねる。

「僕はそれが嫌だから、お前を説得するためにここに来た。……まぁ、その様子だと無駄足だったみたいだけどな」

　僕の言葉を受けて、彼女はその場に座り込んだ。

　体には力がなく、瞳は虚ろで、思考はぐちゃぐちゃ。何もまとまらず、何も考えられず、過去のことばかりが頭を巡る。

　……あぁ、嫌だ。

　まるで過去の自分を見ているようで。

　心の底から反吐が出る。

「なぁ、朝比奈」

　僕は少し、間を置いて。

「僕は、正義の味方って言葉、嫌いなんだ」

　そう、彼女へ告げた。

　☆☆☆

「昔、僕には兄がいた」

　僕の言葉に、彼女は顔を上げる。

　その顔には困惑が貼り付いていたが……まぁ聞け。

　聞いて何になるでもないけれど。

　なんでだろうな。

　お前には、話しておくべきだと思った。

　理由は知らん。

　ただの直感だ。

「僕の兄は太陽のような人だった。誰にでも優しく、誰よりも強く、誰よりも誠実で、誰よりもカッコよかった。僕のヒーローだった」

「……すごい、人なのね」

「あぁ、そうだな」

　あの人は……すごい人だ。

　欠点らしき欠点のない完璧超人。

　どこを切り取っても完璧しかない。

　僕の兄は、まるで絵本の中から飛び出してきた主人公そのものだった。

「彼の夢は、正義の味方になる事だった」

　お前と同じだな、朝比奈。

　人物としての性能は大違い。

　お前と彼じゃ比べるのも烏滸がましい。

　けれど、向いてる方向は同じだと思う

「彼は正しく、その通りに生きた。誰もを救おうと願い、どんな相手にも手を差し伸べた。誰もが彼について行ったし、多くが彼に救われた」

　いつも傍で彼を見ていた。

　才能が違ったから、色々と苦労はしたけれど。それでもその背中に憧れた。憧れ、駆けた。

　ま、本人には言わなかったけどな。

　言ったらニヤニヤ笑われるだろうし、正義の味方に憧れるだなんて……そんなの恥ずかしくて言えなかったし。

　だが、彼のおかげで今の僕があるし。

　彼がいなければ……きっともう、僕は死んでいたと思う。

　ふと、朝比奈を見る。

　彼女は僕の話をじっと聞いている。

　その姿を見て、少し笑う。

「どうした、真面目な話じゃないぞ」

「……それでも、真面目に聞くべき話だと、少なくとも私はそう思ったわ。だから聞かせて欲しいの。貴方の話を」

　……あぁ、そう。

　僕は彼女から視線を逸らすと、いつかの日々を思い出す。

　懐かしい日々。

　兄が楽しげに笑い。

　妹が殺意マシマシで木刀を振り。

　我ながらイカれた空間だったなと思うけど。

　あの頃が一番楽しかったのは事実だ。

　僕は口元を緩ませて。

「兄は、『弟』を守って死んだんだ」

　その時のことを、思い出す。

　あの人、本当に馬鹿なんじゃないのかな。

　橘も会う度に『馬鹿』『バカ』『ばか』言ってたし。それに関しては橘と全くの同意見だ。

「弟(・)は(・)二(・)人(・)い(・)た(・)ん(・)だ(・)。……そいつらを、兄は守って死んだ。守る必要なんて何も無いのに。……自分が死んだら、どうしようも、ないって言うのに」

　黙って見殺せばよかったんだ。

　少年に、兄ほどの価値はない。

　知恵もなく、才能もなく、天能もなく。

　誰からも期待されず。

　誰よりも哀れみを向けられる存在だった。

　血の繋がっていた弟も。

　そして……拾われてきた義弟も。

「代(・)わ(・)り(・)に(・)死(・)ね(・)ば(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)。……そう思わなかった日はない。今日に、至るまでな」

