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8-17『覚悟』

「はぁっ、はぁっ。これは……、運動不足、かな」

　黒月奏は、頬を引き攣らせて呟いた。

　――場所は変わらず、C組の死守する塔の前。

　戦闘開始前と比べて荒れ果てた地に立つ黒月は、身体中に傷を作り、血を流している。

　ちらりと、遠くの空を見る。

（……にしても、アレは、なんだったのか）

　一時間ほど前のこと。

　上空へと巨大な鳥が飛び上がった。

　数キロ離れているここからでもよく見えた。

　それほどの巨体。

　黒月は考える。アレはどっちの異能なのだろうか。雨森の黒霧か、橘の幻覚か。……どちらも有り得るから笑えない。

　しばしして、黒い鳥が上空で弾けた。

　と、ほぼ同時に。

　黒鳥のいた場所から、地上へと向かって黒い光線が降り注いだんだ。

　あまりの衝撃に森が揺れ、一時、戦場から全ての音が消えたほどだった。

（アレは、どちらの攻撃……なのか）

　黒月ですら理解が及ばない。

　当然A組の生徒も、C組の生徒に至っては何が何だか分からないだろう。

　ただ、全員の共通意見は。

　あの場所に近づけば確実に死ぬ。

　という一点だけだった。

「……はっ！」

　鋭い掛け声がした。

　と同時に目の前へと蹴りが迫る。

　それを直前で躱し、カウンター気味に拳を放つが……されど受け流されてしまう。

「アンタ、殴り合いの喧嘩なんてしたことないでしょ！」

　拳が黒月の腹に突き刺さる。

　口から血の混じった咳が漏れる。

　黒月は咄嗟に右手を振るうと、火炎が溢れる。

　それを察知した少女は一気に距離を取ると、それを見送って黒月は膝をつく。

「つーかさ、私を前に余所見だなんて……随分と余裕じゃない？」

「……くそっ」

　既に試合開始から二時間が経過している。

　しかし、それでもまだ一時間は残ってる。

　黒月は、周囲へと視線をめぐらせる。

　どこもかしこも、C組は劣勢だった。

　人数差、そして純粋な戦力差で押され気味だ。

（時間を掛けすぎたな）

　C組はロバートと米田に多くの戦力を割いている。

　佐久間、烏丸、楽市。

　クラスの数少ない王クラス異能者を三名と、さらに錦町と井篠まで加わって、それでもまだ仕留めるには足りてない。

　さらに、真備は邁進につきっきりで、二人は森の中から出てくる気配はない。

　これだけの戦力が抜けていても、C組の生徒たちは2時間あまりもA組の戦力を退け続けていた。

　それ自体が奇跡だったのだ。

　今やC組の生徒たちの顔には色濃く疲労が刻まれていて、脱落した生徒も一人や二人ではない。

　今の劣勢はなるべくして成った結果。

　本来なら、紅を早々に倒し、黒月がサポートに入る予定だったが……。

「――ねぇ黒月、土下座したら許してあげるわよ？たぶんだけど」

　紅秋葉。

　A組の主格四人組の中では一番弱かった……はずだ。少なくとも異能が変質するより前は。

（この女は強い……、一切の誇張なく）

　黒月奏をして、二時間かけても『倒しきる』ことが出来なかった。

　それほど2人の実力は均衡していて。

　そんな相手に魔力不足を考慮して戦わなければならない。

　この戦場において、黒月が1番の逆境に立たされている。そう言っても過言ではなかった。

『気をつけろ黒月。紅の異能は変質してる。……まだ加護が変質しなかっただけマシだが、ヤツの危険性はA組の中でも熱原以上だと考えるべきだ』

　ふと、雨森の声が頭に蘇る。

　それは、闘争の数日前に言われたこと。

　……彼はきっと、この局面まで読んでいたんだろうな。

　そう思うと何故か笑みがこぼれてくる。

（……なるほど、身に染みましたよ雨森さん）

　多くの傷を負い、火傷を喰らい。

　それでも自身を追い詰めた少女を見て、彼は立ち上がる。

（……で、雨森さん。貴方は、どっちが勝つ方に賭けたんでしょうか？）

「バテバテじゃない、黒月奏！そんなにボロボロなら降参したっていいのよ？」

　紅は、黒月を見下している。

　彼女の言うとおり体力不足だ。

　それだけじゃない、魔力も全然足りてない。

　黒月は立ち上がるが、膝は笑っている。

　これは、帰ったら走り込みしないとな、なんて思いながら。

　彼は大きく深呼吸した。

「だからどうした。バテているのはお前も同じだろう？ ……なぁ、鼻血が出ているぞ？」

「……っ！？」

　彼女は焦ったように鼻を袖で拭う。

　袖にはべったりと血がついており、彼女は黒月を睨んで歯噛みした。

「力を使いすぎたな。……お前はまだ、崩壊の出力をコントロール出来ていない。違うか？」

　彼女の『崩壊王の加護』は強力無比。

　崩壊という一点に特化した能力だ。

　そしてそれは、『超火力』という一言で済ませられるほど、威力に優れていた。

　――黒月奏は、そこに疑問を挟めた。

　仮に、それが違うとしたら？

　彼女自身、まだ能力を完全には使いこなせていなくて。

　その『威力』という項目を、常に『最大』にして攻撃していたのだとしたら？

「……先に体力が尽きた俺と、先に異能の尽きたお前。バテているのは変わらない」

「う、うっさいわね！異能が尽き始めてんのはあんたも同じでしょうが！」

　彼女はそう叫ぶと走り出す。

　その鼻からは血が止まらない。

　黒月は精細さの欠いた紅の拳を躱す……が、その先でよろけ、転んでしまう。

　その光景に笑みをうかべた紅だったが、彼女も拳が空振る勢いで地面に倒れる。

「はぁっ、がはぁ……っ、く、くそっ」

「紅。お前も、体力が尽き始めているみたいだな」

　そう笑い、紅へと手を向ける。

　その光景に紅は目を見開き、咄嗟に回避しようと動き出すが……泥に足を滑らせ、咄嗟に立ち上がることが出来なかった。

「やば――」

「悪いが、そろそろ終わらせてもらう」

　そして彼が放ったのは、小さな黒玉。

　ブラックボール。

　かつて雨森へ向けて放った魔法だ。

　それを前に、紅は大きく目を見開いた。

　――直撃する。

　そう確信した黒月だった。

　けれど。

　どこからともなく飛(・)来(・)し(・)た(・)短(・)剣(・)が、黒月の手の甲を貫いた。

「ぐぅぅっッ」

　鋭い痛みが走る。

　と同時に、放った魔法が大きくズレて、紅から一メートルの地面を深く抉った。

　しかし、問題は今、そこじゃない。

「この短剣……まさか！」

　黒月は右手に刺さった短剣を見る。

　この短剣には覚えがあった。

　他でもない、雨森悠人とA組の闘争で。

　一人の少女がこの短剣を使っていた。

「……っ」

　嫌な予感に、森へと視線を向ける。

　そして、大きく目を見開いた。

「はぁ、はぁ……っ、だいぶ手こずりましたが、間に合ったようですね」

　――1年A組、邁進。

　真備と戦っていたはずの少女。

　二人が森の中へと突っ込んで行ったのは見えたが……あの様子だと真備に勝って戻ってきたらしい。

「くっ」

　しかし、その体には多くの傷が残っている。

　特に右足の負傷が深く、巨大な鉄スクラップがふくらはぎに一本、腿に二本突き刺さり、貫通している。

　彼女は足を引きずりながら、黒月たちの方へと歩いてくる。

（ま、まずい……均衡が完全に崩れる！）

　黒月の背中に冷たい汗が伝う。

　いくら消耗した邁進であっても、非戦闘型の生徒よりはずっと強いはず。

　ただでさえ押され始めている現状……彼女の参戦で一気に敗色が濃くなった。

　黒月は思考する。

　ここからどうする。

　どうすれば勝てる。

　どうすればあと一時間を凌ぎ切れる。

　されど、いくら思考を回そうと確実な策なんてひとつも浮かばない。

　この局面に至って、残されているのは一か八かの博打だけ。

（運と根性、あと覚悟）

　大きく、息を吸う。