「あ、雨森、くん……？」

　気がつけば、拳から血が滴っていた。

　強く、握り締め過ぎたかな。

　手を開いて、大きく息を吐く。

　ダメだな、語りすぎは。

　思わず感情が出てしまう。

　だけど、死ねばよかったんだよ。

　ユ(・)ー(・)ト(・)はあの場所で死んでおくべきだった。

「ま、何はともあれ兄は死に、救われた弟も、内一人は行方不明。生きているのか死んでいるのか……もう興味は無い」

　そこまで言って、朝比奈を見る。

　彼女は悲しそうな目をしている。

「……嘘よ。私には、そうは見えないわ」

　少女の戯言を聞き流す。

　僕は、天を仰いで話を続ける。

「……お前が正義の味方になるって言った時、嫌な予感がしたよ。その言葉にはどうにもいい思い出がないからな」

　だから遠ざけた。

　お前を嫌った振りを続けてきた。

　お前のそばにいたら。

　正義の味方を見ていたら。

　きっと彼を思い出す。

　お前と彼を較べてしまう。

　それは……お前に失礼だと思ったから。

　だから、倉敷と黒月を間に挟んだ。

　……いや、この話はよそう。

　何だか話していて恥ずかしくなってきた。

　僕は咳払いして立ち上がる。

「昔話はこれくらいで、話を戻すが」

　朝比奈が驚いたように僕を見上げる中、僕は窓の外へと視線を向けた。

「A組に、勝てると思うか？」

　僕の言葉に、彼女の顔が強ばる。

　……ま、聞くまでもなかったな。

　彼女の中でも結論は出ているはずだ。

　――橘月姫には、絶対に勝てない。

　口にはせずとも見解は同じ。

　僕は息を吐くと、彼女へと視線を戻す。

「明日、僕は橘と戦うつもりだ」

「そ、れは……！」

　お前も、橘とは話したんだろう？

　なら知ってるはずだ、あいつが化物なんて言葉じゃ生ぬるい怪物だって。

「だ、ダメよ雨森くん！あ、あの子は……次元が違う！戦うだなんて危険な――」

「危険でも、戦わなければ負けるだけだ」

　戦っても負けるだろうけど。

　そう思いつつ、僕は頬をかく。

「……全く。お前を説得するつもりで来たんだが、柄じゃないことはするものじゃないな。これなら倉敷さんに任せておくんだった」

　変に昔の話を語ったせいで、時間をだいぶ無駄にしたし……もう、何を言っていいのか分からなくなってきた。

　……本当、なんで話したんだろう。

　やっぱり直感はダメだな。

　ちゃんとして理性で動かないと。

「とにかく、明日の戦いはもう変わらない。お前が来ようが来まいが、A組との戦いは始まるわけだ」

　僕は玄関へと歩き出す。

　彼女の横を通り過ぎる際。

　少しだけ足を止めて、彼女を見る。

「僕は橘に負けるだろう」

「……ッ」

　朝比奈霞は肩を震わせる。

　自分のせいだと彼女は自責するだろうけど。

　僕は、その後に言葉を加える。

「けれど、A組に勝てないとは思えない」

「………………えっ？」

　彼女は僕を見上げるけれど。

　もう、僕が彼女を振り返ることは無い。

　玄関の方へと歩き出しつつ、言葉を残す。

「正義の味方は諦めない。挫けても曲がらず、諦めない。頑固で生き汚なくて、何度だって立ちあがる。……まあ、だから早死にするんだけどさ」

　僕の兄がそうだった。

　まあ、彼は挫けることも知らなかったけど。

　なぁ、朝比奈。

　熱原に敗北し。

　絶望の縁まで追いやられ。

　それでも立ち上がり、新崎にまで勝利した。

　まるで、主人公のようなお前を見て。

　僕はお前に、『兄』の姿を重ね見た。

　失礼だと承知の上で。

　死人を今に垣間見るのは、非常識だと知っていて。

　それでもなお、お前の在り方に。

　僕は、心の底から期待した。

　……当時の僕に、彼を救える力は無かった。

　けれど、もしも。

　正義の味方を救える人物が、近くにいたなら。

　雨森悠人が、朝比奈霞を支えられるなら。

「お(・)前(・)と(・)な(・)ら(・)……いつか、兄を越えられるんじゃないかと思った」

　背後で、朝比奈の驚きが跳ねた。

　実を言うと、これも直感だ。

　知性も理性も介入はなく。

　ただ何となく、そう思っただけ。

　だけど。

　同時に不思議と確信してる。

　お前となら。

　天守弥人を、越えられる。

「信頼はないが――僕はお前に期待してる」

　そう言って、僕は部屋を去った。

　☆☆☆

　その後。

　闘争に朝比奈が参加していないことを知り。

　僕は闘争前の時点で、C組敗北を確信していた。

　……ああ、くそったれ。

　人間関係ってやつは、どうしても苦手なんだ。

【嘘なし豆知識】

○天守家の居候

天守弥人が拾ってきた捨て子の少年。

年齢的には弥人の弟、優人と同じくらいだったそうで。

天守家が潰れた日を境に、行方不明となっている。

また、同日より天守周旋（天守家当主）、天守弥人、天守優人も行方知れずとのこと。

彼らの遺体も発見されていない。

ちなみに妹の恋は橘家に保護され、今は地元のお嬢様学校に通っているらしい。

次回【勝ち負け】

雨森悠人と橘月姫。

二人の戦いも、ついに決着へ。

第8章、後日談を除けば本編最終話となります。