　勝てる可能性がこれしかないのなら。

　黒月奏は、迷うことなく命を賭ける。

「錦町ッ！まだ異能は使えるな！？」

　らしくもなく、大声で叫ぶ。

　離れた戦場で、ロバートに対していた錦町が勢いよく振り返る。

　しかし、その声に反応したのは彼だけではなく、C組の全員が焦ったように、そして驚いたように黒月を見る。

「く、黒月……まさか！」

「あぁ、最終手段だ。錦(・)町(・)の(・)異(・)能(・)を(・)使(・)う(・)！」

　手の甲から短剣を抜く。

　大量の血があふれるが、気にする余裕もない。

　苦痛に顔をゆがめながら、黒月奏は塔へと向けて走り出す。

「ま、待ちなさい！まだ決着は――」

「勝負ならお前の勝ちでいい。……ただ、試合にはC組として勝たせてもらう」

　そう告げて、彼は塔の入口へとたどり着く。

　手から零れる血液が、草原を赤く染めてゆく。

　視界が揺れる、体が崩れそうになる。

　それを必死になって堪えながら、前を見据える。

「黒月！やっていいんだなー！？」

　遠くから錦町の声がする。

　それに対し、彼は迷わず頷いた。

「あぁ、責任は俺が持つ」

　その声が聞こえた訳では無いだろう。

　それでも黒月の首肯を受け取って。

　錦町は、嬉しそうに笑顔を見せた。

　ただ、その周辺のC組生徒は正反対の反応を見せていたが。

「ちょ！？ま、待てよ錦町！？せめて俺らが逃げてからに――」

「残念だけどな佐久間ー！待ってたらぜんぶ手遅れになる！今しかないってバカなおれでも分かるんだな！」

「だ、だからって――」

　佐久間が頬をひきつらせる。

　烏丸も、井篠も、楽市も。

　死を覚悟したような顔をしている。

　それに反応したのはA組生徒。

　対するロバート。

　少し離れた場所にいた米田。

　C組の生徒たちから嫌な空気を感じた2人は真っ先に動き出す。

　標的は――錦町という一生徒。

「ロバート！」

「分かってイル！」

　ロバートは錦町へと接近する。

　あまりの速度に錦町は反応できない。

　その腹にロバートの拳が突き刺さり、その体がくの字に折れる。

　だけど。

　拳を打ち込んだロバートは直に感じ取った。

　拳を叩き込まれてなお。

　錦(・)町(・)は(・)大(・)き(・)く(・)息(・)を(・)吸(・)い(・)込(・)ん(・)だ(・)ってことを。

　その行為自体に、背筋が凍る。

　ただでさえ大きな声を持つ錦町。

　もしも、仮に。

　彼の異能が……そういうタイプのものだったら。

「よ、米田！耳を――」

　ロバートは叫ぶ。

　されど、その声は巨大な轟音にかき消された。

「『――――――――――――――――ァ！！！』」

　それは正しく、爆弾だった。

　錦町の口から放たれた、爆発に等しい超威力。純粋な『声』という名の凶器。

　――錦町。

　能力【声域拡大】。

　それは自身の声量を何倍にも拡大し、一気に放つ。通常の生徒からすれば大して強くもない異能だった。

　ただ、残念ながら。

　その力を得たのは――あの錦町だ。

　至近距離から受けたロバートは、一瞬で意識を刈り取られる。

　鼓膜は破れ、両耳から血を流しながら大地に倒れる。

　咄嗟に耳を塞いだ米田も似たようなもの。

　片耳から血を流し、狂った平衡感覚に惑いながらも膝をつく。

「な、なんつー……馬鹿みたいな攻撃だよ！」

「は、ははっ！はははは！ざまーみやがれ！なんにも聞こえねーけど文句言ってるのだけは分かるぜ！」

　近くで倒れていた烏丸が笑う。

　錦町の攻撃は、敵味方など関係ない。

　ただ、周辺にいた全生命体を問答無用で吹き飛ばす爆弾だ。

　しかも、本人は無傷という謎仕様。

「みんな！逃げるんだな！」

　彼は近くに倒れていた佐久間、烏丸、井篠、楽市を担ぐと、そのまま塔へと駆け出した。

　その光景に咄嗟に動こうとした米田も、体がよろけて立ち上がれない。

「ま、邁進！」

「分かっています！」

　唯一被害に遭わなかったのは邁進花蓮。

　彼女は短剣を投擲すると、その一撃は深々と錦町の足へと刺さる。

　あまりの激痛に錦町の顔が歪む。

　されど、その歩みは止まらない。

　歯を食いしばり、前を見て突っ走る。

「C組は負けないんだな！負けたら絶対だめなんだ！雨森を二度も見捨てたら、人間として終わりなんだ！」

　かつて、霧道が在籍していた頃。

　錦町は……C組の生徒は雨森を見捨てた。

　見て見ぬふりをしてしまった。

　学園生活が始まってまもない頃。

　自分の生活すら危ぶまれる中、目の前で行われる『いじめ』を見て見ぬふりをした。

　そして、霧道が退学になったと知って。

　さらに傷を負った彼と倉敷を見て、心の底から後悔した。

「絶対に見捨てない……！見捨てるくらいなら、片脚くらいどーってことないんだな！」

　錦町は、勢いそのまま黒月の隣を通り過ぎてゆく。

　C組の生徒たちもまた続々と塔の中へと駆け抜けてゆき、やがて、戦場からC組の生徒はいなくなる。

　そこにあるのは、鼓膜を破られ、大きなダメージを受けたA組の生徒たち。

　多くの生徒が気絶し、強制脱落してゆく中。

　黒月奏は、背後を振り返って微笑んだ。

「そうだな。覚悟なんてもう出来ている」

　黒月の右手から零れた血液が、大地に流れる。

　それは彼を中心として円形に流れ、それが『魔法陣』のようだと気付いた頃には、もう全てが遅かった。

「今の俺が使える、全力全霊」

　それは、相手を倒す魔法じゃない。

　あらゆる攻撃から味方を守る絶対防御。

　もう二度と大切なものを失わない。

　そういう覚悟の下に生み出した、極大魔法。

「【白亜の氷城(コキュートス)】」

　周囲の空気が、氷点下へと下がる。

　顕現したのは氷の城。

　塔の入口を塞ぐように。

　巨大な城が現像される。

「――ッ！？く、黒月……！」

「悪いな紅、勝(・)ち(・)逃(・)げ(・)さ(・)せ(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)」

　黒月は鼻から血を流しながら笑う。

　右手からの大量出血。

　異能を使いすぎた故の限界と。

　魔力不足による震えも止まらない。

　それでもなお、彼は最大威力を行使し続ける。

「残るは、一時間」

　明らかに限界。

　そういう様子の黒月に、紅は叫ぶ。

「死ぬわよ、あんた！」

「死なないさ。だって俺は……天才だからな」

　彼は笑う。

　満身創痍で。

　勝ち目なんてこれしか分からなくて。

　気を抜いても死んでも負ける。

　そういう限界の、その先で。

　彼は楽しそうに笑うのだ。

「それに、一度くらいは彼の【想定外】になってみたい。……子供じみたプライドだけどな」

　かくして、激戦は停戦に。

　誰も彼もが傷ついて。

　多くのものが脱落して。

　それでも残る、巨大な氷城。

「く、クソっ……せめて私が異能を使えたら……こんな、城なんて――！」

　紅は歯を食いしばる。

　A組も壊滅的な被害を受けている。

　この城を破壊できるメンバーは……この中には残っていない。

　彼女の周りに、A組の生徒たちが集まってくる。

　誰も彼もが限界間際。

　その様子に彼女は歯を食いしばり。

　――がさり、と。

　彼女らの背後で、足音が鳴った。

そして場面は、再び最後の戦場へ。

雨森と橘の戦いも、ついに最終幕。

誰も彼もが限界で。

何もかもを絞り尽くして勝利へ向かう。

そしてそれは――雨森悠人とて、例外ではなかった。

「今初めて……お前に勝ちたいと思ったよ」

既に余力は、ない。

今、初めて偽りを脱ぎ捨てて。

雨森悠人は、全力全霊で走り出す。

「僕はただ、勝つべくして勝つだけだ」

次回【王冠の行方】

面白ければ高評価よろしくお願いします。

とっても、元気になります。